— Нам попросту не хватает опытных бойцов, — с горестью проговорила Кира. — Те войска, что на материке Кути, из-за секретности сюда переправлять нельзя… А все остальные, боле-менее опытные воины, рассредоточены у границ графств Фост и Кранш, где, по мнению Люка, будет проходить основное вторжение войск противника… Тренировочные лагеря переполнены новобранцами, но вот чтобы сделать из них сильных воинов, само собой, понадобится ещё немало времени, которого, к сожалению, у нас нет, — огладив свой живот, грустно вздохнула девушка.

— Понятно, — хмуро протянул я.

— Так что, мне послать гонца за Люком и Соном?.. — спросила Кира. — Ты станешь их дожидаться?

— Нет, — покачал я головой. — На это нет времени… Сейчас счёт идёт на часы… Если начнётся штурм города Эмил, то мирных переговоров уже не получится… Да и семья графа Эмила может пострадать, и тогда у моего вассала будет ко мне куча справедливых претензий… Ты, конечно же, пошли за Люком и Соном, — кивнул я. — Только с сообщением, чтобы они прибыли к городу Эмил… Там мы с ними и встретимся.

— Лео, — обеспокоенно позвала мать. — Но с кем ты собрался идти к осажденному городу?..

— Гор? — вопросительно посмотрел я на здоровяка.

— Эм-м, — нахмурил брови Гор. — Возьмём моих доверенных бойцов, которые пришли с нами… Некоторых стражников… Охрану башни…

— Охрану башни нельзя, — покачал головой Мозг. — Они нужны здесь… Мы с ними уже уничтожили одного вражеского скрытника… Причём скрытник был настолько опытный, что умудрился сильно ранить двух высокоранговых воинов.

Ого, какие тут дела творятся, неприятно удивился я!.. Надеюсь, этого скрытника послали, чтобы добыть какую-то информацию, а не для того, чтобы перерезать моих родственников и офицеров⁈ В любом случае надо бы поторапливаться, пока всё не зашло слишком далеко…

— В общем, ясно, — сказал я. — Твои бойцы, плюс стражники… А остальных, более-менее прокаченных, доберём среди новобранцев, чтобы получилось примерно тысяча… Иди, Гор — выполняй.

— Да, господин, — кивнул здоровяк и вышел за дверь.

— Ну и куда ты собрался всего с тысячей — да ещё и новобранцев⁈ — обеспокоено возмутилась мать. — Ведь там, у города Эмил, помимо магов, собралось ещё около десяти тысяч опытных воинов.

— Не переживай, мам, — отмахнулся я с беззаботной улыбкой. — Мне эта тысяча бойцов нужна лишь в качестве свиты… Я же не собираюсь нападать на армии графов… А только лишь — немного потянуть время… Возможно, получить отсрочку, чтобы как следует разобраться в ситуации или попросить помощи у императора, — проговорил я успокаивающим тоном.

— А если они первые на тебя нападут⁈ И не будут ничего слушать: что ты им там предлагаешь⁈ — тревожно спросила мать, а на её глазах вновь выступили слёзы.

— Поверь, мам, — сделался я серьёзным. — За этот год я стал в разы сильнее… И теперь, чтобы меня убить или хотя бы ранить, им придётся очень сильно постараться. — Да и не станут они этого делать, — успокаивающе улыбнулся я. — Убить несовершеннолетнего герцога, ослабить, самое опасное, западное направление — за такое их и герцога Схила император уж точно по головке не погладит… Скорее всего, они просто станут меня запугивать, сыпать угрозами и делать неприличные предложения… Типа того, чтобы мы платили им дань за спокойствие… Я же, в свою очередь, пообещаю им подумать, и на этом всё, — развёл я руками. — Тем самым я выиграю нам немного времени для манёвров.

Я уже не на шутку стал беспокоиться о том, что из-за сильных переживаний случится что-нибудь нехорошее с беременностью матери… А Сиргус, как назло, в это время далеко, на материке Кути… Но тут, во время нашего спора, выяснилось, что три дочки Сиргуса уже неплохо поднабрались опыта в целительстве, и сейчас две из них находятся вместе с нашими войсками: штопают раненых и всё такое… А третья — всё время присутствует в башне и следит за здоровьем беременного начальства.

Мне вроде бы удалось убедить мать в том, что я почти ничем не рискую… А пока беременные женщины были заняты разговором друг с другом о политике, я по-быстрому свалил из башни.

А после мы: я, Оркус и садарки — отправились на разборки.

Идти к осаждённому городу пешком, мне вроде как было не по статусу, а заранее раскрывать свои карты, по поводу передвижения под землёй, я не хотел… И поэтому решил ехать верхом… На этот раз ко мне подвели бронированного ящера, одного из тех, на которых обычно передвигаются фортисы. Флегматичное животное смотрело на меня безразличным взглядом, и казалось, что ему вообще пофигу, кто на нём будет ехать, лишь бы потом дали пожрать. Приноровившись к управлению этим живым танком, я направился к месту сбора, а мои товарищи поехали следом за мной на лошадях.

Мы зашли на убранное поле, где уже выстроилась тысяча воинов, которым, сидя верхом на таком же бронированном ящере, о чём-то вещал Гор.

Подъехав к нему вплотную, я снял капюшон и оглядел своё войско в сенсорном зрении… М-да, слабенько как-то, подумал я… Несколько десятков высокоранговых бойцов, подчинённых Гора, и сотни две стражников, пятого-шестого ранга… Остальные же, новобранцы, были максимум четвёртого… И это ещё не считая того, что если большинство из них и умеют сражаться, то только против тварей и магических существ…

— Ну что ж… Будем играть теми картами, что есть, — тихо выдохнул я, а после набрал полную грудь воздуха и громко пробасил: — Ну что, братцы, айда вражину бить⁈

Воины, открыв рты, шокировано смотрели на меня, не издавая ни звука… Ну и ладно, расстроенно подумал я… Некогда мне сейчас объяснять вам, кто я такой, и произносить мотивационную речь.

Я повернул ящера и молча направился в сторону графства Эмил, а остальные потянулись за мной.

Впереди ехал я со своими ближниками, а тысяча воинов следовали за нами лёгким бегом… И несмотря на топот тысячей сапог, мне всё-таки удалось расслышать громкий шёпот за спиной…

— А это, вообще, хто? — поинтересовался какой-то молодой парень.

— Ты чё, дурак⁈ Это наш герцог, — ответил ему хрипловатый мужской голос.

— Да у нас жешь малец был… Ну, это… Нормальный.

— Ты за языком-то своим поганым следи!.. Не посмотрю, что зять: дам в бубен!

— А я-то что⁈ Если оно так и было…

— Слышал я, что господин в подземелье завалил какого-то жуткого монстра… И приживил себе его элит… Вот после этого он и стал таким… Да и ещё чуть не помер… Вот только-только оклемался… И сразу в бой! — произнёс хрипловатый голос с нотками гордости.

— А-а-а, вон оно чё⁈ Тогда понятно… М-да, бедный паренёк… Как же он теперь будет жить с таким уродством?..

— Слышь, вот щас точно в бубен дам!..

Ну, в принципе, примерно так оно и было, подумал я… Разве что этот монстр жил не в подземелье, а на огромном острове, далеко отсюда.

Когда мы добрались до территории графства Эмил, то вдруг услышали грохот… М-да, походу мы вовремя, подумал я… Звук был похож на тот, с каким ледяная глыба разбивается о городскую стену… А это означало, что граф Вок Борк, высокоранговый маг воды и сосед нашего графа Эмила, уже преступил к штурму города.

В сенсорном зрении я заметил скрытника, который немного постоял, наверное, прикидывая примерную нашу численность, а потом поспешил на доклад к своему начальству…

— Всем приготовиться… О нас уже знают, — негромко сообщил я Гору.

Гор передал приказ ближайшим воинам, которые стали передавать его дальше, по цепочке, при этом доставая своё оружие…

Вскоре грохот прекратился, а я с облегчением подумал, что на какое-то время штурм мы всё-таки остановили… Теперь же нужно развить этот успех…

А когда мы выехали из леса на очищенную от растительности территорию, вокруг города, то нас уже встречала выстроившаяся армия неприятеля. Верхом на мощном жеребце вперёд из их войска выехал какой-то бородатый амбал и направился в нашу сторону… То же самое сделали и мы с Гором. Когда же расстояние между нами сократилось до десятка шагов, мы все остановились и амбал с угрозой произнёс: