К ним подошли Аири. Дил и Алик. После казни у них остались не самые приятные ощущения, и они не понимали, зачем им вообще нужно было при этом присутствовать. На душе осталось чувство омерзения. Одного взгляда на Олин и Эрика хватало, что бы понять, как им все это отвратительно. Зато теперь они лучше понимали специфику работы управления и в который раз убедились, что это не для них.

— Лучше всю жизнь провести по колено в торианской крови, чем смотреть на подобных выродков! — брезгливо произнес Алик.

Никаких приказов на свой счет капитан так и не получил. На все его вопросы, Энтони отвечал, что все это выяснится после. Алик понимал, что теперь ему известно слишком много и выпутаться из этой истории уже не получится.

— Мы что, ночевать здесь будем? — нарушила затянувшееся молчание Олин. — Или хотите посмотреть, как вынесут тело этого урода.

— Насмотрелись уже на него, хватит! — Алик застегнул воротник кителя, становилось холодно. — Пошлите что ли, посидим где-нибудь, — предложил он. — Ваше повышение так и не отметили…

Отмечать что-либо никому не хотелось, но тем не мене они вышли за ворота и медленно пошли по улице. Все понимали, что отмечание, скорее обернется поминками тех, кто отметить присвоенные звания так и не успел. Олин подумала, что нужно зайти к Алинге Хайс. Когда они в последний раз навещали Алика в госпитале, им так и не удалось поговорить.

— О чем думаешь? — поинтересовался у нее Эрик.

— Нужно повидать доктора Хайс, — она взяла майора под руку. — Я ей обещала.

— Заглянем к ней перед отлетом, — согласился майор.

Сейчас его мысли занимала предстоящая встреча с пополнением. Все они отслужили не меньше года — это хорошо в плане боевого опыта, но вот найти с ними общий язык, может оказаться не так просто.

Энтони задумчиво смотрел на голографическую карту в кабинете Телиана.

— Может, хватит, Нотэл, — наконец произнес он. — Вы же получили то, что хотели, так что еще надо? Они не будут работать на вас.

— На нас — может и нет, а вот с нами — придется. Да к тому же, мне кажется, что они отдали не всю информацию.

— У тебя паранойя. Зачем им это нужно?

— Наверное, затем же, что и Коинту так зашифровывать все. Таил, намекала, что Вернер предупреждал ее насчет утечки информации.

— От меня ты чего хочешь? Наведи порядок в своем управлении, и тогда тебе начнут доверять.

— Я хочу, что бы ты сотрудничал.

— Я сотрудничаю с вами уже много лет и ничего хорошего от этого не получил. За последние годы, в группе 4-Х, от ее первоначального состава, остался только трое, многие были бы живы, если бы ты информировал меня о своих планах. Что ты хочешь сделать теперь?

— То, что ты посоветовал — навести порядок. Пора вывести «сливщика» на чистую воду.

— А их опять сделаешь приманкой? Один раз ты доигрался — хочешь попробовать еще? Олин убили бы, если б ни Атикс Лоурен, что бы вы тогда делали?

— Не думаю, что ее собирались убить. Энтони, ты ведь и сам понимаешь, что пора все заканчивать.

— А ты не думал, что все закончится не так, как ты рассчитываешь?

Телиан лишь передернул плечами в ответ. Энтони не нравилось то, что задумал разведчик, но спорить с ним бесполезно, проще сделать вид, что он согласен на игры управления и не упускать все из-под своего контроля. Второй раз Энтони не допустит, что бы его спецгруппу использовали как обычную приманку, да и сами они теперь будут куда осмотрительнее и за ними придется приглядывать.

Почти вся церемония прощания, прошла в абсолютной тишине. Слова застревали в глотке, даже у твердолобых штабных генералов. Глядя на списки погибших, это не вызывало удивления.

Перед началом, Эрик вложил в руки Лоя его снайперскую винтовку.

— Держи, возвращаю в целости и сохранности, — тихо проговорил майор. — Пусть остается с тобой… — затем, он подошел к телу Майкола. — Прощай, Рыжая Совесть, — майор положил свою руку на холодную руку друга. — Пусть тебе спокойно спиться у звезды. Ты всегда прикрывал мою спину, а я твою не успел. Прости…

Эрик отошел в сторону, пытаясь скрыть навернувшиеся слезы и дрожь в руках. Но никто этого не замечал. У всех собравшихся на ритуальном крейсере, была своя боль, своя потеря.

Идти же на официальное награждение, и вовсе не хотелось. Несколько часов тупого стояния и выслушивания пустых слов от тех, кто почти всю свою жизнь проводит в подземных бункерах из стали и представление о том, что творится на поле боя, имеет лишь по официальным сводкам, становились настоящим испытанием. Если кто-то из них когда-то и знал, что значит сунуться в самое пекло и выйти оттуда живым, то теперь уже забыл об этом. Эрик, как и многие другие, предпочитал отмечать подобные награждения в кругу солдат, которые понимают, чего они стоят на самом деле. В этот раз, отвертеться не представлялось возможности, но Эрик со своей командой предпочел смыться при первой же возможности.

Теперь, в их группе не хватало только снайпера. Телиан обещал, что он прибудет на Гристон недели через две. Энтони решил, что лучше если первое знакомство с новыми членами группы, пройдет в непринужденной обстановке и у них будет время пообщаться неформально. В их число входил и Алерг Хормин. На церемонии он присутствовал уже в десантной форме, которая смотрелась на нем довольно неплохо.

Защитники Амерона, как успели прозвать их репортеры, поблескивали только что полученными наградами. Двор штаба заливал электрический свет, а к окраине, город поглощала мгла, и все невольно бросали туда взгляды, как будто вновь ожидали увидеть "шестилапые" установки ториан.

Алик немного задержался в зале, встретив кого-то из тех, с кем проходил подготовку. Выйдя, он остановился на крыльце и с грустью смотрел на Эрика и Олин в окружении солдат. В душе стояла щемящая тоска и не радовали даже награды, а вчерашняя церемония только растревожила душевные раны и позволила до конца осознать, что никого из тех, с кем он прослужил, сражаясь, бок обок, больше трех лет, кто стал ему семьей — теперь нет. Эрик тоже лишился тех, с кем начинал свой путь — Майкол был последним из них, но у него есть Олин, Дил, Горд, Эрга, Аири, а он остался совсем один, и ему не с кем разделить радость. Лезть же в чужую команду, все равно, что в семью.

Алик не понимал, почему его до сих пор никуда не определили. Обычно, в таких случаях, дают команду новичков, только что из центра, и командир должен сделать из них воинов, еще раз доказав свою компетентность. Но, честно говоря, капитан начал сомневаться, что ему это по силам.

— Что ты тут стоишь? — к нему подошел Энтони. — Тебя ждут.

— Кто?

— Твоя группа, — он махнул рукой в сторону Эрика и его команды.

— Вы шутите, генерал?

— Я похож на шутника? Конечно — это не то, что руководить своей группой, тебе придется подчиняться Эрику, но ты же понимаешь, что учитывая все обстоятельства, так будет лучше. Вам теперь нужно держаться вместе.

— Да, генерал. Разрешите идти?

— Давно пора.

Энтони показалось, что в голосе Алика мелькнуло облегчение. Как будто он не хотел вновь принимать командование и был рад, что теперь основные решения лягут на другого.

Алик не спеша направился к группе.

— Ты там что, застрял? — произнес Эрик, когда он подошел к ним. — Мы все здесь уже примерзли!

— Ты знал?

— Что тебя к нам? Грон час назад сказал, а тебя не устраивает?

— Почему же, я догадывался, что теперь от вас не отделаешься.

— Поаккуратней, с командиром разговариваешь! — в шутку прикрикнул на него Эрик.

— Капитан, для вас есть небольшой сюрприз, — обратился к Алику Хормин, переминаясь с ноги на ногу, стараясь так спастись от холода.

— Какой еще сюрприз? — Алик непонимающе посмотрел на Эрика, но он лишь пожал плечами.

— Пошлите!

Они направились к ангарам, где стояли корабли командования. Подойдя к самому последнему, Хормин открыл дверь и пропустил Алика вперед. Ничего не понимая, он вошел, за ним последовали Эрик и Олин, а затем все остальные. Внутри стоял корабль накрытый пологом, Хормин сдернул его, и Алик не поверил собственным глазам.