— Ай! — вскрикнула наследница, схватившись за предплечье.

— Забыл предупредить. В слюне содержится щелочь.

— Спасибо, я уже знаю, — проговорила она, взглянув на животное, на этот раз с опаской. Гриптогонниус настороженно наблюдал одним глазом за Женей и угрожающе зашипел. — Тише, тише, — проговорила наследница, присев на корточки и вытянув руку вперед. Животное любопытно уставилось на нее. — Не надо шипеть. Хороший мальчик.

Выщипав горсть травы, Женя протянула ее гриптогонниусу, подползая чуть ближе. Зверь, подозрительно покосившись одним глазом на девушку, опасливо понюхал протянутую руку, быстро отпрянув. Девушка не шевелилась. Еще раз приблизив свою морду к протянутой ладони, он зашипел. Женя, вздрогнув, зажмурила глаза. Гриптогонниус кончиком клюва вытащил пучок травы из ладони наследницы. Девушка, приоткрыв глаза, взглянула на существо. Оно, уже не обращая никакого внимания на наследницу, ковырялось клювом к протянутой ладони. Осмелев, Женя протянула вторую руку, приблизив ее к шее гриптогонниуса. На секунду замерев, животное снова приступило к трапезе. Окончательно осмелев, девушка, провела ладонью по чешуйчатой шее, оказавшейся на удивление гладкой, словно отполированной. Протянула руку к крыльям. Тонкие перепончатые, на ощупь словно бархатные. На одном из крыльев было белое пятно, размером с ладонь Жени. Все тело существа было непривычно горячим.

— Умничка, — шепотом приговаривала наследница, внимательно разглядывая нового питомца. Доев всю траву, гриптогонниус начал постукивать клювом по ладони, требуя добавки. Улыбнувшись, Женя, нащипала еще, предложив лакомство животному. Тот с удовольствием принялся выбирать, копошась клювом в ладони.

— Ты должна его оседлать, — напомнил о себе Александр.

— Ты издеваешься?! — шикнула на него наследница, чуть повернув голову в его сторону. — Как я это сделаю?

— Придумай что-нибудь.

— Блеск, просто шикарно! — процедила сквозь зубы девушка, не переставая поглаживать зверя. Гриптогонниус снова требовательно постучал клювом по ладони.

— Сначала окажи мне услугу, — возразила Женя, положив руку ему на клюв. Стараясь не раздражать существо резкими движениями, медленно поднялась. Гриптогонниус притих, наблюдая за ней. Наследница попыталась зайти сбоку. Существо, издав полуписк-полукрик, вскочило, взмахнув крыльями.

— Тише, тише, — пыталась успокоить его наследница, рискованно подойдя ближе и положив ладонь на шею. — Успокойся.

Потоптавшись на месте, гриптогонниус притих и сложил крылья. Женя, пользуясь моментом, осмотрела спину зверя, прикидывая, за что можно схватиться.

— Только не брыкайся, дружок, — проговорила наследница, взявшись на выступ у основания крыла. — А я тебя травкой накормлю.

Схватившись покрепче, она, оттолкнувшись от земли, запрыгнула на спину, тут же прильнув к животному всем телом.

— Спокойно, грипик, без паники. Все хорошо. Вешу я совсем немного, ты и не заметишь, — шепотом приговаривала наследница, потихоньку принимая вертикальное положение. — Вот видишь как хорошо?

Неожиданно, гриптогонниус, протяжный крик, резко сорвался с места, круто развернувшись на месте. Девушка, не удержавшись, начала падать. Однако, вопреки всем ожиданиям, столкновения с землей не последовало. Открыв глаза, наследница посмотрела на своего учителя, успевшего ее подхватить.

— Я и не заметила, как ты подошел. Но все равно спасибо.

— Не за что, — коротко ответил темный, опустив ее на землю. Гриптогонниус, стоявший у ворот загона, зашипел. — Достаточно. Можем идти в резиденцию.

— И зачем это надо было?

— Пригодится в будущем. Идем.

Вздохнув, Женя укоризненно покачала головой и направилась вслед за учителем. Александр был молчалив, скуп на движения. Наследница, сочувствуя его похмельному состоянию, старалась держаться немного позади. Шли молча до самого дворца. Александр проводил Женю до спальни и велел дожидаться тут, никуда не отлучаться. Вид у него был грозный, и Женя даже не решилась возразить темному. Оставшись в одиночестве, она подошла к окну, всматриваясь в туманную пелену за ним. Жене не нравилось это. Складывалось впечатление, что она находится не в королевском дворце, а в заточении, и ей не позволено видеть людей, кроме тех, что ее окружают. Женя устало потерла шею. Под пальцами она почувствовала шнурок от медальона. Достав его из-под рубашки, она снова сдернула его с себя и, открыв окно, вышвырнула. Постояв еще некоторое время в задумчивости, она коротко хмыкнула.

— Слабачка, — беззлобно проговорила Женя и вышла из комнаты. Она остановилась у спальни Руфуса, и, немного поколебавшись, все-таки решила постучаться. Ответа не последовало. Уже решив, что его нет, девушка собиралась уходить, как дверь распахнулась, явив перед ней Хранителя. Как бы странным наследнице это не показалось, но в его глазах она не прочитала ни осуждения, ни обиды, или чего-то на них похожего. И от этого Женя почувствовала себя еще хуже.

— Руф, — коротко вдохнула она, собираясь с мыслями и пытаясь подобрать правильнее слова. — Я… спасибо, что не выдал меня Александру. И что помог мне. И прости, что я веду себя последнее время… ну… неправильно, по отношению к тебе… я не со зла. Вот, — выдохнула девушка, заглядывая в удивленные и недоверчивые глаза светлого.

— Ты прекращай, ладно? — проговорил он, странно глядя на девушку.

— Хорошо, — быстро кивнула Женя, но, подумав, поняла, что не поняла и переспросила. — Что прекращать?

— Пугать меня, вот что! — возмутился Руфус. — Неужто, в голову твою закралась идея измениться?! Только посмей, поняла? Я уже привык к тебе такой — вечно недовольной, ворчащей, как бабка, упрямой и невыносимой до такой степени, что просто убить хочется. И, ты знаешь, меня эта перспектива устраивает больше, чем Джейн тихая, спокойная и никому не вредящая. Это же скучно!

— Руф, ты же светлый, — весело рассмеявшись, в который раз напомнила она ему.

— Да. Ну и что? Я, как друг, просто обязан уберегать тебя от неразумных поступков. Что я, в принципе, и делаю. Все, не заговаривай мне зубы, я в башню. Ты со мной?

— Угу, — довольно улыбнувшись, кивнула Женя — тренировки?

— А ты сомневалась? — хмыкнул Руфус. Они неспешно направились по коридору.

Александр стоял в башне, буравя Арея. Тот, устав держать на плечах дорожную сумку, бросил ее на пол.

— До турнира еще есть время. Зачем ты приехал так рано? — сухо спросил Александр.

— И я рад тебя видеть! — усмехнулся друг.

— Ты приехал из-за Джейн? — прямо спросил темный.

— Александр, — вздохнул Арей. — Успокойся! То, что было — было несерьезно. Она милая девчушка, другая, понимаешь меня? Конечно, понимаешь. Я немного увлекся, поэтому и уехал. Чтобы глупостей не наделать… Но теперь я снова в строю и для тебя никакой угрозы не представляю. Правда. И не смотри на меня так, — рассмеялся мужчина. — Мне даже страшно.

— На кону наша дружба, — сурово проговорил Александр. — Не забывай об этом.

Дверь в башню распахнулась, и вошли Женя и Хранитель. Увидев Арея, наследница застыла в ступоре. Не заметивший этого Руфус, слегка налетел на нее.

— Я же просил ждать в комнате, — сказал Александр, с укором посмотрев на девушку.

— Здравствуй, милая леди, — улыбнулся Арей, раскидывая руки в стороны. Женя улыбнулась, подошла к нему, обняла, уткнувшись в грудь лицом, и чихнула от дорожной пыли, которой пропиталась вся его одежда. Девушка чуть отстранилась, потерев нос. Арей рассмеялся.

— Ты уехал, не попрощавшись, — несильно ткнула она кулаком ему в грудь.

— Прости, так вышло. Но теперь я вернулся. Будем вместе с Александром лепить из тебя воина. У меня для тебя подарок, — улыбнулся Арей и, отвернувшись от Жени, поднял небольшую коробку, которую наследница не замечала раньше. Арей придвинул ее наследнице. Женя заглянула внутрь коробки и увидела там черный мягкий комочек с блестящими бусинками-глазами.

— Щенок, — умильно прошептала девушка, протягивая обе руки в коробку.