— Почту за честь, папа, — тихо проговорила девушка, Эсилиор, кивнув, поднялся с трона и, слегка склонив голову, протянул руку своей наследнице ладонью вверх. Девушка подала ему свою, и император повел Женю на середину зала. Заиграла приятная музыка и они шагнули в такт ей.

— Он удерживает тебя силой? — спросил вдруг Король. Женя пожала плечами.

— Не совсем, — ответила она. — Я обещала ему.

— Взамен за противоядие, — хмыкнул Эсилиор. — А теперь скажи, дорогая моя дочь, тебя об этом просили?

— Не только противоядие, но и жизни всех, кто мне хоть как-то дорог, — насупилась Женя. — Я сделала все, что могла.

— Сначала нужно спрашивать, нужны ли твои жертвы кому-нибудь.

— То есть мне нужно было отказаться от правила первой крови и посмотреть, кто кого мечом проткнет, я его или он меня? — закипела Женя. — А в голову вам не приходило, что махать мечом на тренировке и выйти убивать человека, пусть и мерзавца, это не совсем одно и тоже?

— А мы должны были на каждую тренировку тебе жертву присылать, чтобы ты привыкла убивать?

— Я не воин, папа, я девушка. Я не могу убивать, — тихо проговорила Женя. Эсилиор, помолчав, вздохнул.

— И что теперь? Ты выйдешь за него замуж и тот, от кого мы спасали трон на него и сядет. Это твой чудесный план. Как только он получит, то, что ему надо, он избавится от тебя.

— Я пока не думаю об этом.

— А о чем ты думаешь? Об Александре ты думаешь? Ты подумала о нем, когда соглашалась на условия Маирланы?

— А он обо мне думал, когда целовался с Надин на моих глазах? — сквозь зубы процедила Женя, закипая внутренне. — И не надо его защищать, папа. Я все видела своими глазами.

— Что за ухажеров ты себе выбираешь? Ни одного путевого.

— Я никого не выбираю, — покачала головой Женя, замолчав. — Ты выпил противоядие?

— Выпил, естественно. Чтобы твоя жертва не была напрасной. Поговори с Александром. Нужно придумать, как вызволить тебя из лап этого охотника за троном.

— Я пока не хочу возвращаться. Я хочу забыть Александра для начала.

— Это не проблема, — отмахнулся Эсилиор. — Я быстро придумаю какой-нибудь поход, и он не вернется из него столько, сколько тебе понадобится.

— Он ведь и твой сын тоже, — напомнила Женя отцу, удивленная такой жестокостью к Александру.

— Я помню об этом. И делаю это ради него в первую очередь. Ты ему не пара, как и он тебе. Поэтому, отчасти, я рад, что вы расстались сейчас, а не потом.

— Мы не расстались, — возразила Женя, и Эсилиор рассмеялся, остановившись. Тут же смолкла музыка и повисла тишина.

— Он целовался с другой, а ты ушла с другим, — тихо, так, что слышала только Женя, проговорил он. — Если не это значит расставание, то не знаю, что и сказать.

— Мы не расстались, потому что мы не были парой, — договорила Женя.

Эсилиор снисходительно улыбнулся. Взяв руку своей дочери, он поднес ее к губам и запечатлел свой императорский поцелуй. Женя присела в реверансе, и Эсилиор удалился к трону. Не успел он отойти от Жени, как к ней тут же подлетел Руфус, хватая подопечную в охапку и кружа.

— Джейн! Как я скучал! — стискивая ее так, что девушка чуть не лишилась чувств, проговорил он.

— Задушишь, Руф, — прохрипела Женя, похлопывая парня по спине.

— Надо бы, — спокойно проговорил Хранитель, не сразу отпуская. — Но я ведь добрый. Поэтому предоставлю это Арею и Александру.

Женя осуждающе посмотрела на светлого, и тут же расплылась в улыбке. Как же она соскучилась по нему. За спиной Хранителя замаячил Арей, спутницей которого была сегодня Надин. Они подошли ближе. Арей, спокойно улыбнувшись, галантно поцеловал Жене руку, и воцарилась тишина. Некоторое время мужчина о чем-то думал, но, махнув рукой, выдал:

— К черту приличия, — и тоже стиснул Женю в крепких объятьях, рассмеявшись. — Моя маленькая леди! Ты просто прекрасно выглядишь!

— Спасибо, — тепло улыбнулась Женя, отстраняясь от друга. Тот, устремив взгляд мимо девушки, помрачнел.

— Все в порядке, душа моя? — Раздался голос Маирланы. Женя почувствовала, как его рука легла на плечо. Руфус, шумно выдохнув, сжал кулаки.

— Да. Я бы хотела поговорить с моими друзьями. Не в этом зале. Пожалуйста, — девушка повернулась к мужчине. Увидев, что он склонен запретить ей, Женя схватила его за руку, умоляюще заглядывая глаза. — Обещаю, не сбегать и не строить планы на побег. Я просто хочу поговорить с ними. Прошу.

— Хорошо, — кивнул Маирлана. — Через полчаса и найду тебя, и мы идем домой.

Мужчина развернулся и ушел, растворившись в толпе. Женя облегченно вздохнула, повернувшись к друзьям.

— «Все хорошо, душа моя?» — кривляясь, передразнил его Руфус, обнимая Женю за плечи. Арей хохотнул. — Не будем терять времени, идемте.

Он повел девушку к выходу. Арей пошел рядом, что-то весело рассказывая Надин. Женя скользила взглядом по лицам, надеясь увидеть самые синие в мире глаза, но не находила. Руфус остановился, и Женя недоуменно перевела взгляд на него, а затем по направлению его взгляда и замерла, затаив дыхание. Перед ней стоял Александр. Женя уже и забыла, как он красив и какого это замирать от его взгляда, не чувствовать под собой земли и утопать в синеве его глаз. Равнодушно поклонившись девушке, Александр кивнул друзьям.

— К чему такая спешка? — проговорил он.

— Этот кровопийца дал нам всего полчаса, поэтому, если те не идешь с нами, то и не стой на пути, — грубо ответил Руфус. Александр хотел было ответить, но не успел.

— Дорогой, куда ты пропал? — раздался звонкий женский голосок, и из-за спины Александра показалась высокая, стройная блондинка. Зацепившись за локоть Александра, она прильнула к его плечу. Мужчина чуть сдвинул брови и поджал губы.

— Развлеки пока себя сама, Лай, у меня дела, — бросил он, отцепляя от себя девицу и, пошел по направлению к двери, дав знак друзьям следовать за ним. Женя с трудом переставляла ноги. В висках стучало, сердце словно перестало биться. Руфус ободряюще сжал ее плечо, но ничего не сказал. Он не знал, что нужно говорить в таком случае. Но он знал Женю, поэтому решил, что молчание вернее всего.

Александр распахнул одну из дверей в конце коридора и вошел, следом вошли остальные. Руфус усадил Женю в кресло, присев на подлокотник. Александр встал у камина, опершись об него рукой, и смотрел мимо Жени.

— Где он держит тебя? — спросил Арей.

— Не знаю, — пожала плечами Женя. — Это большой замок. Но где он находится, не знаю. Нет абсолютно никакой прислуги, мне даже спросить не у кого. Он сказал, что без него я не смогу выйти за пределы. Так что от меня помощи мало. Магией я пользоваться тоже не могу, замок блокирует ее.

— Что? — ужаснулся Хранитель. — Ты не пользуешься Силой?! Уже месяц?! Как тебя не разорвало еще? Он вообще, думает, что творит?! Он не знает, что ты Ристалл?

— Нет, — мотнула головой Женя. — Он обещал сегодня исправить это. Так что не переживай.

— Ты пробовала снять защиту? — деловито поинтересовался светлый. — Это довольно сложно. В каждом защитном заклинании есть небольшая брешь или слабое поле. Обычно это то место, с которого начинали плести заклинание. Нужно найти это слабое место и вплести контр-заклинание, оно разобьет всю сетку.

— Как я узнаю контр-заклинание? — заинтересовалась Женя.

— Любое заклинание — это нити, — пустился в разъяснения Руфус. — Ты должна внимательно изучить их и уже исходя из этого составлять контр-заклинание. Я вроде как-то просил тебя почитать на досуге. Ты, видимо, предпочла почитать историю.

— Я поищу в библиотеке Маирланы.

— Поищи-поищи, — подбодрил ее Хранитель. — Хотя мне кажется, что в его…

— Оставьте нас, — вдруг заговорил Александр. Ребята, смолкнув, дружно пошли к выходу. Женя не поднимала головы, рассматривая свои руки. Она услышала его шаги и замерла, когда он остановился прямо перед ней. Мужчина присел перед креслом, заставив Женю устремить на него взгляд.