— Ты шла одна ночью с луком в руках и думала, что когда начнешь стрелять из него, то внезапно начнет светить солнце?

— Нет, но… — пыталась возразить Женя, но Александр перебил ее.

— Тогда бери и стреляй, — отрезал он. Женя растеряно смотрела на своего учителя. Она хотела возразить ему, но в то же время понимала, что он прав. Мужчина, видя ее смятение, и ее затравленный взгляд, сдался. Тяжело вздохнув, он что-то шепнул, словно нараспев, и мгновенно стало светлее. Женя хорошо могла рассмотреть дерево, находящееся метрах в тридцати. Александр подошел к наследнице и встал у нее за спиной, вместе с ней смотря на дерево.

— Колчан брось. Возьми только одну стрелу, — Женя послушно выполнила команду наставника. — Ноги на ширине плеч, корпус поверни влево.

Женя неукоснительно выполнила все требования. Александр подошел к ней ближе, и, взяв за талию, прижал вплотную к себе. Растерявшись, наследница чуть рванулась вперед, но сильные руки только крепче сжали.

— Тише, — прошептал мужчина, наклонившись к уху девушки. Взяв ее за плечи, он еще чуть повернул ее корпус левее. — Запомни эту стойку. Скользнув по плечам вниз, он сжал ее руки, держащие стрелу и лук. — Рука, в которой ты держишь лук — точка опоры, подними ее горизонтально, в направлении цели. Вот так. Руку надо держать жестко и не двигать кистью. Локоть параллельно тетиве. Так. Понятно?

— Да, — тихо проговорила наследница.

— Видишь выемку на древке? Сюда прикладывай стрелу придерживай пальцем. Теперь натягивай тетиву и стрелу не отпускай. Тяни тетиву до оперения стрелы. Теперь поднимай, как я показывал.

Женя подняла готовый к бою лук. Руки дрожали от напряжения. Тетива врезалась в пальцы. Александр обхватил руки наследницы, держащие лук и направил в сторону дерева, чуть поправив положение правой руки.

— Эта рука должна быть на уровне лица. Теперь прицелься, как следует. Учти хождение руки, направление и силу ветра. Когда будешь готова — отпусти тетиву.

Темный отпустил ее руки, стоя за спиной и внимательно смотря в направлении дерева. Женя, пытаясь сосредоточится на мишени, прицеливалась. Она старалась учитывать все параметры, о которых говорил наставник, но мало соображала, как это сделать. Поэтому, прицелившись в центр ствола дерева и, выдохнув, отпустила тетиву. Стрела умчалась и впилась в ствол дерева. Женя удивленно-радостно вскинула брови.

— Твой лук зачарован на попадание, — омрачил ее радость Александр. — Но принцип стрельбы ты усвоила.

Женя чуть повернула голову, стараясь посмотреть на мужчину. Это было сложно, поскольку он стоял вплотную. Женя даже чувствовала, как вздымается от дыхания его грудь. Девушка хотела развернуться, но Александр вдруг обхватил ее за плечи и прижался щекой к ее щеке. Резко дернувшись, наследница хотела вырваться, но неудачно. Темный, развернув ее к себе, заглянул ей в глаза. Его лицо было близко. Очень близко. Настолько, что Женя чувствовала его дыхание. Он подался вперед, практически коснувшись ее губ, но девушка опустила голову.

— Не надо. Отпусти меня.

— Я не могу. Не могу тебя отпустить, — шепотом проговорил мужчина. — Ты нужна мне. Не представляешь, на сколько.

— Не надо! — выкрикнула девушка, что есть силы, вырвавшись из рук Александра. Она смотрела на него. В глазах стояли слезы. — Очень сильно тебя прошу, — сдавлено прошептала наследница.

— Пора возвращаться, — глядя в упор, бесцветным голосом проговорил Александр. — Я провожу тебя.

Мужчина пошел вперед, не оборачиваясь. Женя шла за ним и смотрела себе под ноги, не решаясь поднять взгляд. Молча Александр довел девушку до спальни и, дождавшись, когда она зайдет, ушел.

Зажигать свет Женя не стала. В полумраке добравшись до постели, она рухнула на нее и мгновенно уснула.

Каждый следующий день Жени был похож на предыдущий. Чтобы не думать ни о чем, она полностью отдавала себя занятиям магией и боям на мечах. Иногда ходила к озеру, упражняясь в стрельбе из лука. Аргус достал ей обычные не зачарованные стрелы и лук, и учеба пошла продуктивнее. Порой, она даже не помнила, как добиралась до своей комнаты. С каждым днем наследница все чаще видела Александра и Надин вместе, но старалась относиться к этому как к должному. Руфус попытался поддержать свою подопечную. Старался отвлечь чем-то, рассмешить или успокоить.

— Не надо меня жалеть, — однажды сказала Женя. — И закроем эту тему. Давай лучше занятия начнем. Пользы, как-никак, больше.

К этому разговору больше не возвращались. Все больше времени тратили на обсуждение того или иного магического приема. Руфус научил использовать магическое зрение. Наследнице очень понравилось. Оказалось, магия бывает разных оттенков и даже цветов. Вот, например, магия воздуха была светло-бежевого цвета. А Руфус, если смотреть на него магическим зрением, светился. Женя прозвала его светлячком. Ей нравилось учиться магии, она отвлекала, завораживала. Больше, чем магия ей нравился только бой на мечах. Наследница забывала обо всем на свете. Тяга к этому грозному оружию становилась непреодолимой. Звон скрещиваемого оружия, блеск солнца на стали, тонкость и изящность клинка… Женя не представляла, как раньше жила без этого.

По нескольку часов в день она посвящала магии. Все остальное время до позднего вечера — рубке на мечах. И потом, кое-как, не помня себя от усталости, возвращалась в комнату и моментально засыпала, едва коснувшись головой подушки. От недосыпа появились круги под глазами. Женя стала угрюмой, молчаливой, снова пропала с лица недолго сиявшая улыбка.

Так продолжалось пять месяцев. После очередной такой тренировки Руфус подошел к Александру.

— Она убьет себя, если будет продолжать в таком же духе. Она уже в собственную тень превратилась.

— Устроим ей внеплановый выходной, — после недолгих раздумий ответил темный. — Никаких занятий завтра. Пусть выспится.

Когда на следующее утро Женя поднялась в башню, ребята уже были там.

— С чего сегодня начнем? — спросила наследница.

— Ни с чего, — ответил Александр.

— Как это?

— У тебя сегодня выходной.

— Нет.

— Да. Я не буду с тобой заниматься. И Руфус тоже.

Женя выжидающе посмотрела на Хранителя.

— Руф?

— Александр прав. Тебе передохнуть нужно, — пожал плечами светлый, пряча взгляд.

— Не смейте за меня решать, что мне нужно! — процедила сквозь зубы Женя. — Я сама в состоянии принимать решения. Я буду заниматься.

— Отлично, — пожал плечами Александр. — Желаю успеха.

Он вышел. Женя гневно сжала кулаки, пытаясь подавить в себе ярость. Исподлобья она взглянула на Хранителя.

— Тоже уйти хочешь? — спросила она, ухмыльнувшись одним уголком рта.

— Мы же за тебя волнуемся, — пытался оправдаться Руфус.

— Не надо за меня волноваться. Иди уже.

Дождавшись, пока светлый выйдет из зала, наследница достала меч из ножен. Надин скрестила руки на груди и подошла ближе.

— А ты еще упрямей, чем я думала, — окинув ее презрительным взглядом, фыркнула блондинка.

— Тебе думать для здоровья вредно, — подарив ей снисходительный взгляд, ответила Женя. — Так что, избавь себя и меня от мучений и, будь добра, выйди.

Хмыкнув, Дина вышла. Женя выдохнула, оставшись наедине с собой.

Целый день наследница провела в башне, отрабатывая сложные блоки и выпады, доводя их до автоматизма.

Возвращаясь вечером в свою комнату, Женя увидела, как Александр и Надин стояли в коридоре. Он что-то тихо говорил, она смеялась. Пока ее не заметили, наследница снова нырнула на лестницу. Немного поблуждав по замку, вернулась и спокойно вошла в комнату. Сложно сказать, что она почувствовала, когда увидела их вместе. Уже не было больно, не было ревности, не было обиды… Тоска?

На следующее утро жизнь вернулось в свое привычное русло — бесконечные тренировки до поздней ночи, уроки магии.

— Если ты не перестанешь изводить себя, я буду вынужден прекратить занятия, — однажды сказал Александр.