— Ничего, Александр, все в порядке, — промолвила Женя, приняв сверток. Но мужчина не спешил уходить. — Мне нужно собираться. Время не резиновое, — тактично намекнула она. Кивнув, Александр вышел.

Наскоро приняв ванну, наследница надела то, что принес Александр, и критически посмотрела на себя в зеркало. Из отражения на нее смотрела миниатюрная девушка, облаченная в черные кожаные брюки и куртку в заклепках и с красными вставками на плечах, воротнике и локтях. Костюм смотрелся на ней идеально, словно сшит по ней. Наследница стянула волосы резинкой на затылке. Прилагающиеся к костюму перчатки из черной кожи она решила не надевать и взяла их в руку. Осмотрела комнату, покрытую слоем разлетевшегося пуха, девушка вышла из комнаты. Бес с лаем выскочил вперед. Александр ждал ее у двери.

— Идем? — коротко спросила Женя. Учитель молча кивнул. — А Арей?

— Уже там. Идем быстрее, скоро начало, — Александр взял наследницу за руку, потянул к лестнице. Щенок как на привязи шел следом. Женя остановилась.

— Подожди. Мне Аргус нужен.

— Я слушаю вас, госпожа, — тут же возник дворецкий, шагнув к ним с лестницы. Девушка уже перестала удивляться его внезапным появлениям.

— Присмотрите, пожалуйста, за Бесом, — кивнув в сторону щенка, проговорила девушка. Тот, поняв, что его не берут, обиженно заскулил и лег на пол, сложив понурую голову на лапы. — И еще это создание мою комнату разгромило.

— Постараюсь исправить, — почтительно склонил голову Аргус. Кивнув, Женя дальше двинулась по коридору, увлекаемая Александром. Дворецкий, чуть поколебавшись, решился. — Госпожа! — торопливо позвал он, пока та не успела скрыться за поворотом. Девушка обернулась. — Удачи вам.

— Она всегда со мной, — улыбнулась Женя и, благодарно кивнув, свернула на лестницу.

Женя и Александр спустились в темное, огромное помещение, абсолютно пустое. Посреди комнаты был возведен портал, ослепляя своим светом. Наследница прищурилась. Глаза, еще не привыкшие к полутьме, не могли разглядеть, одни ли они находятся здесь.

— Одни, — ответ на ее мысли раздался голос Александра. За этими дверьми портал прямо к месту проведения турнира.

— Ты читаешь мои мысли? — нахмурилась Женя.

— Прости, — девушка почувствовала его улыбку. — Ты слишком громко думаешь.

— Не убедительно, — буркнула Женя, и Александр тихо рассмеялся, чуть сжимая ее плечо.

В помещение ворвался запыхавшийся Хранитель. Он уперся ладонями в колени, переводя дыхание.

— Успел, — выдавил он, немного отдышавшись. — Там столько народу собралось! Ты бы видела! Ну, что? Готова показать, кто в доме хозяин? — пытаясь придать лицу напыщенный серьезный вид, поинтересовался светлый и подошел ближе.

— Готова, — улыбнулась девушка.

— Ну, тогда дай я тебя обниму, — вздохнул Руфус, и заключил наследницу в объятья. Женя почувствовала, как по телу начало разливаться тепло, и мгновенно ей стало лучше. Усталость и недосып словно рукой сняло. — Вот так-то лучше! — бодро проговорил он, отстранившись от девушки. — А то некоторые всю ночь сегодня не спали, а шастали не пойми где.

Наследница смущенно улыбнулась в ответ, надела перчатки и кивнула Александру. Темный повел девушку к порталу.

— Будь осторожна, прошу тебя, — прошептал он. Наследница спокойно улыбнулась и согласно кивнула. Александр жестом пригласил Женю пройти через портал. девушка повернулась к Хранителю, улыбнулась, подмигнув, и растворилась в воздухе. Александр, хмыкнув, подошел к светлому.

— Ну, конечно! Ну, куда же мы без пафоса! — пробурчал Руфус, пытаясь скрыть довольную улыбку.

— Не ворчи, — Отмахнулся темный и направился к двери, спеша к началу турнира.

— А что? Имею права! — по привычке возмутился Руфус, стараясь не отставать.

Женя вышла из портала и оказалась в долине, покрытой песком. С правой стороны от широкой размеченной полосы, которая, очевидно, должна будет служить дорогой, стояли люди. Очень много людей. Платья, шляпки, фраки, цилиндры, трости, кружевные зонтики, слились в одно разноцветное полотно. На старте уже стояли Арей и Маирлана. Недалеко от мужчин, всего в паре метров, спокойно стояли три гриптогонниуса, удерживаемые под узды невысоким худощавым парнишкой. Арей увидел появившуюся наследницу, весело помахал ей рукой.

— Заключим пари? Кто первый дойдет до финиша, тот имеет право на одно желание, — подмигнул он ей.

— Идет, — согласилась Женя. Они скрепили договор рукопожатием. Девушка взглянула на Маирлану. Он смотрел на нее в упор. Взгляд не выражал ни презрения, ни ненависти, ни чего бы то ни было похожего, лишь легкий интерес. Заметив, что наследница смотрит в его сторону, сдержанно кивнул. Женя ответила тем же.

К наследникам подошел пожилой упитанный мужчина с пролысиной на голове и рыжими пушистыми бакенбардами. В руках он держал револьвер. Даже не удостоив ребят взглядом, мужчина прошел мимо и встал спиной, обращаясь к собравшимся зрителям.

— Приветствую вас, дамы и господа. Долгожданное начало турнира. Очень надеюсь, наших наследников не смутило столь преждевременное начало. Думаю, вы успели достойно подготовиться. Его императорское величество просит простить за невозможность присутствовать сегодня и поэтому честь открывать турнир выпала мне. — Мужчина сделал небольшую паузу, обводя взглядом молчаливых угрюмых зрителей. Говорил он негромко, но его голос разносился над равниной, достигая каждого уголка. — Итак, дамы и господа. Турнир трех наследников за право управлять империей, прошу считать открытым. Первый этап, как вы уже поняли, приручение гриптогонниуса. Вам, уважаемые участники, — он вполоборота повернулся к наследникам, — предстоит приручить и проехать на них до финиша. Первый прибывший — может считать себя победителем. Предлагаю подойти к предназначенным вам гриптогонниусам.

— А где финиш? — спросила Женя.

— Финиш? Не беспокойтесь, юная леди, мимо не проедете, — ухмыльнулся мужчина.

Маирлана и Арей без лишних слов подошли к животным. Девушка последовала их примеру.

— Можете приступать, — не торопясь, проговорил пожилой человек.

Женя подошла к гриптогонниусу. Тот, вырвав поводок из рук слуги, быстро направился в ее строну. Испугавшись, девушка замерла на месте.

— Джейн! Осторожно! — Крикнул ей Арей.

— Все в порядке! — крикнула ему в ответ наследница, сжавшись всем телом.

Гриптогонниус, подбежав, ткнул клювом ей в плечо. Не удержавшись, девушка упала.

— Эй, Эй! Тише! — пыталась остановить она зверя, подняв голову. Он стоял над ней, расправив тонкие короткие крылья. На правом крыле Женя заметила белое, размером с ладонь, пятно, и с изумлением узнала своего гриптогонниуса, с которым однажды Александр уже знакомил ее. И он, судя по всему, узнал ее тоже. Женя, выставила руку вперед, защищаясь, и осторожно, не делая резких движений, поднялась. Животное уткнулось клювом в протянутую ладонь. — Спокойно, не бойся, — приговаривала она, подходя ближе. Свободной рукой девушка провела по его шее, осторожно поглаживая чешую. — Покатаешь меня — покормлю, — поставила условие наследница. Гриптогонниус, перестав тыкать клювом в ладонь, одним глазом покосился на нее. — Да-да, — подтвердила наследница, кивнув. Уркнув, зверь присел. Женя, облегченно вздохнув, схватилась за выступ у основания крыла и запрыгнула на него.

— Засчитано! — из ниоткуда раздался голос судьи. — Юная леди справилась с приручением!

— Засчитано, господин Сварейден! — произнес он спустя минуту и почти сразу засчитал приручение Маирлане.

— Чего стоишь? Не теряй времени! — удивленно воззрившись на наследницу, проговорил Арей практически одними губами. Женя, мысленно отвесив себе подзатыльник, чуть тронула бока животного пятками. Издав непонятный звук, гриптогонниус рванулся с места. Женя от неожиданности чуть не упала вниз. Обхватив длинную шею животного, она обернулась назад. Маирлана уже нагонял, Арей все никак не мог заставить своего зверя двинуться с места. Устремив взгляд вперед, Женя пыталась сосредоточиться на процессе езды и сообразить, как управлять этим странным созданием. Мимо нее вдруг промчался Арей.