— Все уже ждут вас, госпожа. Император пожелал видеть всех.

— Блеск. Я, как всегда, последняя. Ну, что ж, проводите меня, раз велено. Я после выгуляйте Беса, если вас не затруднит. Или поручите кому-нибудь.

— Хорошо, госпожа, — кивнул Аргус, открывая дверь и пропуская наследницу вперед. — Я приставлю к вам прислугу. Она будет исполнять все ваши поручения.

— Нет, — быстро ответила Женя. — Давайте, лучше, я буду говорить вам, а вы уже перепоручите кому надо. Не люблю я всех этих царских штучек. Да и с вами мне проще. Вас я уже знаю.

— Как пожелаете, госпожа, — тепло улыбнулся дворецкий, указав девушке на лестницу и приглашая спустится по ней.

Женя открыла дверь в кабинет отца. Эсилиор IV, заложив руки за спину, прохаживался по кабинету. Брови сведены к переносице, лоб нахмурен, губы поджаты. Он был чем-то недоволен. Остановившись посреди кабинета, обвел взглядом собравшихся: расположившихся вокруг кресел мужчин и сидящей в одном из них Надин. После повернул голову в сторону вошедшей Жени.

— Будь добра, пройди, — строго проговорил монарх. — И присядь.

Эсилиор подошел к креслу-качалке у камина и сел. Женя опустилась в свободное кресло. Александр устроился рядом с ней на подлокотнике. Руфус и Арей так и остались стоять — по обе стороны от Надин.

— Плохие новости, — не размениваясь на мелочи, перешел сразу к делу его величество. — Турнир через два дня.

— Что?! — в один голос воскликнули все, после затяжного молчания. Женя, не выражая ни чем удивления, откинулась на спинку кресла, отвлеченно рассматривая резьбу на камине.

— Два дня, включая сегодняшний? — уточнила наследница.

— Включая сегодняшний. Сегодня вечером назначен бал. Завтрашний день объявлен днем тишины. Никаких тренировок, — проговорил Император.

— Джейн еще не готова, — возразил Александр.

— Джейн готова, потому что это нужно, — сурово перебил Эсилиор. — Примите это как данность.

— Я рассчитывал… У нас в запасе должно было быть еще три месяца.

— Мы все рассчитывали на эти три месяца. Но не мы принимаем решения и тебе это известно больше всех сидящих здесь.

— Ваше величество, — обратилась к императору Надин. — А почему вдруг такая спешка?

— Здесь у нас все решают Высшие Сферы, — нехотя пояснил он, удостоив девушку полувзгляда.

— Высшие Сферы? — переспросила она.

— Я потом объясню. Все равно не поймешь, — ответил ей Руфус. Нади открыла рот, чтобы возразить, но, передумав, надула губки. Его величество продолжил.

— День турнира назначают Высшие Сферы. В этот день — у каждого из претендентов равные шансы на победу. Сферы пишут Книгу Жизни и Книгу Смерти и сведущи в таких тонкостях. Они следят за судьбами всех живых существ на земле. От простых смертных — до темных.

— То есть вы хотите сказать, что все уже решено? Зачем тогда этот турнир? — пожала плечами Надин.

— Не совсем, — ухмыльнулся Эсилиор. — Высшие Сферы определили трех возможных претендентов на трон. Далее они, не вмешиваясь, следят за турниром. В итоге проигравшего записывают в Книгу Мертвых, ну а победителю пишут судьбу.

Император, замолчав, посмотрел на наследницу долгим испытывающим взглядом. Наследница, не выдержав, опустила глаза.

— Мы сделали ставку на Джейн. На кону — все. Ваша задача — отыграть это "все". Мне больше нечего вам сказать. Можете идти, — небрежно махнул рукой Эсилиор. Ребята повыскакивали с мест и шумной толпой пошли к двери. — Александр, — окликнул его Эсилиор. Вы с Джейн останьтесь.

Они переглянулись. Александр пожал плечами.

— Что ты хочешь нам сказать, отец? — спросил Александр.

— Поговорить хочу. О ваших отношениях.

— Джейн, ты иди, а я тебя потом догоню, ладно? — попросил Александр.

— Я останусь, — уверенно возразила Женя, сверля взглядом его величество. — Останусь, чтобы сказать, что никаких отношений не было, нет, и не будет. Почему, хотите спросить, наверное? Хотя, нет. Вы именно это, Ваше величество, и хотели услышать. Потому что через два дня меня убьют, а Ваш первый паладин, ваша правая рука и ваш сын останется горевать. Ах, нет, не останется! А он, что не рассказал вам? — разошлась девушка. Император грозно нахмурил брови.

— Джейн, не надо сейчас, — вклинился в небольшую паузу Александр.

— Ну, почему же не надо? Папа имеет право знать. Правда, папа? — ехидно спросила она. — Твой благородный сын, не спросив меня и даже не поставив в известность, что он собирается сделать, напялил на меня вот этот подарочек, — она соврала с шеи артефакт, небрежно бросив его на кресло. Эсилилор, выцепив амулет взглядом, изумленно на него уставился. — Вот так-то, Ваше величество. А теперь, я, пожалуй, пойду. И потому что я так хочу.

Наследница покинула кабинет императора, хлопнув дверью.

— Когда я сказал, что турнир через два дня, ее очень интересовала резьба на камине. А когда заговорил об отношениях, чуть не смела все на своем пути, — усмехнулся Эсилиор. — На себя ей плевать, а на окружающих — нет. Самоотверженная. Странная. А чем ты думал, надевая ей на шею этот камень? — Император снова бросил взгляд на кресло, куда его дочь швырнула амулет, но его там не оказалось. Ну, конечно.

— Я не думал. Чувствовал, — пожал плечами Александр.

— Надеюсь, ты знаешь, что чувствуешь…

— Я верю в нее. Она справится.

— Иди, — устало вздохнул монарх, откинув голову назад и прикрыв глаза.

Александр вошел в комнату Жени, застав ее за очень странным занятием. Она стояла у распахнутого окна и вышвыривала за него амулет. Бес, мирно дремлющий на кровати, чуть зарычал, подрагивая коротким хвостом. Услышав рык питомца, наследница развернулась.

— А, это ты, — вздохнула девушка. — Можешь меня отчитать, назвать неблагодарной, что там еще в твоем арсенале… что это у тебя в руках? — спросила она, разглядев, что за спиной он держит сверток.

— Платье к сегодняшнему балу. Ты должна выглядеть неотразимо.

— А-а-а. Пыточное орудие тоже, я так понимаю, прилагается?

— Естественно, — улыбнулся Александр. — С сапогами платье не наденешь. Поэтому — ходули.

— Ужасно, — вздохнула девушка. — Можно, я потом посмотрю? Нужно тренироваться. Завтра ведь нельзя.

— Плевал я на запреты, — отмахнулся мужчина. — Тренироваться будем и сегодня и завтра тоже, — он положил сверток на край кровати. — Идем в башню.

Коротко кивнув, Женя пошла вслед за своим учителем.

— Итак! Всем внимание! — громко проговорил Александр, едва войдя в башню. Собравшиеся обернулись к нему — Готовимся к турниру. Руфус, прогонишь с Джейн все, что вспомнишь. Желательно все самое главное, что может понадобиться, — развернулся он к светлому. Тот коротко кивнул. — Надин, у тебя сегодня важная и ответственная миссия — не мешать.

Надин обиженно надула губки и скрестила руки на груди.

— Все по местам! — хлопнув в ладоши, скомандовал Александр. Ребята разбежались. Руфус и Женя — в одну сторону, Александр и Арей — в другую. Надин, немного поколебавшись, присоединилась к мужчинам, уже что-то тихо обсуждавшим. Бес с лаем носился по залу то к одним, то к другим, но в итоге лег посреди, сложив голову на лапы, и со скучающим видом наблюдал за происходящим.

— Самые эффективные — воздушные атаки, — наставлял Руфус. — Но их легко нейтрализовать. Если использовать воздушную, а следом, скажем, огненную, то получится довольно впечатляюще. Но две атаки разных стихий почти одновременно — практически невозможно. На это способны только магистры, да и то не все.

— И что тогда делать?

— Скорее всего, противник не будет нейтрализовывать твою атаку, а отзеркалит ее, — предположил Хранитель, задумчиво прищурив взгляд. — Сама подумай, нейтрализовать, потом свою атаку… слишком много сил. Гораздо проще создать зеркальный щит. Отзеркаленная атака возвращается с удвоенной силой и скоростью. Тебе, в свою очередь, необходимо выставить свой зеркальный щит и тогда противник никуда не денется. Просто не успеет. Щит — магия одноразового действия, а ставить его нужно время. Хотя бы две-три секунды. Советую, после того как выставишь первую атаку, сразу же берись за щит, не жди, пока противник отыграет ее. Иначе можешь не успеть. Или есть вариант плести оба заклинания одновременно. Хотя, нет, пока еще не твой уровень.