— Вы нравитесь нашему господину, — вдруг заговорила Закели, вернув Женю в действительность.

— Что? — не понимая, переспросила наследница.

— Он не уделял столько внимания ни одно девушке во всей Империи, — пояснила горничная.

— Я всего лишь его обязанность, — ответила наследница, отчаянно краснея.

— Вполне возможно, но… как только вы появились, он разорвал помолвку с принцессой Аргхаона. За которую мы вас приняли в прошлый раз.

— Это простое совпадение. И поменьше слушайте сплетни, — чуть грубо ответила раздраженная девушка, что заставило горничную смолкнуть. Но только на время.

— Вы были бы красивой парой, госпожа, — снова заговорила Закели. Женя скрипнула зубами.

— Вам очень повезло, Закели, что мне сейчас нельзя шевелить головой, — процедила сквозь зубы Женя.

— Прощу прощения, госпожа, сболтнула лишнего. Больше не повторится.

Когда с прической и нарядом было покончено, Жене, наконец-таки было позволено взглянуть на себя в зеркало. Девушка не сразу узнала себя в отражении. Да, все-таки косметика творит чудеса! Никаких кругов под глазами, никакого намека на усталость. Лицо свежее, с легким румянцем на скулах. Волосы, собранные на затылке в замысловатую прическу с косичками и завитками, обнажали тонкую шею, придавая образу легкости и романтичности. Платье сидело идеально. Наследница, склонив на бок голову, любовалась своим отражением с рассеянной полуулыбкой на губах.

— Мне нравится, — кивнула она, повернув голову к Закели. Та, улыбнувшись, поклонилась и молча вышла из комнаты. Не успела дверь за ней закрыться, как раздался стук. Руфус, подумала Женя, отвечая короткое «да» в ответ на стук.

В комнату вошел Хранитель, как и предполагала девушка. Вид у него был крайне озадаченный. На вытянутых руках он нес щенка и, водрузив его на кровать, быстро отошел на пару шагов.

— Это создание, — указал он перстом на животное. Бес недовольно рыкнул в ответ. — Испортило мне обувь! Но этого ему, очевидно, мало. Он еще и ножку моей кровати перегрызть решил. Так что забери его и чтобы ко мне на пушечный выстрел…

— Поняла, Руфус, — улыбаясь, ответила Женя.

— А чего это ты веселишься, а? — возмутился светлый, глядя на девушку. Женя, еле сдерживая себя, чтобы не расхохотаться в голос, просто мотнула головой.

Махнув на них рукой, Руфус что-то пробормотал и вышел из спальни. Наследница развернулась к кровати, неуверенно дошла до нее и рухнула. Задрав подол, она осмотрела свои шикарные босоножки и печально вздохнула. Хоть босиком иди!

Женя почесала за ухом у щенка, и улыбнулась, видя, как тот разомлел от прикосновений, перевернулся на спину, подставляя розовое пузо.

— Ну и зачем было вредить Руфусу? — меланхолично поинтересовалась девушка. — Он хороший. Он нам друг. Доставай лучше Надин. Можешь даже покусать немного. Покусаешь?

Бес не отвечал, нежась под лаской хозяйки и виляя довольно хвостом. Женя снова улыбнулась. В дверь постучали. Наследница вскочила с кровати, поправила платье и подняла глаза. В комнате уже стоял Александр, заворожено глядя на девушку. Он уже был готов к балу. На нем был строгий черный камзол, расшитый золотом и камнями, брюки заправлены в высокие сапоги, начищенные до блеска. Волосы непривычно зачесаны назад, обнажая высокий лоб с небольшим шрамом у брови и скулы. Про себя Женя отметила, что шрам ему даже к лицу.

— Прекрасно выглядишь, — первый нарушил молчание мужчина.

— Ты тоже ничего, — улыбнулась в ответ Женя. Александр вздохнул, укоризненно покачав головой.

— Когда ты уже научишься принимать комплименты правильно? «Спасибо» говорить надо.

— Уже пора нам? — перевела тему наследница, не желая препираться с наставником.

— Да. Пора, — задумчиво проговорил Александр, медленно подходя к девушке ближе. — У меня есть кое-что для тебя… я хотел бы, чтобы ты приняла их, — проговорил он, доставая из кармана камзола что-то. Он протянул руку вперед и разжал кулак. На ладони лежали золотые сережки с изумрудом.

— Красивые, — только и сказала Женя, не прикасаясь к украшению.

— Я выбрал их для тебя, когда мы гуляли по столице. Ты еще тогда выбежала из ювелирной лавки, так и не увидев их, — напомнил темный.

— А еще я говорила, что не люблю украшения, — в свою очередь напомнила ему Женя.

— Я помню, что ты говорила. Но… для меня будет честью, если ты примешь их. Пожалуйста.

Некоторое время Женя смотрела на своего наставника. Он молчал. И тоже смотрел ей в глаза, ожидая решения. Она вдруг подумала, что роднее, чем Александр у нее никого нет, и не было. И вряд ли будет. Есть, конечно, Руфус, Арей, есть Денис, но Александр занимает какое-то особенное место в ее жизни. Поняв, что мысли ушли не в то русло, Женя отогнала их от себя, вернувшись в реальность, где Александр так и стоял перед ней, держа в протянутой ладони сережки.

— В первый и в последний раз, — сказала Женя. — Не дари мне ничего. Я тебе никто.

Александр досадливо поджав губы, ничего не ответил. Женя протянула ладонь, но мужчина, качнув головой, взял одну сережку и наклонился к лицу Жени. Наследница недоверчиво отшатнулась.

— Стой смирно, — скомандовал Александр, взяв ее за плечо.

Женя замерла, давая Александру возможность надеть на нее сережки. Мужчина, придвинувшись ближе, проворно вдел сережку и щелкнул застежкой. Женя молчала, сжимая дрожащие от волнения ладони в кулаки. Близость наставника смущала ее. Сердце билось бешеным зайцем, готовое вырваться наружу. Она уже успела пожалеть, что вообще приняла этот подарок. Или хотя бы самой надо было возиться с ними.

Александр, покончив с сережками, не спешил отстраняться. Он чувствовал легкий аромат, исходивший от девушки, и с трудом сдержался, чтобы не коснуться ее шеи. Сбросив наваждение, мужчина отстранился, глядя на Женю.

— Тебе идет, — улыбнулся он, и тут же на его лице проскользнула озабоченность. — Тебе нехорошо? Ты бледная.

— Все нормально, — мотнула головой девушка, переводя дух и стараясь унять дрожь в руках. — Нам пора идти?

— Не посмотришь в зеркало? — удивился мужчина.

— Да. Конечно, — опомнилась наследница и повернулась к зеркалу, еле устояв на ногах с непривычки. Из отражения на нее смотрела миниатюрная брюнетка в зеленом платье. Подаренные сережки выгодно дополняли образ. Рядом с ней стоял высокий красивый мужчина с пронзительно синими глазами.

— Спасибо. Они красивые, — проговорила Женя, через зеркало глядя на стоявшего рядом учителя.

— Не сравнятся с твоей красотой, — ответил Александр, так же, через отражение, глядя на наследницу. Девушка, смутившись, покраснела, отвела глаза. Александр улыбнулся уголком рта.

— Научись отвечать на комплименты. Сегодня они будут сыпаться на тебя со всех сторон.

— Благодарю Вас, — ответила Женя, чуть склонив голову.

— Другое дело, — кивнул мужчина. — Теперь пора. Все уже собрались. Ждут только нас.

— Руфус, скорее всего, немного опоздает, — улыбнулась Женя, вспомнив проказы своего питомца. — Так что мы не последние.

— Его отсутствия никто не заметит. А вот твое опоздание уже засвидетельствовали все собравшиеся. Бал созван в честь трех наследников. А ты — главное блюдо.

— Трех наследников?! — воскликнула девушка. — А раньше сказать нельзя было?! И почему я все узнаю последней?!

— Давай позже? Идем быстрее.

— Я не могу быстрее, — сквозь зубы процедила девушка, приподнимая подол платья и демонстрируя ноги, обутые в босоножки. Мужчина, изумленно уставившись на смелую девушку, кашлянул в кулак. Женя прищурилась, подозревая, что за кашлем маскируется смех.

— Никогда так больше не делай, Джейн. Это неприлично.

— Ну и ладно! — буркнула девушка, опустив платье. — Поковыляли? Давай сюда свою руку, я на ней висеть буду, — уверенно проговорила она, поманив Александра рукой. Мужчина так и остался стоять на месте, задумчиво глядя на наследницу.

— Что? — как всегда, сдвинув брови, спросила она.

— Ничего. Просто подумал, может опять понести тебя. Сэкономим уйму времени.