— Джейн, просыпайся, — Александр коснулся ее плеча.

— Вот зануды! — возмутилась Женя, резко сев. Заспанные глаза озлобленно сверкали, волосы растрепаны, недовольное выражение лица. Александр не сумел сдержать улыбки, нежно глядя на девушку. — Что смотришь? Выйди, я переоденусь!

— Я люблю тебя, — произнес мужчина. Женя впала ступор. Он мог пожелать доброго утра, или сказать что-то о том, что она проспала завтрак, опаздывает и ведет себя отвратительно. Он мог сказать что-то привычное и будничное. И ей не пришлось бы думать, что ответить. Спать теперь не хотелось совсем. Девушка опустила голову, исподлобья глядя на него.

— Ты чего?

— Ничего, — покачал головой мужчина. — Просто захотелось сказать…

— Ясно. Может, теперь выйдешь?

— Почему ты такая… — спросил Александр. Но наследница не дала ему договорить.

— Вот только морали не надо, — скривилась она. — И так настроение паршивое. И дай мне, в конце концов, одеться! Выйди, — сердито пробурчала девушка. — Пожалуйста, — добавила она. Тот задумчиво кивнул и покинул комнату.

Сегодня они телепортировали. Но вопреки всем ожиданиям Жени, за пределы резиденции. Надин, Руфус, и Арей уже ожидали их. Место наследнице сразу не понравилось. Небольшую песчаную территорию окружали каменистые, скрытые наполовину туманной дымкой, скалы. Песок был не желтый, а скорее серый. Низкое серое небо. Казалось, даже тяжелый влажный воздух — серый. Женя поежилась и невольно прижалась к Александру.

— Мне тоже здесь не нравится, — приобнял он ее за плечи.

— Почему так долго? — возмутился Арей, заметив их появление. — Впрочем, вы не одни такие, — вздохнул мужчина. — Кое-кто тоже задерживается.

Не успел он договорить, как рядом возник Маирлана. От неожиданности все притихли. Маирлана приблизился. Презрительная ухмылка не сходила с его губ. Он и обвел взглядом собравшихся, задержавшись немного на наследнице, и посмотрел на Арея.

— Слышал, обо мне говорили, — небрежно бросил он.

— А тебя мама не учила, что чужие разговоры подслушивать не хорошо? — огрызнулся граф.

— А тебя не учили, что сплетничать, как бабка на лавке — тоже не верх приличия? — не остался в долгу наследник и шагнул вперед. Оба еле сдерживались, чтобы не броситься друг на друга. Зная вспыльчивый нрав Арея, Женя втиснулась между ними.

— Давайте не будем.

Маирлана резко подался вперед, приблизив свое лицо к лицу наследницы.

— Не встревай, когда мужчины разговаривают, — угрожающе осклабился Маирлана. — Это не достойно поведения леди.

— Я не леди, — скрестила руки на груди она.

— Она не леди, — одновременно с ней произнес Арей. Женя заглянула через плечо, посылая благодарную улыбку Арею. Тот ободряюще улыбнулся в ответ.

— Отойди от нее, — процедил сквозь зубы Александр, делая шаг вперед.

Маирлана, выпрямившись, повернулся в его сторону, презрительно поморщившись.

— Что ты мне сделаешь, паладин? Ты же без приказа и гавкнуть не смеешь.

— Полегче, — предупредил Руфус, становясь рядом с Александром.

— Подумать только! Императорский пес и святоша пытаются мне указывать! — Маирлана громко рассмеялся, закинув голову. — Посмотрите на себя! Жалкие защитнички. Скажите мне вот что, — мужчина вдруг перестал смеяться, глядя в упор на Александра. — Что вы будете делать, когда я на поединке воткну меч ей в сердце? Как ты ее защитишь тогда?

Александр в момент оказался рядом с Маирланой, схватив его за грудки. Тот лишь продолжал ухмыляться.

— Поединок. Сегодня. И посмотрим, кто чего стоит.

Миарлана долго смотрел на Александра, не переставая ухмыляться и не пытаясь вырваться из его рук.

— Я отказываюсь от поединка, — тихо проговорил Маирлана, глядя в глаза Александру.

— Трус! Мразь! — выкрикнул Александр, встряхнув, соперника.

— Александр, — раздался мягкий голос Жени. Он почувствовал ее руку на своей спине. — Не надо. Прошу тебя.

Еще несколько секунд Александр удерживал нагло ухмыляющегося Маирлану, и все-таки отпустил его. Взяв наследницу за плечи, он отвел ее в сторону. Друзья окружили их, что-то горячо обсуждая. Маирлана взглядом хищника наблюдал за ними. Арей что-то говорил, положив руку на плечо Жени. Та согласно кивнула и повернула голову в сторону Маирланы. Заметив, ее взгляд, он скривился в презрительной усмешке.

— Почему он отказался от поединка? — тихо, чтобы ее не слышал никто, кроме стоявшего рядом Арея.

— У Александра нет титула, — объяснил мужчина. — Маирлана имеет право отказать ему, без вреда для своей чести. Но вот если Маирлана бросит Александру вызов, он не имеет права отказать.

Женя только хмыкнула, задумавшись о несправедливости и однобокости этого странного этикета.

В центре площадки, окруженной скалами, появился пожилой мужчина. Тот самый, что открывал турнир вчера. Присутствующие не сразу заметили его, а только как он заговорил.

— Итак, господа, приветствую вас на втором этапе турнира. Думаю, вам уже объяснили правила. Не будем тратить наше драгоценное время и можем объявить начало второго этапа. На площадке остаются только наследники. Посторонних прошу удалиться.

Как? — округлил глаза светлый. — Мы не можем удалиться. Мы моральная поддержка.

Мужчина укоризненно взглянул на него.

— Поступите благоразумно. И не нарушайте правила.

— Хорошо-хорошо, господин судья — вздохнул Руфус. — Тогда позвольте мне переговорить с подопечной. Всего пару фраз, — он выжидающе посмотрел на судью. На несколько секунд над площадкой повисла тишина.

— Только не долго, — недовольно проворчал мужчина. Женя подошла к Хранителю. Он снял со своей шеи амулет в форме треугольника и хотел надеть его на девушку, но та отстранилась. Руфус вопросительно приподнял брови и замер с вытянутыми руками.

— Знаешь, я с некоторых пор таким штукам не доверяю, — поморщилась она и поводила пальцем в воздухе, указывая на цепочку. Руфус вздохнул. Он шагнул ближе, одел цепочку ей на шею и опустил руки на плечи, заглядывая в глаза.

— Это амулет, усиливающий магию. Не значительно, правда, но… Больше ни чем помочь не могу… К сожалению.

Женя обняла Хранителя.

— Спасибо, Руф. Все, что ты делаешь для меня — это больше, чем достаточно.

— Я просил недолго, — напомнил о себе судья. Отстранившись от Руфуса, Женя, торопливо кивнув ребятам на прощание, ушла к судье.

— Удачи, — только и успел сказать Александр ей вслед.

— Всего доброго, молодые люди, — настойчиво проговорил мужчина, слегка склонив голову в поклоне. Дождавшись, когда площадка опустеет, судья обратился к наследникам.

— Итак, поскольку по истечении первого этапа все живы и здоровы, то борьба вам предстоит жесткая и опасная вдвойне, — начал судья, поочередно останавливая свой взгляд на каждом, — потому что сражаться вам придется не только друг против друга, но и против Стража Великих Врат. В этом поединке все средства, что называется, хороши. Стража не обязательно побеждать. Достаточно всего-навсего сорвать с его шеи Звезду Ангорада. И запомните: право на ошибку может стать правом на смерть. — Судья сунул руку в карман жилетки, достал часы на цепочки и, мельком взглянув, тут же сунул обратно. — Что ж, не буду вам мешать. К тому же у меня самого дел полно, — проговорил мужчина себе под нос и исчез, оставив ребят втроем. Сначала они стояли в ожидании, внимательно рассматривая местность в надежде увидеть Стража или, хотя бы, не пропустить его появление. Время шло, и ожидание становилось томительным.

— Что за черт? — озвучил мысли остальных Маирлана.

— Черт на подходе, — сказал Арей, кивком головы указывая на скалы. Женя и Маирлана, присмотревшись, увидели несущуюся прямо на них с неба черную точку, стремительно увеличивающуюся в размере.

Не взметнув под собой песка, он приземлился в десяти метрах от наследников. Страж Великих Врат был облачен в длинный черный широкий балахон, касающийся полами земли. На голову наброшен капюшон, скрывающий лицо. В руке, обтянутой кожаной черной перчаткой, он держал посох с наконечником, изображающим морду пса. Женя выцепила взглядом висевший у Стража на шее артефакт в форме сосульки бледно-фиолетового цвета.