— Благодарю вас за великодушие, Ваше величество, — склонив голову в поклоне, проговорила девушка. На реверанс она не решилась, с трудом держась на ногах.

— Оправдай мои надежды, — ответил император и, поднялся с трона. Находящиеся в зале склонились в поклоне и не посмели поднять головы, пока монарх не покинул тронный зал. Александр подошел к девушке и предложил ей свою руку.

— Прошу признать меня дочерью и разрешить биться на турнире? — процедила сквозь зубы девушка, ухватившись за локоть мужчины. Александр, больно стиснул ее пальцы.

— Гордись оказанной тебе честью. И поговорим об этом позже, — быстро добавил мужчина, широко улыбнувшись куда-то перед собой. Женя проследовала за его взглядом. К ним уверенным шагом направлялась высокая статная дама в черном строгом платье. Светлые волосы были туго собраны в пучок на затылке. Черные глаза искрились приветливостью, как и улыбка, предназначенная, конечно же, Александру.

— Александр, представь меня наследнице, — потребовала она.

— С удовольствием. Мерелин, — обратился он к Жене, — Позволь представить тебе графиню Анаталину. Хозяйка графства Молар.

Женщина расцеловала наследницу в обе щеки.

— Рада, рада знакомству! Проказник Эсилиор не говорил, что у него такая красавица-дочь. Заходи как-нибудь на чай, я приглашаю тебя. Думаю, мы подружимся.

— Всенепременно, — вежливо ответила девушка и дама еще раз расцеловала ее и, подарив многозначительный взгляд Александру, удалилась.

— Еще немного и тебя при встрече раздевать начнут, — проговорила девушка, глядя по сторонам.

— Ну, обычно, при менее официальной встрече, меня раздевают. И этим все не заканчивается, — хмыкнул мужчина. — Неужели, это ревность?

— С чего бы это? — так же, рассматривая собравшихся и шушукающихся, спросила девушка. — Ты же не в моем вкусе, забыл? А кто этот молодой человек? Вот тот блондинчик у стены, видишь?

Александр проследил в направлении ее взгляда и еле сдержал себя, чтобы не выругаться, лишь скрипнув зубами.

— Что, понравился? — спросил он у девушки.

— Возможно. Познакомишь?

— Познакомлю, — проговорил мужчина. Неспешно направляясь в сторону незнакомца. — Только выбор у тебя скверный. Это Маирлана. Жестокий, самовлюбленный избалованный эгоист. И, кстати, до тебя он был главным претендентом на трон. Он тебя ненавидит, — как бы между прочим добавил наставник.

Александр замолчал, поскольку они уже подходили к молодому человеку, с которого Женя не сводила пристального взгляда. Он был красив, высок, статен и, судя по взгляду умен. Он так же не сводил с девушки холодных взгляда. Карие глаза словно заглядывали в самую глубину души. Женя почувствовала себя неуютно.

— Здравствуй, Маирлана, — первым заговорил Александр. Тот лишь слегка кивнул ему, даже не удостоив взгляда. Мужчина, еле сдержав злость, продолжил, — госпожа Мерелин попросила представить тебя ей.

— Я рад, что удостоен чести знакомства с вами, прекрасная леди.

— Взаимно, — чуть склонила голову Женя, протягивая ему руку. Маирлана, подойдя ближе, развернул ее руку ладонью вверх и прикоснулся губами к запястью. Женя, слегка растерявшись, осторожно высвободила свою руку, намереваясь устроить ее на предплечье Александра, но Маирлана, снова поймав ладонь, положил на свое предплечье, жестом приглашая прогуляться. Александр, недовольно поджав губы, направился следом за ними.

— Так вы, несравненная леди, будете биться на турнире? Это ведь не женское дело. Тем более не для такой милой и хрупкой девушки, как вы.

— И что же, по-вашему, мое дело?

— А ваше дело быть опорой рядом с императором. Быть его надеждой и музой, милая леди. По крайней мере, если бы я был императором, мне было бы лестно иметь такую очаровательную супругу.

— Вы вгоняете меня в краску, — смущенно потупилась девушка, уже начиная жалеть, что подписалась на эту авантюру. Мужчина остановился, и Жене пришлось тоже остановиться и посмотреть на него.

— Но вы решили избрать путь воительницы, — заключил Маирлана. — Следовательно, ставите нас по разные стороны баррикад.

— Ну что вы, Маирлана, — томно заглянула ему в глаза девушка, — Это судьба поставила нас друг против друга. Мне жаль.

Маирлана, принимая правила игры, подошел вплотную в Жене и, приподняв ее лицо за подбородок, заглянул в псевдо-скорбящие глаза. Женя с трудом сдержала себя, чтобы не ударить нахала. Впрочем, она сама затеяла эту игру, и вести ее придется до конца.

— В наших силах изменить судьбу, — тихо проговорил он. — Достаточно одного вашего решения отказаться от участия в турнире и каждый займет свое место в этой истории.

— Вы на троне? — уточнила девушка.

— Мы на троне, — поправил ее мужчина. Женя наигранно печально вздохнула, отворачивая лицо от наглеца, чтобы не раскусил ее блеф.

— Все так сложно, Маирлана. Вы же сами все слышали. Его Величество признал меня своей дочерью и я обязана участвовать в турнире, чтобы доказать отцу, что достойна носить родовое имя. Если бы не обстоятельства, кто знает, как бы все сложилось.

— Понимаю, — ответил он на полную чувств тираду. — Я и не ждал, что вы так легко отступитесь. Но у меня еще есть время переубедить вас. Я знаю очень много способов переубеждения. — Маирлана наклонился к ее уху. — От приятных до не очень и совсем неприятных, — прошипел он, мимолетно проведя рукой по ее спине. — Увидимся, моя прекрасная леди.

— Всего тебе хорошего, Маирлана, — наконец вмешался Александр, встав между наследниками. Женя облегченно выдохнула. — Были рады видеть тебя.

Криво ухмыльнувшись, мужчина, спрятав руки в карманах брюк, развернулся и неспешно удалился. Евгения чуть прикрыла глаза от усталости. Внезапно ее бросило в жар, и по телу разлилась слабость. Во всем теле девушка почувствовала мелкую дрожь. И так много людей вокруг, казалось, ее вот-вот раздавят. И воздуха так мало.

— Джейниа, — потряс ее за плечо Александр. — С тобой все в порядке?

— Нет, — тихо проговорила Женя. — Мне дурно. Голова кружится. Долго еще?

— Мы не можем сейчас уйти, — сухо ответил мужчина, взяв ее руку и устроив на своем предплечье. Женя шумно втянула казавшийся горячим и липким воздух. Желудок свело от тошноты. — Пойдем. Нужно представить тебя еще кое-кому.

— Кому? — спросила Женя, еле волоча ноги за учителем.

— Поскольку ты теперь официально претендуешь на трон, то тебе необходимо познакомится с Советом Старейшин. Ну, хотя бы с главой совета. Он не любит сборища, поэтому, пока еще здесь, нужно ему показаться.

Уверенно лавируя между стоящими и переговаривающимися людьми, Александр подвел ее к высокому лысому мужчине средних лет. Надменный взгляд скользнул по девушке и Женя поежилась.

— Господин Люберг, позвольте представить…

— И без того знаю, кто она, — перебил Александра названный Любергом. — И имя ей — Погибель, — словно плюнул ядом он. Евгения начала закипать внутренне, буравя взглядом лысого.

— Вот это я понимаю — популярность. Второй день здесь всего, а уже столько эмоций вызываю, — сквозь зубы процедила девушка, сощурив глаза. Ее взгляд предвещал недоброе.

— Госпожа, прошу вас, держите себя в руках, — с нажимом проговорил Александр, многозначительно глядя на Женю.

— Послушайте своего наставника, — посоветовал Люберг. — В вас не так много мудрости. Да и откуда ей взяться у девчонки?

— Девчонке можно и простить, — парировала Женя. — Но для этого нужно обладать этой мудростью. Не так ли?

Люберг посинел от злости и скрипнул зубами так, что, казалось, весь зал это услышал.

— Приструните ее, господин Александр, — прохрипел глава совета, сжимая кулаки. — Иначе… — сделал он многозначительную паузу и быстрым шагом пошел прочь.

— А теперь нам пора, — угрюмо сказал Александр и направился к выходу, практически волоча на себе девушку. Выйдя из тронного зала, Александр, взяв ее за руку, грубо потащил за собой по коридору.

— Что ты делаешь? — возмутилась Женя, практически бегом следуя за ним. Мужчина словно не слышал ее. Дойдя до первой двери, он резко толкнул ее и вошел, затащив девушку. Со злостью захлопнув дверь, Александр, развернувшись к наследнице, подошел вплотную.