«Охренеть…» — я словно окаменел, а взгляд не отрывался от…

Размером не больше баскетбольного мяча. Розовое и склизкое, угловатое, в шрамах, со множеством выпуклых черных глаз и зубастых пастей. Длинные и словно изломанные лапы и гибкие щупальца находились в беспрестанном движении, словно ощупывали воздух.

Я уже видел эту тварь. Четыре раза. Только тогда она была в миллионы раз больше и нависала над Аве-Лларом, натравливая на жителей этого несчастного мира полчища жутких и смертельно опасных чудовищ. Монстр-Луна.

«Какого?.. Что происходит?.. — мой взгляд словно приморозило к корчащемуся на столе уродству. — Он ведь был огромным. Вернее… Стал огромным. А изначально, выходит, был таким. Но что за магия заставила его вырасти, занять место на небосводе и…» — в голове царил настоящий сумбур, и я оборвал мысль.

Существо на столе было отвратительным, но не внушало того страха, какой я испытывал, глядя на «подросшего» монстра-Луну. В определенной мере оно даже казалось беззащитным, и у меня возникло безумное желание впиться в этот кусок живой плоти ногтями и разорвать. Приложить все усилия, чтобы покончить с нависшей над Аве-Лларом бедой в зародыше.

«Зародыш… — эхом повторилось в голове. — Скорее всего так оно и есть. Сейчас Аалуф и остальные смотрят на зародыша монстра-Луны».

Аалуф, как и я, испытывал к твари омерзение, это чувствовалось прекрасно. Однако присутствовало и любопытство.

— Что… это… за дрянь?.. — сдавленно, утирая слезы, спросила Киранна.

— Эта, как ты выразилась, «дрянь» является нашим единственным способом выжить, — в голосе Роддарга чувствовался гнев. Оглядев всех, он продолжил: — Вы же не думали, что путь к спасению, особенно после того, что сделал Харсум, будет легок и приятен? Если думали, то мне вас жаль. Для того, чтобы продолжать жить, вам придется отринуть все ваши глупые моральные принципы, брезгливость и так далее. Оставьте только решительность — и тогда будете вознаграждены.

— Хорошая речь, — пробормотал Аалуф, наблюдая за движениями щупалец и гибких, словно изломанных конечностей. — Репетировал?

Роддарг в ответ лишь смерил его презрительным взглядом.

— Что же, Род… — задумчиво проговорил Рик. — Иного пути у нас все равно нет. Но скажи, как тебе удалось достать… это?..

— С трудом, — Роддарг улыбнулся. Кровь из глазницы покрыла уже половину его лица, и улыбка смотрелась зловеще. — Пришлось изрядно… помагичить, а в нашем теперешнем состоянии любое заклинание влечет за собой побочные эффекты. Так что был большой риск, что наша сегодняшняя встреча не состоится, поскольку я просто до нее не доживу.

Некоторое время в подземном зале царила тишина, а все маги смотрели на будущего монстра-Луну. Наконец Аалуф не выдержал и спросил:

— Но тогда, мой дорогой друг, объясни: как этот невероятно огромный оживший геморрой может помочь нам спастись?

— Охотно, — процедил Роддарг. Затем с ухмылкой добавил: — Но тебе, Ал, мои объяснения точно не понравятся.

Аалуф, Киранна и Рик приблизились к столу, по-прежнему не отрывая взглядов от зародыша монстра-Луны, и Роддарг начал объяснения:

— Это существо — житель одного очень далекого мира. Там тоже правят маги, однако, в отличие от нас, живут отнюдь не в согласии. Тот мир постоянно сотрясают войны. Придумываются новые заклинания, создаются коалиции, происходят предательства и так далее. Как известно, на войне все средства хороши, и нечто, которое вы сейчас видите, — превосходный инструмент для ведения боевых действий.

— Хм, выглядит достаточно безобидно, — заметил Аалуф. — Хоть и мерзко.

— Если ты обойдешься без глупых реплик, я быстрее дойду до сути, — Роддарг свел брови и кинул на Аалуфа недовольный взгляд. — Само по себе это существо сражаться не способно. Однако вы не можете не чувствовать, какой объем темной силы содержится в этом небольшом теле.

Рик и Киранна ответили невнятным бормотанием, в котором слышалось согласие. Аалуф промолчал, хотя тоже ощущал то безумное количество магической «грязи», которой было переполнено существо.

— Оно — действительно инструмент, — продолжал Роддарг. — И используется для того, чтобы создавать живое оружие. Любое существо, попавшее под его влияние, превратится в нечто иное. Злобное, страшное, но главное — сильное, способное нанести врагу немалый урон. В том мире, откуда оно, — маг вытянул руку и осторожно коснулся твари, — родом, существуют целые… гм… фабрики по производству чудовищ. Туда доставляют существ из множества миров, а потом…

— Перерабатывают, — мрачно закончил Аалуф, поняв, что Роддарг не может подобрать подходящее определение. — И что же, Род, ты тоже хочешь стать переработанным? Надеешься, что магия защитит тебя от превращения в уродливого безумца… или безумного уродца? Вряд ли. Так что, уж извини, вынужден тебя огорчить: способ ты нашел дерьмовый, он не сработает. А тебя и всех, кто рискнет пойти за тобой, — он внимательно оглядел сжавшихся Рика и Киранну, — основательно искорежит. Ваша же собственная магия тоже будет искажена, она превратится в неуправляемую стихию. Похоже, Род, тебя так увлекли страшилки, найденные Харсумом, что ты забыл про элементарные законы поведения магической энергии и ее взаимодействия с живыми организмами.

— Как всегда, Ал, как всегда… — Роддаргу стоило немалых усилий сдерживать гнев — я прекрасно это видел. — Ты хочешь казаться самым умным, при этом не учитывая, что оппонент, возможно, рассказал еще не все. Дослушай до конца — и уже после делай выводы.

— Пожалуйста, Род, продолжай, — тихо сказала Киранна. — Сейчас и мы не понимаем, как это нечто может помочь нам спастись.

— Тот маг, записями которого руководствовался Харсум, — вновь взялся за объяснения Роддарг, — обнаружил еще одно уникальное свойство этого существа. Оно способно очистить организм от самых страшных проклятий, и это как раз наш случай.

Рик тихонько охнул, и из носа у него потекла кровь.

— Давай, Род, переходи уже к «но», — сказал Аалуф. — Они наверняка есть, и в немалом количестве.

— Ты прав, Ал, но лишь отчасти. Нюанс всего один, однако очень серьезный. Лежащее перед нами существо будет яростно защищать от любого негативного магического воздействия исключительно самого себя. Заставить его направить эту силу на кого-либо другого невозможно. За исключением единственного варианта: если проклятый станет с существом одним целым.

— Симбионтом? — спросила Киранна, морщась от дурноты. Похоже, скоро ее вновь согнет.

— Да, Кира, симбионтом. Если оно, — Роддарг провел пальцами между черных выпуклых буркал будущего монстра-Луны, — будет воспринимать проклятого как часть себя, то запустит процесс излечения. И я не сомневаюсь, что та… «грязь», которая сейчас нас убивает, не окажется для нашего спасителя проблемой.

— Нашего спасителя… — с печальной усмешкой повторил Аалуф. — Ты, Род, говоришь так, будто уже сросся с этим симпатягой, став, к примеру, его причинным местом. Впрочем, меня интересует другое: как долго нам придется быть симбионтами? И как вообще это будет выглядеть? Оно срастется с нашими головами при помощи щупалец? Или мы все возьмемся за руки? Или…

— Заткнись! — рявкнул Роддарг, отчего потерял еще один зуб. — Я не понимаю, почему тебе нравится быть шутом, когда решаются наши судьбы… Но если ты не желаешь принимать мою помощь, то выход — там, — дрожащей рукой маг указал за спину Аалуфу.

— Спокойнее, дружище, — тот отдалился от стола с монстром-Луной, но лишь на пару шагов. — И все-таки признай: я задаю дельные вопросы.

— Ал прав, — тихо произнесла Киранна. — Симбиоз — сложное и опасное дело, так что…

— Хорошо, я отвечу, — Роддарг перебил женщину. — Итак, первый вопрос: как долго мы будем с этим существом единым целым… Скорее всего навсегда.

В зале повисла гробовая тишина. Киранна и Рик с окаменевшими лицами смотрели то на Аалуфа, то на Роддарга.

— Вы не ослышались, — сказал последний. — Велика вероятность, что нам придется совершить что-то вроде перерождения, стать чем-то совершенно иным. И как мне кажется, это куда лучше, чем гнить заживо. Однако, — он внимательно оглядел всех присутствующих и презрительно скривился, — вы, похоже, придерживаетесь иного мнения. Что же, тогда не имеет смысла продолжать этот разговор. Ответы на другие вопросы Ала, — Роддарг ухмыльнулся, — не понравятся вам еще больше.