— Потому что читал о той твари в записях, раздобытых Харсумом. Там было написано много чего. Эта мерзость создана, чтобы тянуть из живых существ силу, а их самих… — Аалуф прервался и махнул рукой. — Вдобавок не забывай про Роддарга, Рика и Киранну. Они будут готовы на все, лишь бы снова стать полноценными самими собой. Какое им дело до кучки магов с другого конца Вселенной? Почему-то я совершенно не сомневаюсь, что этот проклятый трехсотлетний симбиоз с гигантской тварью и их самих превратил в чудовищ. Непрерывное влияние черной магии… Нельзя нырнуть в болото и выбраться оттуда чистым.

— Почему тогда ни со мной, ни с Фуксом и остальными магами не случилось ничего подобного? Монстр-Луна мог сотни раз добраться до меня и… высосать.

— Ты ему неинтересен, поскольку еще очень слаб как маг. И те, кого взялся учить, тоже. От ваших сил монстру-Луне не будет никакой пользы.

— А как же ваши слова о том, что я представляю для монстра-Луны опасность? Если так, почему он не избавился от меня, раз это так просто?

— Не знаю, Артем, не знаю. Но факт в том, что появление в Аве-Лларе большого количества взрослых и могущественных чародеев может стать фатальным и для этого мира, и для них самих.

Аалуф замолчал, а я стоял перед ним, не зная, что ответить. В голове было пусто — за исключением одной мысли…

О том, что Монстролуние слишком уж крепко вросло в мою жизнь. И избавиться от него вряд ли удастся. Разве что с кровью и болью.

Некоторое время я и Аалуф провели в молчании. Затем я все же решился заговорить:

— Ничего… Возможно, хотя бы кое-что еще можно исправить.

— О чем ты? — чародей хмуро покосился на меня.

— Об экспедиции земных магов в Аве-Ллар. Попасть в ваш мир не так-то просто, и есть надежда, что мои родители и остальные еще не там. У нас существует специальный департамент, с ними свяжутся и запретят отправляться дальше.

— Главное — чтобы в этом департаменте поверили словам пятнадцатилетнего мальчишки, — заметил Аалуф с печальной усмешкой.

— Это верно, — я вздохнул. — Но я приложу все усилия, чтобы поверили. А потом…

Я совершенно не представлял, что делать потом. Возможно, вернусь в Аве-Ллар самостоятельно — с одним-двумя земными магами для поддержки. Или наши чародеи найдут способ «пересадить» крупицу силы монстра-Луны кому-нибудь более опытному. Тот подготовит из нее оружие, способное одолеть огромную небесную тварь, и нанесет решающий удар.

— Что же, — задумчиво произнес Аалуф. — Я наконец-то выполнил свое предназначение. Ты знаешь о том, что такое монстр-Луна, как именно он появился и что нужно, чтобы его уничтожить. Очень надеюсь, что тебе удастся не позволить магам твоего мира попасть в Аве-Ллар. Сейчас, — он печально усмехнулся, — уже одно это будет огромной победой.

— Удастся, — ответил я, хоть и не чувствовал никакой уверенности. — Обязательно.

— Тогда будем прощаться.

С этими словам Аалуф исчез. Его замок вновь превратился в развалины, а затем все вокруг стало стремительно темнеть. Прошла секунда-другая, и я проснулся, подскочив на кровати.

Уже светало. День обещал быть ясным — из окна я видел сочные краски рассвета.

«Так, — мысленно велел самому себе. — Нечего разлеживаться, нужно действовать. Сейчас каждое мгновение на вес золота».

Сел на кровати, хотел взглянуть на камень-мозг, но…

На ладони была лишь зеленая пыль, лишенная даже крупиц силы, что чувствовалась в целом артефакте. Тот оказался одноразовым и, выполнив свою функцию, разрушился.

Это плохо. В предстоящем разговоре с высшими чинами магического сообщества мне бы очень пригодились вещественные доказательства, а сейчас… Тем не менее я собрал часть пыли в мешочек — все же и она могла пригодиться. Затем переоделся и вызвал такси.

Пока ехал в департамент, вновь обследовал самого себя, пытаясь отыскать ту самую кроху черной магии, которую «усыпил» Аалуф. Бесполезно. Впрочем, мой визит в департамент прошел еще хуже.

Во-первых, мне пришлось около получаса мерзнуть на входе, ожидая, когда ведомство откроется и начнет работу. Затем выяснилось, что глава департамента отправился куда-то в Европу — улаживать очередной международный магический конфликт. В итоге меня отвели к какой-то совершенно бестолковой чародейке-заместительнице, которая едва ли понимала, о чем я говорю. Единственное, на что ее хватило, — это совет дождаться руководителя департамента. Беда лишь в том, что чародейка понятия не имела, когда он вернется.

— Спасибо, всего хорошего, — процедил я, чувствуя, как внутри клокочут ярость и отчаяние. Еще почти час прошел впустую…

Вновь такси, но теперь я ехал в академию. Константин Ильич — вот тот человек, который мне поверит. Путь по столичным пробкам превратился бы в пытку, если бы не один маленький успех: мне удалось отыскать крупицу силы монстра-Луны.

Она действительно была микроскопической и пребывала в глубоком сне. Хотелось тут же взяться за дело и пробудить ее, но я сдержался. Лучше проводить подобное под чутким руководством опытного чародея. И я очень надеялся, что профессор Громов мне поможет.

Вскоре выяснилось, что надеялся я напрасно. Константин Ильич также находился не в Москве — вместе со старшекурсниками он отправился изучать аномальные зоны Южной Америки и примерно неделю-полторы будет не на связи.

Узнав об этом и пару минут проскрипев зубами, я начал обзванивать всех знакомых мамы и папы, наших родственников и службу безопасности. Все вроде бы обещали помочь, но интуиция твердила, что с этой проблемой мне придется разбираться самому. Лишь один звонок оказался более-менее полезен: на том конце провода мне сообщили, что родители вместе с другими магами посетили уже три мира, из которых теоретически можно было попасть в Аве-Ллар. Но эти попытки не увенчались успехом.

«Хоть какой-то плюс от того, что Аве-Ллар отдаленный Обособленный мир», — размышлял я, вновь сидя в такси и пытаясь понять, как действовать дальше.

Одновременно с этим я «ощупывал» сидящую внутри меня крупицу черной магии, прикидывая, как именно ее лучше пробудить. Было страшно: казалось, мне придется включить часовой механизм взрывного устройства.

Время стремительно бежало вперед, и от мысли, что отряд чародеев с мамой и папой может оказаться в Аве-Лларе в любое мгновение, накатывало отчаяние. Каждая минута промедления могла стоить им жизни, а мне требовалось срочно придумать план.

Оказавшись дома, я вновь погрузился в себя и отыскал «подарок», оставшийся после Магической Аутопсии. Телефон лежал рядом, я ждал как минимум одиннадцать звонков, но просто сидеть, тупо пялиться на аппарат и молиться, чтобы тот зазвонил как можно скорее… Нет, сейчас не то время, чтобы бездействовать.

Наконец-то я решился «коснуться» крупицы темной силы немного… скажем так, настойчивее. Действовал все так же осторожно, предварительно защитив себя несколькими заклинаниями. И не мог не удивиться тому, насколько охотно черная магия проснулась. Она стала биться внутри подобно маленькому сердцу, но с каждым ударом хоть и по чуть-чуть, но становилась больше.

Было страшно, так как я знал, насколько суров «нрав» у этой силы. Еще я прекрасно осознавал, как опасно экспериментировать с черной магией в одиночку. По-хорошему мне следовало действовать под надзором десятка опытных чародеев, например, сотрудников службы безопасности нашего Древа, однако…

Они наверняка не позволили бы мне даже начать. А затем отправили бы к специалистам, которые избавят меня от крупицы черной магии, сделав совершенно бесполезным для Аве-Ллара. Я нисколько не сомневался, что так и будет: я был несовершеннолетним, и любой маг из нашей службы безопасности на время отсутствия родителей становился кем-то вроде моего опекуна.

Темная сила продолжала разрастаться. Она явно была голодна после долгой спячки, и я осторожно прикармливал ее энергией из Ореола, не забывая и о том, что эту магическую субстанцию надо сдерживать. Телефон молчал, а часть моего разума, не сосредоточенная на крупице магии монстра-Луны, занималась тем, что придумывала план. Пока получалось нечто крайне безумное, однако интуиция твердила, что я на верном пути.