— Что нужно делать? Как добраться до твари?

— Она прямо под нами. Огромная, защищенная каменным панцирем Луны. Используй магию, чтобы пронзить его.

— Хорошо, — я кивнул, вспоминая свой первый день в Аве-Лларе. Тогда я «пробурил» этот мир, чтобы выжить. Теперь мне предстояло сделать практически то же самое, чтобы умереть.

— Поспеши, — Аалуф зашатался. Голос его тоже слабел. — Роддарг, Рик и Киранна уже почувствовали нас и скоро пробудят монстра-Луну.

— Последний вопрос… — я все же решился. Хотя не был уверен, что хочу получить ответ. — Потом, когда я нанесу удар и стану беззащитен… Когда монстр-Луна получит возможность отомстить… Это будет очень больно?

Аалуф опустил голову и чуть не упал на колени.

— Скорее всего, Артем. Не забывай, монстр-Луна — это еще мои собратья-маги, которые были готовы пожертвовать родным миром, чтобы выжить. Понимая, что умирают, они будут в ярости, так что…

— Понятно, — перебил я, тяжело дыша. А страх — даже не страх, а тот самый первобытный ужас, который испытывает жертва, пойманная хищником, — становился сильнее с каждым вдохом.

«Ничего, — невольно подумал я. — Скоро не будет больше вдохов».

Аалуф все же упал и почти тут же рассыпался серым прахом. Но за мгновение до этого я все-таки услышал тихое и шелестящее: «Прости…»

Так я и остался один. На обманчиво-безжизненном круглом куске камня, который станет моей могилой. И чем скорее это произойдет, тем лучше.

Что же, вот я вновь остался один, как в самом начале. Однако большая часть пути за спиной, и впереди самый сложный и страшный этап. И именно сейчас лучше всего не думать, а просто идти вперед и делать что должен. Иначе можно не дойти — и попросту свихнуться.

Почему я вообще так быстро и легко согласился на то, что предлагал Аалуф? Почему не отступил и даже не поколебался? На самом деле все очень просто: я понимал, что в случае промедления или отказа меня все равно ждет та же самая участь. Скоро прибудут родители и другие маги с Земли, монстр-Луна использует их, чтобы нейтрализовать защиту Аве-Ллара, и все. Этот мир и его жители погибнут — в том числе и я. Разумеется, сейчас я тоже отправляюсь на верную гибель. Но если все получится, Аве-Ллар продолжит жить. Как и те, кто его населяет. Как и мои мама с папой.

Какой вариант лучше? Лично для меня ответ очевиден.

Но все же мне было безумно страшно. Я прекрасно помнил про то, что сейчас нужно делать, а не думать, но избавиться от мыслей никак не мог. А те лишь усиливали зревший внутри меня ужас, пускали по венам холод, казалось, пожирали силу, что еще оставалась в мышцах, отчего даже просто стоять было тяжело.

— Хватит, — прошептал я и сделал несколько глубоких вдохов. — Пора начинать.

Сила монстра-Луны, смешанная с моей собственной, подчинялась мне довольно охотно. Она напоминала разумную стихию и сейчас была полностью готова следовать моим приказам. Не так давно я «пробурил» Аве-Ллар, но исключительно собственной магией, не оставив на теле этого мира ни следа. Теперь предстояло сделать нечто похожее, однако так, чтобы открыть настоящий путь вниз, к монстру-Луне, спуститься туда и покончить с тварью. Значит, огромный «бур» должен быть куда мощнее, и новообретенная сила поможет сделать его таким, какой мне и нужен.

— Поехали… — я прикрыл глаза, готовясь отдать своей новой — темно-светлой, как выразился Аалуф, — магии первый приказ, однако…

Примерно в пятидесяти шагах от меня лунный грунт стал осыпаться, отчего вскоре образовалась темная дыра. Послышался утробный рык, и спустя пару мгновений из дыры показался клешняк. Правда, совсем не такой, каким я привык видеть этот вид порождений Монстролуния.

Он был каким-то… ущербным, словно недоразвитым. Ростом всего около трех метров, мышцы его имели куда меньший объем, а клешней заканчивалась лишь одна лапа. На второй еще можно было увидеть несколько пальцев.

— Да ты еще не успел созреть, — понял я, глядя на тварь и готовясь атаковать. — До Монстролуния еще почти две недели…

Клешняк взревел и потопал ко мне. Двигался он тоже иначе — без присущих этому виду чудовищ решительности и скорости. Как-то осторожно и пошатываясь будто пьяный… На то, чтобы расправиться с ним, у меня ушло несколько мгновений. Мне даже не пришлось никуда отшагивать или напрягаться: я лишь приказал темной силе принять форму щупалец, дотянуться до противника, пронзить его и разорвать изнутри. Точно так же я обходился с кадаврами в «Кастодии».

Едва клешняка не стало, как на поверхности Луны образовалось еще несколько дыр. Впрочем, этому я уже не удивлялся, поняв: огромная небесная тварь знает обо мне, знает, зачем я здесь, и теперь пытается меня остановить, используя свое войско — тех, кого готовила к следующему Монстролунию.

Мысль о том, что мне, возможно, придется сразиться со всеми чудовищами, что сейчас зреют в утробе монстра-Луны, совсем не порадовала. Дорого было каждое мгновение, и тратить время на уничтожение тварей… Такой роскоши я не мог себе позволить.

— Нет уж, — прошипел я, устремляясь к ближайшей дыре. План созрел довольно быстро, а понимание, что монстр-Луна в какой-то мере облегчил мне задачу, вызвала усмешку.

Однако нырнуть в дыру и устремиться к твари мне не позволили. Едва я подбежал, как из темноты провала полезли новые враги. Клешняки, рукоглавы, тентлы… Такие же недоразвитые, слабые, медлительные, как и первый монстр, они выползали один за другим и брали меня в кольцо. Похоже, некоторое время подраться все-таки придется.

Вновь я выпустил щупальца черной магии и начал рвать врагов, благо особых усилий это не требовало. Твари словно взрывались изнутри, разбрызгивая кровь и потроха. Почти мгновенно, однако на месте только что погибшего чудовища появлялось новое, не позволяя мне продвинуться к главной цели ни на шаг. И вскоре я понял, что монстр-Луна отправил свое войско не только для того, чтобы просто меня убить или хотя бы задержать…

Чудовище вынуждало меня тратить силу — ту самую, которая была единственной, способной уничтожить его. Шаг за шагом, с каждой секундой оно все больше обезоруживало меня, делало уязвимым, готовило к тому, чтобы сожрать. И это надо было срочно прекращать, иначе план монстра-Луны удастся.

— Но как?.. — от отчаяния хотелось взвыть.

А порождения Монстролуния все перли и перли. Вокруг появлялись новые дыры, и кольцо окруживших меня противников становилось больше. И если не я их, то они меня…

Понимая, что рискую проиграть, я немного ослабил защиту, которую еще дома создал вокруг засевшего во мне источника темной силы. Да, это было опасно. Черная магия лишь изображала покорность, но на самом деле стремилась к единственному — поглотить меня, подчинить своей воле и превратить в нечто уродливое и смертоносное. А для этого ей нужно было «вырасти». Моя собственная сила сдерживала ее, заключив в своеобразный «кокон», очень тесный и надежный. И сейчас я сделал его немного свободнее, чтобы не истощиться.

На пару мгновений закружилась голова и потемнело в глазах. Я качнулся, но устоял — иначе угодил бы в скрытую щупальцами пасть тентла. Тварь подобралась слишком близко, представляла серьезную опасность, но темная сила, обретя немного свободы, среагировала мгновенно. Мне оставалось лишь создать вокруг себя невидимый защитный слой, чтобы не быть забрызганный кровью и ошметками плоти.

А черная магия устремилась во все стороны, ежесекундно находя цель и почти мгновенно ее поражая. Причем действовала практически самостоятельно, я даже не отдавал приказов. Казалось, она просто поняла, что меня нужно защищать от полчищ уродливых созданий, и делала свою работу. Главное, чтобы ее хватило на самое уродливое создание, а у меня появилась возможность до него дотянуться.

Проломы в лунном грунте увеличивались, возникали новые. Ногами я ежесекундно ощущал странные толчки, похожие на биение сердца. Возможно, так и было: монстр-Луна ведь пробудился, сейчас у меня не было и крупицы сомнений. И это значительно осложняло мне дело, поскольку нанести решающий удар по спящему противнику не в пример легче.