— И теперь тоже? — я усмехнулся, попутно снимая с внутреннего источника черной магии еще один ограничивающий слой. Для главного удара мне потребуется все, что скопилось внутри. — Ну так распорядитесь. Станьте снова свободными и независимыми магами, а не внутренними органами этой дряни с щупальцами…

— А ты знаеш-шь, куда би-ить, — Киранна прищурилась. — Но ты не ду-умал, что нам здес-сь нр-равится? Сливш-шись, мы получи-или доступ к невер-роятным возмож-жностям. Во все-ей Вселенной нет ни-ичего более уникального, чем мы.

— Ненормальные, — я покачал головой, а три огромных уродливых лица скривились от гнева. — Похоже, соседство с темной тварью повредило ваш рассудок. Ни один здравомыслящий и уважающий себя маг никогда не сделает то же, что и вы. Даже для собственного спасения.

— Ах-х ты, дрян-нь! — казалось, Киранна была готова броситься на меня. Но утроба монстра-Луны надежно удерживала бывшую чародейку.

— Тиш-ше, — а вот Роддарг улыбался. Правда, улыбка его не предвещала ничего хорошего. — Не забыв-вайте, пер-ред нами некто о-очень юный. Он ещ-ще многого не понима-ает. Но… — маг внимательно на меня посмотрел. — Что ес-сли мы да-адим ему шанс понять? Паренек показа-ал себя очень дос-стойно. Почему бы не вз-зять его к нам?

— А это мыс-сль, — ответил Рик. Вываливающийся глаз уставился на меня. — Что скаж-жешь, юнош-ша? Как насчет перейти на но-овый этап могущ-щества? Увер-ряю тебя, это буде-ет… уника-ально.

— Да-а, цыплено-очек… — Киранна облизнулась. — Да-авай к нам. Бессмер-ртие и огро-омная сила ждут тебя. Ко-онечно, сначала бу-удет очень непр-ривычно, — по ее уродливому лицу скользнула тень печали, — но все о-очень быстр-ро нала-адится. И ты поймеш-шь, что не ошибс-ся.

Несколько секунд было тихо. Трое поглощенных черной тварью магов внимательно смотрели на меня. Ждали ответа. Ну а я…

— Еще чего… — ответил и на выдохе сделал то, к чему и готовился.

Сила рванула наружу настолько яростно, что я заорал от боли. Но продолжал направлять ее в три огромные уродливые морды. Это было сравнимо с прорывом дамбы, я даже не представлял, что накопил столько магии.

Утроба монстра-Луны сотрясалась, Роддарг, Рик и Киранна разевали рты и таращились. Словно задыхались.

Что же, тем лучше.

Сила все выходила и выходила, уничтожая все, что становилось доступным. Плоть внутри монстра-Луны чернела и скукоживалась словно бумага, попавшая в голодное пламя. Троица магов не выдержала боли, и у меня заложило уши от их отчаянного вопля.

Не знаю, сколько все это длилось. Я был сосредоточен на одном — вложить в решающий удар всего себя без остатка. И мне удалось. Даже самая малая крупица моей силы пошла в дело.

Как только это произошло, я полетел вниз — на дно огромной полости. К счастью, расстояние было невелико, да и нутро монстра-Луны оказалось мягким. Так что падение прошло безболезненно.

Роддарг, Рик и Киранна продолжали орать. Их лица таяли — как и все вокруг. А я… Взглянув на свои руки, а затем осмотрев себя полностью, я понял, что больше не являюсь магом. То количество силы, которая была направлена против монстра-Луны, сожгло мой Ореол.

— Что же… — прошептал я, стуча зубами и дрожа. — Вполне закономерный итог.

Это означало одно: даже если огромная небесная тварь, умирая, не нанесет ответный удар, я все равно обречен. Один, в космосе, в утробе чудовища-исполина, лишенный возможности использовать магию…

— Ты-ы… — прохрипела Киранна. Единственная из троицы магов, у кого еще оставались глаза, она смотрела на меня с лютой ненавистью. — Что ты с-сде… Ты запла-а…

Из разинутого рта хлынул поток густой черной дряни, и бывшая чародейка замолкла. И почти тут же монстр-Луна сделал то, о чем меня и предупреждал Аалуф…

От боли я ослеп, оглох, потерял способность дышать. Кости лопались одна за другой, мышцы рвались, внутренние органы сминались… Всего за несколько мгновений умирающая тварь превратила меня в окровавленный кусок мяса, по чьей-то жестокой прихоти продолжавший жить и чувствовать.

Правда, и это продлилось недолго.

Монстр-Луна пробуждался. Сросшиеся с щупальцами куски панциря расходились в стороны, открывая уродливую многоглазую морду чудовища. А гул нарастал, и Фукс холодел от всего происходящего. Стоявшая сзади Лора вцепилась в его руку мертвой хваткой.

— Какого хрена?..

— Что?..

— Почему сейчас?..

Припершиеся с Боро жители Прибрежного Полиса ничего не понимали. Да и те, кто просто был в это время на улице, тоже. Фукс видел уже десятки замерших людей с поднятыми к ночному небу лицами. А там, в чуть присыпанной серебром звезд черноте, двигал огромными конечностями и разевал зубастые пасти монстр-Луна. И было совершенно непонятно, чего ждать дальше.

— Сейчас что, Монстролуние начнется? — продолжали сыпаться возгласы.

— Но как же?.. Рано ведь еще…

— Мы не готовы! Сдохнем все на хрен!

«Будет паника, — понял Фукс. Он заставил себя отвести взгляд от монстра-Луны и начать соображать. Нужно что-то предпринять. Но вот что?.. — В таком состоянии никто не сможет сражаться, если действительно появятся твари».

Сосредоточившись, он зачерпнул из Ореола побольше силы и направил во все стороны волну успокаивающей магии. Подействовало. Зарождающаяся паника была подавлена, однако люди по-прежнему не понимали, что происходит. Они продолжали переговариваться, кто-то предлагал прятаться. Другие настаивали на том, что пора выкатывать боеприпасы, вооружаться и готовиться встречать тварей, которые могли появиться в любую секунду.

— Фукс… Это ведь из-за Арта, да? — прошептала Лора. — Он что-то сделал?

— Скорее всего, — выдавил Фукс, чуть заметно кивая.

— Но что именно? И главное… Так и нужно было? Или что-то идет не по плану?

— Если бы я только знал, Лора.

Неожиданно гул усилился. Буквально на пару мгновений, а затем с неба обрушилось нечто невидимое, но хорошо ощутимое. Все, кто находился рядом, завопили от боли. Лора охнула и едва не упала. У Фукса потемнело в глазах, сам он заскрипел зубами. К счастью, боль прошла почти тут же.

— Да что происходит-то?! — плачущим голосом воскликнул один из здоровяков, что пришли с Боро. Фукс видел, что тот был готов поддаться панике. — Нас что, окончательно извести хотят? Только на этот раз сама тварь? Без помощников?

— Думаю, все несколько сложнее, — прошипел Боро, с ненавистью глядя на Фукса. — Это из-за них, — кривой старческий палец нацелился на мужчину и Лору. — Тот сопливый ублюдок, что взялся их учить… Вы говорите, что его здесь нет, так?

— Не смей так называть Арта!.. — прорычал Фукс, шагая навстречу Боро. — Если бы не он…

— Если его нет здесь, то где он есть? — старик не желал что-либо слушать. Для него было главным гнуть свою линию. А прав он или нет — это дело десятое. — Куда он опять делся? И для чего?

— Не твое дело! — гневно выкрикнула Лора. — Арт помогает! И сейчас он очень далеко! Борется с… ним! — на последнем слове она указала вверх, туда, где скалился пробудившийся монстр-Луна.

— Борется? — прищурившись, переспросил Боро. — А что если нет? Вдруг этот негодяй нашел способ подчинить тварь, чем сейчас и занимается? Тогда у него появится власть над всем Аве-Лларом.

— Только полный кретин может придумать нечто подобное, — Фукс покачал головой, глядя на Боро с сожалением и раздражением.

Новая волна чего-то невидимого — и вслед за ней опять боль. На сей раз все было еще сильнее, и Фукс едва не свалился. Но все же смог устоять и удержать Лору.

— Почему это происходит? — спросила та дрожащим голосом. — Что будет дальше, Фукс?

— Не знаю, Лора. Прости. Даже предполагать боюсь.

Фукс ничуть не лукавил. Его знаний о магии не хватало хотя бы представить, что именно сейчас происходит в небе над Аве-Лларом. Арт вступил в бой с монстром-Луной, гигантской тварью, способной на невероятное. И было страшно даже от мысли, какую непосильную ношу взвалил на себя этот… подросток. Да, он обладал удивительной силой, а умом и смелостью превосходил многих взрослых. Но это не отменяло того факта, что Арт все-таки еще очень юн.