И это подействовало. Правда, не совсем так, как ожидалось.

Я хотел все того же: просто вырубить тварей, чтобы спокойно пойти дальше. Однако темная сила вливалась в них и начинала действовать так же, как со спутниками Курта на плато перед Слюдяными Руинами. Она корежила тела местных, превращая тех в нечто еще более уродливое, сильное и опасное.

Те перестали стрелять, лишь метались и визжали, слушая хряск собственных костей. У них разламывались черепа, лопались и вытекали глаза. Руки и ноги удлинялись, горбы становились больше, и сквозь них прорывались костяные гребни.

— Артем?.. — Альгенштейн попятился, впрочем, не переставая управлять тем, что осталось от смерча. — То, что сейчас происходит… Ты именно так и задумывал?

— Нет, — выдавил я, понимая, что очень сильно напортачил. — Похоже, я не рассчитал с выходом силы. Того количества, которое подействовало на охранников в тюрьме, не хватило. Я использовал чуть больше — и вот…

— Ну, может оно и к лучшему. Сами по себе местные очень умны и хитры, к тому же у них оружие. А то, во что ты их превратил… Одного взгляда достаточно, чтобы понять: они безумны. С таким врагом все же проще справиться.

Я очень надеялся, что Альгенштейн прав. Хотя сам так не думал и понимал лишь одно: мы крупно вляпались.

Каких-то тридцать секунд — и перед нами стояла стая уродливых монстров. Они рычали, вздрагивали, дергали разломившимися надвое безглазыми головами и явно готовились напасть. Только вот Альгенштейн решил атаковать первым.

Из невидимой под костями земли потянулись струи густого зеленого тумана. Вскоре тот образовал целое облако, и оно устремилось к тварям. Как только их накрыло, послышался полный боли вой.

— Так-то лучше, — ухмыльнулся Альгенштейн.

Вой не прекращался, а зеленое облако постепенно рассеивалось. Одновременно с этим улыбка медленно сползала с лица моего спутника.

Похоже, что-то идет не так…

Туман исчез, и мы вновь увидели тварей. Теперь они оказались покрыты жуткими ранами, однако оставались полны сил и решимости напасть.

— Дрянь дело, Артем, — процедил Альгенштейн. — Похоже, твоя сила теперь защищает их. Обычно «Кислотный Смог» оставляет от врагов лишь кости и лужи слизи, а тут… Ладно, сейчас придумаем что-нибудь. Ты бы, кстати, тоже лучше не оставался бы в стороне.

— Разумеется, — напряженно ответил я, и в этот момент твари атаковали.

Обожженные уроды кинулись всем скопом. Я едва-едва успел создать невидимую стену. Те врезались в нее, а Альгенштейн поджег кости под их лапами. Высокое черное пламя вновь скрыло безобразные фигуры, и разлом наполнила еще одна волна воя.

Я же в этот момент посылал вперед один «Огненный Вихрь» за другим. Пламя не позволяло видеть тварей, однако теперь мы с ними были связаны темной силой, благодаря чему я знал, где кто находится и куда перемещается. А перемещались те постоянно. Точнее — беспорядочно метались.

Но главное — «Вихри» настигали цели, и чудовища дохли одно за другим. Альгенштейн продержал стену пламени не меньше пяти минут. За это время нам удалось избавиться более чем от двух третей врагов. Да и тем, что все еще держались, очень сильно не поздоровилось. Обгоревшие, те лишь хрипели и едва стояли на подгибающихся лапах.

— Ну, думаю, с остатками разобраться будет несложно, — произнес Альгенштейн, используя очередное боевое заклинание.

Усилием воли он поднимал кости, в основном, мелкие и заставлял их вонзаться в монстров, после чего взрывал. Темная сила продолжала защищать тварей, а потому на каждую из них приходилось тратить по три-четыре кости. Однако это уже был не бой, а скорее экзекуция, и я безумно хотел, чтобы закончилась она как можно скорее.

— Ну, вот и все, — сказал Альгенштейн, покончив с последней тварью. — Извини за непредвиденную задержку, Артем. Никогда раньше местные не интересовались разломом, не знаю, чего их понесло сюда сейчас. Возможно, и впрямь почуяли мой тайник. В любом случае, мы можем…

Альгенштейн вдруг вскрикнул и выгнулся в спине. Ошеломленный взгляд был направлен в никуда, а на груди расплывалось кровавое пятно.

— Что?.. — выдавил я, непонимающе глядя на спутника.

Спустя две-три секунды тот рухнул на бок, а сверху донеслось уже знакомое лопотание.

Мгновенно использовав побольше темной силы для защитного слоя, я развернулся. И увидел того, кто ранил Альгенштейна.

Такой же местный — и тоже с ружьем без дульного отверстия. Он находился в воздухе, сидя на какой-то причудливой конструкции из металла и костей. На уродливом лице играла злобная ухмылка.

Прохрипев что-то, существо направило оружие на меня. Воздух прошили росчерки фиолетовых молний, однако моя защита сработала как должно. Выстрел не причинил мне никакого вреда.

Уродец, увидев это, пришел в ярость и заверещал, ну а я, не теряя больше ни мгновения, выстрелил щупальцем черной магии. Оно без проблем дотянулось до противника. Обвилось вокруг его тощей шеи, и я начал душить.

Гаденыш хрипел и пытался вырваться, но это было бесполезно. Вскоре он выронил ружье, потом затих, так и оставшись в воздухе на своем странном летательном аппарате.

Я же кинулся к Альгенштейну.

Тот, к счастью, был жив, хотя дела его явно плохи.

— Больно, — прохрипел он, как только я присел рядом. — Ублюдок, похоже, тоже был невидимым. Дождался, когда я начну убирать созданную тобой защиту, и выстрелил.

— Зачем вообще было ее убирать?

— Не знаю, как тебе, но мне с ней крайне дискомфортно. Впрочем, за свою глупость я уже поплатился. Расслабился раньше, чем можно было.

Отвечать я не стал, поскольку был занят — обследовал рану Альгенштейна.

Молнии оставили в его теле сквозную дыру, полностью расплавив правое легкое. Каким чудом Альгенштейн до сих пор оставался жив — я не знал. Но понимал: это ненадолго.

«И как теперь попасть в его тайник?» — от мысли, что весь путь окажется напрасным, когда до цели всего два-три шага, стало очень страшно и холодно.

— Я здорово влип, да? — Альгенштейна было уже еле слышно.

— Все нормально, — понятия не имею, почему я так ответил. — Сейчас я тебя немного подлатаю, и пойдем дальше.

— Нет, Артем, — Альгенштейн усмехнулся, — врать ты не умеешь. Жаль, что так вышло. И сам вот-вот подохну неизвестно где, и тебе… не помогу.

— Помолчи, — на смену страху пришли злость и желание бороться несмотря ни на что. — Дай подумать.

Все, на что хватало моих способностей, — остановить кровь и ускорить заживление всех тканей. Но этого явно недостаточно. Нужно что-то более… эффективное. И оно у меня было.

— Эй-эй!.. — Альгенштейн дернулся, почувствовав, как я вливаю в него магию монстра-Луны.

— Не шевелись, — процедил я, пытаясь понять, как именно лучше действовать.

Вроде бы понял. И тут же приступил.

— Что там? — Альгенштейн начинал поддаваться страху. Он явно видел мое встревоженное лицо, чувствовал адскую боль, а теперь еще и ощущал, как черная магия начала хозяйничать в его теле. — Что ты собрался делать?

— Спасать тебя. И, извини уж, придется задействовать радикальные методы.

Первым делом я направил часть темной силы контролировать сердцебиение Альгенштейна. Если его «мотор» остановится, то все. Далее — нужно усилить оставшееся легкое и «запечатать» сквозную рану.

— Артем, — Альгенштейну стало заметно легче. Он даже попробовал приподняться, но я не позволил. — Будь внимателен. Не исключено, что неподалеку есть еще один такой же стрелок. Или даже не один.

— Я учел это, — ответил я, готовясь к самому сложному этапу. — И усилил защиту. Я, конечно, понимаю, что тебе с ней дискомфортно, — добавил я в голос сарказма, — но придется немного потерпеть.

— Потерплю. Извини, Артем, я и правда сглупил. Понадеялся, что опасность миновала, и поплатился. Ты… сможешь меня вытащить?

— Как минимум заставлю тебя продержаться как можно дольше. А затем передам опытным магам-медикам.