Затем мы с мастером Страдом спустились в довольно глубокое русло пересохшей реки. Оно было завалено деревьями и гниющими останками здешних обитателей. Довольно мерзких существ: одни оказались похожи на огромных пауков с пастями на брюхах, другие напоминали крыс с неестественно длинными лапами, третьи… В общем, на Сумеречной Тропе был свой бестиарий, и монстру-Луне он бы однозначно пришелся по нраву.

— Прости, Артем, но большую часть пути нам придется проделать здесь, — прошептал мастер Страд, не оборачиваясь и обходя мумифицированное нечто, шестилапое и двухголовое.

— Ничего, — ответил я, следуя за мракоборцем едва ли не след в след. — Зато есть где спрятаться, если возникнет необходимость.

Ответом был лишь согласный кивок.

Русло тянулось вперед, время от времени слегка изгибаясь. Искалеченные деревья нависали над нами, тянули ветки, словно намеревались схватить. Несколько раз вдали слышался грозный рев, и однажды за ним последовал крик, полный боли.

«Кто-то кого-то схватил», — подумал я тогда и передернул плечами.

Неожиданно на пути возникло препятствие — несколько поваленных деревьев образовали практически стену высотой метров в шесть. Пролезть под ней или между стволами не представлялось возможным.

— Тут только через верх, — сказал мастер Страд и первым начал карабкаться. — Будь очень осторожен, Артем.

Я кивнул и вслед за мракоборцем, цепляясь за скрученные ветки, стал подниматься. А оказавшись наверху, замер и уставился на существо, неторопливо двигавшееся по земле метрах в двухстах от нас.

Тварь была похожа на летучую мышь, только огромную и с птичьей головой. Четыре глаза светились алым, на изогнутой дугой спине что-то копошилось. Длинный клюв приоткрылся, и тишину прорезал тоскливый вой.

— Артем… — поторопил снизу мастер Страд, и я стал поспешно спускаться. Если это чудовище заметит нас, то быть беде.

— Жуткая тварь, — пробормотал я, вновь оказавшись на дне русла вместе с мракоборцем. — Сомневаюсь, что такие здесь водились, когда этот мир… ну, был живым.

— Скорее всего ты прав, — мастер Страд задумчиво покивал с мрачным взглядом. — Гибель мира — это не конец. Это начало чего-то иного. Страшного, уродливого, опасного.

— Но что случилось с этим миром? И как давно?

— Я не знаю, Артем. Мы в Баумаре не копали так глубоко. Выяснили лишь, что он подходит для того, чтобы стать дорогой из Янтарного Яблока в Аве-Ллар. Этого оказалось достаточно. Хотя подготовка Сумеречной Тропы заняла не меньше месяца. Маги нашего мира никогда не делали ничего подобного, и главным ориентиром были мои видения.

— Но ведь это очень опасно, — я нахмурился, глядя на мракоборца. — Вы ведь сами говорили, что Прозревание — крайне ненадежная магия.

— Да, Артем, все так. Но пришлось рискнуть. И, как видишь, риск оправдался.

— Спасибо, — с чувством сказал я, и мастер Страд, усмехнувшись, хлопнул меня по плечу.

— Благодарить будешь, когда окажешься, как минимум, в Янтарном Яблоке. А пока не расслабляемся. Идти еще далековато, а опасности — ты и сам это заметил — практически на каждом шагу.

Я в ответ кивнул, и мы с мракоборцем немного ускорились. Однако спустя минут пять были вынуждены остановиться и спрятаться за разлагающейся тушей паука-гиганта.

Причина была проста: метрах в двадцати впереди нас возникло жуткое длиннолапое нечто, которое решило отведать мертвечины. Оставаясь наверху, оно спускало конечности на самое дно русла, нащупывало какую-нибудь мертвую тушу, отрывало от нее куски и тащило обратно. После этого мы с мастером Страдом слышали мерзкие чавкающие звуки.

«Наверняка раньше, когда этот мир был живым, — размышлял я, больше всего на свете желая, чтобы трапеза падальщика закончилась как можно скорее, — сюда приходили на водопой звери. Дикие, они наверняка отличались от земных, но… все равно это были звери. Красивые, настоящие, а не такие вот уроды…» — взгляд невольно остановился на основательно разложившейся скрюченной туше, к которой в очередной раз подбирались неестественно длинные конечности.

— Как бы не пришлось возвращаться, — одними губами произнес мастер Страд, не сводя глаз с пирующего монстра. — Если он решит сместиться в нашу сторону…

— Может, использовать магию? — перебил я мракоборца. — Какое-нибудь отпугивающее заклинание.

Тот в ответ покачал головой.

— Лучше обойтись без этого. Не забывай, мы находимся в умершем мире. Здесь все искажено, в том числе и магия. Неизвестно, как сработает то или иное заклинание. Оно может не только не отпугнуть тварь, но и погубить нас самих.

Я кивнул и скрипнул зубами.

К счастью, вскоре монстр насытился и отвалил. Мы с мастером Страдом подождали, пока тяжелые шаги не стихли вдалеке. Затем выбрались из укрытия и двинулись дальше.

— Осталось не больше километра, — сообщил мракоборец, и мне от этой новости захотелось попросту рвануть вперед и не останавливаться, пока не доберусь до цели.

«Нельзя, — осадил я самого себя, вслед за мастером Страдом медленно продвигаясь вперед. — Нельзя глупить, особенно сейчас, когда столько уже пройдено и до победы два-три шага».

Примерно полпути мы прошли совершенно спокойно. Ни жутких обитателей этого мертвого мира, ни даже их голосов поблизости. И я уже начал верить, что вот-вот увижу наконец Янтарное Яблоко, а потом и родную Землю, как вдруг…

Облако серого дыма, оно просто возникло, клубящейся стеной перегородив русло в полусотне метров от меня и мастера Страда. Пару секунд я просто смотрел на него, ничего не понимая.

Именно так выглядят создаваемые земными магами порталы. А значит…

Они наконец появились. Трое.

Чуть впереди шел рыжеволосый толстяк ростом хорошо за два метра. На лице не было живого места от застарелых шрамов, глаза чуть заметно светились лиловым. Одет он был в кожаный плащ с наплечниками, сплошь исчерченными рунами. Увидев меня, толстяк ухмыльнулся.

Справа от него замер бритый наголо старик с длинными усами. Худую, чуть сгорбленную фигуру скрывал серый балахон, на шее висели три амулета. В левой руке маг сжимал посох, навершие которого было выполнено в виде кобры, разинувшей клыкастую пасть.

Третьим оказался мужчина средних лет, больше всего похожий на банковского служащего. Черный, идеально подогнанный по фигуре костюм, тщательно прилизанные волосы, доброжелательная улыбка. И именно благодаря присутствию этого человека я все понял.

Его звали Константин Полозов, и он был одним из приближенных Эраста Альгенштейна.

Я прекрасно понимал: эти трое здесь не для того, чтобы доставить меня домой. Вернее, не так: они не намерены доставлять меня на Землю в целости и сохранности, поскольку я не только жертва, но и главный свидетель, которому известна вся подноготная замысла Альгенштейна. Значит, если я все-таки попаду в свой родной мир, то исключительно покойником. Или же мой труп просто оставят здесь, на съедение какой-нибудь твари с неестественно длинными лапами. И мастера Страда будет ждать та же участь.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за пару мгновений, а уже в следующее я укрыл себя и мракоборца «Защитным Коконом». Тот почувствовал магию и с недоумением посмотрел на меня.

— Артем? — тихо, напряженно спросил он. — Что происходит?

— Мы в большой беде, — едва слышно, не сводя глаз с посланных Альгенштейном магов, ответил я. — Они пришли за мной. И работают на того, кто забросил меня в Аве-Ллар.

Стоило ответить, как Константин Полозов ухмыльнулся. А затем кивнул своим спутникам, и усатый старик тут же направил на нас с мракоборцем свой посох-змею.

Из клыкастой пасти вырвался сгусток фиолетового света. Размером он не уступал баскетбольному мячу и имел призрачный, сужающийся к концу хвост, что делало его похожим на маленькую комету. Зависнув в воздухе, сгусток затрещал и стал искрить молниями. Было понятно, что очень скоро электрические разряды прошьют меня и мракоборца.