«Если мне и впрямь придется сделать все это…» — я оборвал мысль и покачал головой, чувствуя, как внутри все холодеет.

За четыре следующих часа благодаря собственным усилиям я обзавелся чем-то вроде второго Ореола. Только он располагался у меня внутри и содержал исключительно черную магию. Удивительно, но та и сама не особо-то стремилась поглотить меня, превратив в нечто страшное и опасное.

«Она что-то вроде симбионта, — невольно подумал я и тяжело сглотнул. — Как Роддарг, Рик и Киранна для монстра-Луны».

Темная сила прекратила рост, я, как и велел Аалуф, немного разбавил ее своей энергией. Теперь неплохо было бы проверить, смогу ли воспользоваться ею. С этой мыслью вышел во двор, огляделся, пытаясь понять, что может подойти для первого испытания.

Небо затянуло тучами еще в обед, так что сейчас вновь шел снег, густой и липкий. Я задрал голову, сосредоточился и выпустил немного силы из своего «внутреннего источника», нацелившись на холодные белые хлопья. Мгновение — и часть из них почернела.

— Получается, — прошептал я, чувствуя, что сердце пустилось в галоп.

Ощущения были… странными. Немного радости от того, что мне удается задуманное. Опаска, поскольку пока все идет очень уж легко, а при взаимодействии с черной магией так попросту не бывает. И что-то вроде отвращения к самому себе.

— Ничего, — попытался я успокоиться. — Когда все будет кончено, меня очистят от этой дряни. Я снова стану самим собой.

Во всяком случае я очень надеялся, что так и будет. Хотя имелись и сомнения. А о том, что может случиться, если я навсегда останусь носителем черной магии, не хотелось думать. Вернее — я обязательно об этом поразмышляю, но только после того, как приведу свой безумный план в исполнение.

С такими мыслями я и вернулся в дом. Телефон по-прежнему молчал, все больше убеждая меня, что действовать придется без чьей-либо помощи. Точнее — без помощи тех, на кого я рассчитывал. Это серьезно усложняло дело, но в чем-то даже было и лучше: риск, что мне помешают, заметно снижался.

Поднявшись в свою комнату, сел за компьютер. Зашел на специальный сервер, созданный исключительно для магов, и начал искать необходимую информацию. Нашел — и изучал не меньше двух часов.

— Да уж, местечко и впрямь не из приятных, — мрачно усмехнулся я, при помощи мышки перематывая фотографии.

Чем больше я смотрел, тем сильнее становились сомнения. Слишком много препятствий на пути даже к этой — самой первой — цели. А что потом? Если вдруг окажется, что я пробивался туда напрасно? Или даже попросту не смогу пробиться? А это, между прочим, тоже очень вероятно…

— Вообще сначала нужно туда добраться, — напомнил я самому себе, прикидывая, как сделать только что озвученное. Тоже та еще задача, откровенно говоря.

Я сидел в полной тишине, и поэтому звук внезапно завибрировавшего телефона едва не оглушил. Схватив аппарат, увидел, кто звонит. Игорь Потапов — в недавнем прошлом заместитель дяди Бора, а сейчас новый начальник службы безопасности Древа Волковых, превосходный боевой чародей, прошедший три магических войны.

— Алло! — выпалил я, как только приложил трубку к уху.

— Привет, Артем, — слегка дребезжащим голосом произнес Игорь. — В общем, пока новости неутешительные. Последним местом, куда перенесся отряд, был небольшой мирок под названием Румерра. Оттуда теоретически тоже можно телепортироваться в Аве-Ллар…

— И что, они телепортировались? — перебил я, чувствуя дикую трясучку во всем теле.

— В том-то и беда, что неизвестно. Но скорее всего нет. Там сейчас довольно редкое магическое явление — эфирная буря. Так что на некоторое время Румерра полностью отрезана от других миров. Ни связи, ни возможности перенестись туда и перехватить отряд.

— Понятно, — пробормотал я. Опять неизвестность… Как же я ее ненавижу…

— Прости, Артем, но пока это единственные новости. Мои люди взяли Румерру под круглосуточное наблюдение. Как только стихия утихнет, мы сразу свяжемся с местными магами и все выясним. Если твои родители все еще там, то мы не допустим, чтобы они перенеслись в Аве-Ллар. И сразу же сообщим тебе.

— Хорошо, — ответил я. — Спасибо, Игорь. У меня есть к тебе еще одно задание. Не менее важное.

— Внимательно слушаю, Артем.

— Организуй мне телепортацию в «Кастодию» и встречу с Альгенштейном. Это очень важно. У меня есть кое-какие предположения, и он единственный, кто может их подтвердить или опровергнуть.

— Артем… — в голосе Игоря чувствовалось смущение. Еще бы, задача, которую я только что ему озвучил, была, мягко говоря, трудновыполнима. — Ты понимаешь, о чем просишь?

— Понимаю, — твердо ответил я. — Но от этого зависят жизни моих родителей. И чем скорее я окажусь в «Кастодии» лицом к лицу с Альгенштейном, тем выше шансы спаси маму и папу. Я знаю, что в исключительных случаях встречи с заключенными разрешены. Сейчас как раз такой.

— И когда ты хочешь отправиться к «Кастодию»?

— В идеале два часа назад.

— Намек понял, Артем. Сделаю все возможное, а ты жди звонка.

Еще раз поблагодарив Игоря и отложив телефон, я уселся на кровать. Просто сидеть и ждать было нельзя. Дело я затеял и впрямь безумное, а потому следовало подготовиться как можно лучше.

Понятия не имею, как мне вообще пришло в голову обращаться за помощью к Эрасту Альгенштейну. Это и впрямь было безумием, как минимум по двум причинам.

Во-первых, я и все, кто так или иначе связан с Древом Волковых, для него враги номер один. Ну а во-вторых, он сейчас находился в довольно специфичном месте и помогать оттуда… ну, скажем так, крайне затруднительно.

Однако вновь разыгравшаяся интуиция считала иначе, а месяцы пребывания в Аве-Лларе научили меня доверять своему внутреннему чутью. Именно поэтому сейчас я сквозь ночь мчался в один из городков Владимирской области, где располагался небольшой коммерческий Зал Телепортов.

Игорь совершил настоящее чудо: так быстро договориться о переносе в «Кастодию», да еще добиться разрешения на встречу с Альгенштейном… Не знаю, как именно он это сделал, но безумно благодарен. И за сделанное, и за то, что сейчас маг действовал, не задавая вопросов, хотя имел на них полное право. Он лишь время от времени бросал на меня напряженные взгляды через зеркало заднего вида.

«Может, все-таки чувствует?» — размышлял я, ощущая, как темная сила крайне настойчиво хочет вернуть прежние позиции.

Не знаю, как это удалось, но перед отъездом я смог уменьшить «подарок» монстра-Луны практически до прежних размеров и окутать множеством маскирующих и защитных заклинаний. Единственное, чего не удалось, — вновь усыпить крупицу черной магии. Впрочем, я не особо к этому и стремился, полагая, что использовать свой второй Ореол придется куда как раньше, нежели по возвращении в Аве-Ллар.

«Это настоящее сумасшествие», — в очередной раз подумал я, качая головой и представляя, как именно буду вынужден использовать черную магию.

Зал Телепортов располагался в подвале небольшого особнячка. Услуга, учитывая срочность, обошлась в кругленькую сумму, однако деньги сейчас были последним, о чем я беспокоился. Поэтому вслед за Игорем вошел в серебряную клетку, возвышающуюся на каменном постаменте, и вскоре перенесся в, пожалуй, самое страшное место на Земле. Особенно если учесть, что я серьезно рискую стать очередным его постояльцем.

Затем, уже в «Кастодии», мы с Игорем оказались в просторном ярко освещенном каменном зале. На стенах и потолке — десятки всевозможных магических детекторов. Возле единственной двери — двустворчатой, массивной, оббитой металлическими листами с начерченными на них рунами — стояли семеро чародеев. Причем вооруженных: у каждого я заметил нечто вроде автомата, только сделанного как будто из костей. Справа и слева от дверей сидели две здоровенные гориллоподобные зверюги с рогами, алыми огнями глаз и чешуйчатой броней. Увидев меня и Игоря, твари оскалились и зарокотали.