Стас встал и потрепал мальчика по голове. Тот радостно протянул ему руки и сказал на одном выдохе.

– Идем игаться!

Стас оставил тарелку с недоеденным борщом и надкусанным хлебом, а затем скрылся за дверным проемом. Я последовала за ним в комнату, которая когда-то была гостиной. Диван присутствовал, как и журнальный столик, но они были погребены под грудой детских игрушек, одеял, одежды, в углу стояла детская кроватка и расстеленная раскладушка.

– Я очень извиняюсь, – сказала Наталья Дмитриевна. – Мы каждый день прибираем, но Мишуля такой озорник.

– Все в порядке, дети – это дети.

Стас игрался с племянником на ковре, я тоже присела рядом, а остальные расположились на диване и раскладушке. Малыш увлеченно возил машинку, а Стас водружал на нее игрушечного мишку. Машина ехала вперед, мишка падал, и мальчик восторженно смеялся.

Они были такими милыми и непосредственными, вскоре я тоже втянулась в игру. Я всегда рада возне с малышней, бывало, присматривала за соседскими детьми, когда еще училась в школе.

Со Стаса слетел лоск, он перестал быть крутым парнем и запросто дурачился с ребенком. Я вспомнила, что по телефону он представил все так, будто совсем не хотел иметь дело с племянником, а выходит, что он в нем души не чает, а малыш его обожает.

Семья у него крепкая, дружная, хоть и живут тесно и небогато. Чувствуется теплая атмосфера в доме, запах домашней еды и детского мыла.

Я была готова убить Стаса за внезапную выходку – без всякого предупреждения привести знакомиться со своей семьей, – но теперь я была рада, что согласилась пойти с ним. Я даже не сердилась, что он разрушил мои планы уехать домой.

Я совсем не думала о том, какое впечатление произведу, может, из-за того, что не видела будущего со Стасом. Я просто была собой, старалась вести себя вежливо и чувствовала, что ко мне относятся очень дружелюбно.

Да и они все мне очень нравились. Ирина держала в руках книгу, но глаз не сводила с ребенка. Наталья Дмитриевна вроде сидела на месте, а на самом деле складывала одеяльца и расфасовывала игрушки по местам. Валерий Митрофанович нарезал целую миску яблок на четвертинки и теперь аппетитно ел, смешно двигая усами.

Во входной двери повернулся ключ, Миша закричал «Папа!» и скрылся в коридоре. Я воспользовалась суматохой, чтобы попрощаться, поблагодарить за вкусный ужин и обещать заглянуть еще раз. Стас вскочил с ковра и надежно встал по правую руку, а потом вызвался меня проводить.

У выхода я поздоровалась с уставшим растрепанным мужчиной в свитере домашней вязки и мешковатых штанах, на котором висел Миша. Он вяло помахал мне и скрылся в глубине квартиры.

Стас был очень заботлив, помог мне надеть куртку и шарф. У него порозовели щеки, он выглядел очень довольным и успокоившимся. Будто поставил свое клеймо, и сейчас никто на его собственность не покусится.

Когда мы вышли на улицу, дворик уже пустовал. Перила лавочек поблескивали в лунном свете, покинутые качели отбрасывали гигантские тени. Стас шел рядом, засунув руки в карманы кожаной куртки. Букет я захватила с собой и теперь ругалась сквозь зубы, что забыла перчатки, – пальцы сводило от холода.

Я покусывала губы и набиралась смелости. Наконец решилась и выдохнула на одном дыхании.

– Стас, нам нужно расстаться.

– Ты чего? – он разом остановился и с силой развернул меня к себе так, что зубы щелкнули.

– Ничего… – испуганно ответила я, внезапно вспомнив предупреждение Максима, он советовал расставаться в людном месте. А вокруг темень, никого… Нет, я же была у него дома, Стас никакой не маньяк, хороший парень из хорошей семьи, он мне ничего не сделает. Может, накричит, но это я переживу.

– Чего вдруг расстаться, скажи мне? Ты кого-то себе нашла?

– Не кипятись, Стас, не в этом дело. Просто…

– Что?

– Просто, я к тебе ничего не чувствую.

– А, это… – он выдохнул и ощутимо расслабился, будто у котла внутри него сняли крышку. – Придумала, тоже мне. Мы знакомы всего месяц, какие к черту чувства? Вот повстречаемся с полгодика, тогда и поговорим.

Теперь я смотрела на него с изумлением. Я ожидала, что он оскорбится, может, даже обзовет, а Стас ответил совершенно спокойно и прагматично, и его слова были даже в моем духе.

– Тебе что, это совсем не мешает?

– Ни чуточки, – пожал плечами Стас. – Я тоже не влюблен в тебя, если хочешь знать. Просто ты красивая, умная девушка с большими перспективами и хорошим характером. Ты мне подходишь, я это твердо решил.

Он взял меня за руку, подвел к одной из лавочек и усадил перед собой, согревая мои озябшие ладони в своих руках.

– Мария, если ищешь серьезные отношения – я готов. Не буду играть с тобой ни в какие игры, сразу выкладываю все как есть. Мне другие девушки не нужны, только ты.

– Стас, ты только и делаешь, что играешь в игры – то требуешь встречаться каждый день, то пропадаешь куда-то без всяких объяснений.

– Да, ты права, это так, – он, извиняясь, поднял руки вверх. – Все это в прошлом, мне тоже нужно время переучиться.

– Ты груб с моими сокурсниками…

– Мне конкуренты не нужны.

– Какие конкуренты? Мы учимся вместе.

– Я не верю в дружбу между женщиной и мужчиной.

– Я тоже не верю. Мы не дружим, а учимся. У меня одни парни в потоке, прикажешь надеть хиджаб и ходить на учебу, скромно опустив глаза?

– Хорошо, вот поэтому ты мне нравишься, Мария, ты способна меня переубедить.

– Все это бесполезно, я все равно хочу с тобой расстаться.

– Перестань говорить глупости, мне кажется, мы уже разобрались с твоими сомнениями. Я не хочу слышать ничего о расставании. Давай идем скорее, пока ты не замерзла.

Стас подхватил меня под локоть, в другую руку аккуратно взял букет и буквально потащил меня домой. По дороге я смирилась со своей судьбой и позволила ему повести меня. В конце концов, какая разница? Ведь Игорь не горит желанием со мной встречаться. Можно дать и Стасу шанс.

На следующий день с самого утра, не успев толком позавтракать, мы с Аней мчались на семичасовый поезд. Скорее домой! Теперь только три часа на кожаном сиденье рядом друг с дружкой. Можно спокойно посекретничать, все равно ничего другого в поезде я делать не могла, сильно укачивало.

Я рассказала Ане о вчерашней встрече со Стасом и о том, как он не хочет со мной расставаться.

– Он просто кремень, – прокомментировала она. – Нет, чтобы расстроиться или оскорбиться отказом. Поставил тебя на место и наметил план действия. Похоже, он начинает мне нравиться, раньше я думала, что надолго он не задержится.

– Я тоже на него особого внимания не обращала, – сказала я и задумчиво уставилась в окно, где, показавшись на мгновение, мелькали голые деревья, деревянные домики, заросли жухлого посеревшего чертополоха.

Утренний поезд пустовал, мы удобно расположились, положив на соседние сиденья сумки, шарфы, пакетики с пустыми склянками и коробочками. В вагоне было либо тепло – на грани духоты, либо продувал ледяной сквозняк, особенно во время стоянки на станциях из-за открытых дверей.

Мне позвонила Наташа.

– Скажи, что ты по дороге домой, в Новороссийск!

– Да, мы как раз в поезде с Аней.

– Мне нужна твоя помощь.

Наташа всегда решала свои проблемы в одиночку, она так редко что-либо просила, что я уже вообразила себе какую-то катастрофу.

– Что случилось?

– Ничего особенного. Я решила встретиться с парнем, а он хочет привести друга. Пойдешь вместе со мной?

– Почему бы и нет? – ответила я на автомате. – Ой, конечно нет, что это я, у меня же есть парень. Возьми Аню.

Аня удивленно посмотрела на протянутый телефон, хмуро выслушала Наташу, бросила на меня взгляд, полный ужаса, но через силу согласилась.

Наташе отказать невозможно, совесть замучает. Бедной Ане опять придется идти на свидание.

– Ничего страшного, – утешила я подругу. – Наташа все-таки с головой на плечах, она с кем попало не будет встречаться. Расслабься, вдруг познакомишься с интересным парнем.