— Ну, должен же я вас как-то отблагодарить, пан Маллой, — развёл руками собеседник.

— М-м-м… за что? — спросил Дарк. Неестественная поза, в которой он замер, говорила о неожиданности последнего заявления мастера..

— Ну как же? — суровое лицо Понтия озарилось улыбкой. Лыба, надо сказать, вышла весьма своеобразная. Словно бы южанин и вовсе не привык демонстрировать радость. — Вы ведь так быстро разобрались с подонками, докучавшими моей дочери. В смысле, не только ей: эти ублюдки держали в страхе всю Хотску и Гобой.

— Ой, пустяки, — молодой человек протянул пять тысячных бумажек характерного рыжего оттенка, по задумке имитирующего цвет золота. — Сдачи не надо.

На выход пан Маллой двинулся быстрым, решительным шагом. Уже привыкшие к расслабленной походке “номера один” спутники даже на некоторое время отстали от босса. В конце концов, такая перемена в поведении произошла без какого-то видимого или понятного им мотива. Однако вопросов никто не задавал. Несмотря на то, что в банде было принято общаться очень даже неформально, регулярно забывая о минимальнейшей субординации, оставались моменты, когда надо было просто заткнуться и делать, что прикажут. И моменты эти легко опознавались по резким изменениям в поведении “номера один”: он становился куда как серьёзней, чем обычно, забывая про маску балагура.

— Кто у нас есть в Хотске? — спросил Дарк, когда группа достаточно отошла от любого скопления людей.

Спросил, не глядя на своих спутников, но затем, сразу же после того, как вопрос был озвучен, всё же повернулся. Круглые тёмные стёкла очков достаточно чётко отражали лица “номера два” и “номера три”.

— В Хотске? — переспросила девушка.

— Да, Ёлко, в Хотске. В этой помойке, которую ты последние полчаса хаяла на все лады, доставая меня своим нытьём о том, что мы вообще сюда приехали.

Накрашенные глазки стрельнули в сторону Гало.

— Если наш дубина никого сюда не засылал, то никого.

“Наш дубина” небрежно пожал плечами.

— Приказа не было, я и не шевелился. А что, надо было?

Напряжение шефа и заместительницы никак не сказалось ни на аппетите громилы, ни на его манере держаться.

— Не на-до бы-ло, — задумчиво, с большими паузами между слогами, произнёс Дарк.

— Ты не разбирался “с подонками, докучавшими дочери мастера”? — быстро догадалась “номер два”.

— Именно, — кивнул главный. — И вот сейчас надо понять, кто в райончике порядки наводит.

— Тут, вроде как, Броня сидит, — с набитым ртом, но на удивление чётко, произнёс громила. — Она должна понимать, что в Хотске происходит. Можно её спросить.

— И испортить девочке свиданку с той милой лисичкой? — фыркнул демонстративно расслабившийся Дарк. — Ни за что. Кроме того, если даже Броня и “в теме” она вполне может вбросить дезинформацию. Нет, мой дорогой пофигистичный друг, мы должны провести своё собственное расследование и прийти на разговор подготовленными.

Гало пожал плечами.

— Как скажешь, босс. С чего начнём?

— Я так понимаю, с личного визита к подонкам? — предложила Ёлко. — У меня имеется два имени и, соответственно, два адреса. Янек Злотый и Юрген Вульф. Даже забавно, как они вообще вместе сошлись: один из них почти золотая молодёжь, а второй — чуть ли не конченный люмпен.

Было немного иронично, что главный аналитик слегка подзабыла о том, сколь велик разброс в происхождении и достатке у членов той банды, в которой ёжик сама состояла.

— Золотая молодёжь — это Злотый? — Дарк не мог не усмехнуться, мысленно сопоставляя полученные данные.

— Нет, Вульф, — покачала головой девушка. — Знаю-знаю. Они зря так поступили. Могли бы и больше соответствовать фамилиям, чтобы не смущать серьёзных людей. Но если бы у них было хоть немного мозгов, мы бы сейчас о них не разговаривали.

— Ну… — “номер один” потянулся левой рукой к шее, чтобы слегка размять мышцы. — Давай тогда навестим наших милых друзей. Начнём с люмпена.

2.

Дарк ожидал, что здание, где живёт “почти что люмпен” окажется куда как хуже. Но, нет. Типичная многоэтажка. На входной двери — домофон. Сам подъезд довольно чистый, хотя и непритязательный. Единственно что, циферблат, призванный показывать актуальное положение лифта, оказался повреждён неизвестными любителями чиркать зажигалкой. Ничего смертельного. Ёла чересчур драматизировала уровень “убожества” Хотски. Для человека, который в этой жизни был потомственным некромагом, а в прошлой — дворянкой, наверное всё, что не является “шикарным” синонимично “нищенскому существованию”.

Их группа поднималась по лестнице просто потому, что лень помешала дождаться лифта. Дарк, конечно же сволочь, злодей и неофеодал, но злодей он со стандартами. И один из стандартов заключается в том, что если в подъезд одновременно заходят три молодых студента и одна бабулька с тросточкой, лифт по праву принадлежит бабульке. Плюс, этим означенным студентам было не лишним немного ножками потопать по ступенечкам. В конце концов, они же себя позиционируют, как летучую боевую группу, а не как толпу зажравшихся мажоров.

На восьмом этаже Ёлко, ведущая за собой парней, прекратила движение и прислонилась к стене возле одной из дверей.

— Вот она, сто третья, — девушка скрестила руки на груди. — Думаешь, наш клиент дома?

— Па-а-а-анятия не имею, — фыркнул Дарк. — Иисус, Мария и Иосиф Сталин, как же тут темно…

— А ты очки снять не пробовал? — отозвался со спины громила. Он, в принципе, всегда предпочитал идти немного позади, если речь не шла о битве.

— Нифига! Блатным и ночью солнце светит! — главарь подошёл к искомой двери, навалился на косяк плечом и вжал палец в кнопку звонка. Незванный гость даже и не думал прислушиваться к происходящему внутри квартиры. Зачем? Он собрался просто держать кнопку до тех пор, пока Сезам не соизволит открыться.

Ну или пока не надоест.

Обитателя дома, если он на месте, противный треск достанет куда как быстрей, чем у визитёра устанет палец. Это аксиома. Она не требует доказательства, иначе не была бы аксиомой. Тем более, что добыть это доказательство можно было лишь посредством целой череды бесчеловечных экспериментов.

Как и следовало ожидать, вскорости дверь отворилась. Пусть даже всего лишь на длину цепочки. Этого уже было достаточно, чтобы иметь возможность разглядеть половинку неприятного лица обитателя квартиры. Крайне тяжёлые надбровные дуги и скулы, рябая кожа. И, конечно же, жёсткая щетина с проседью на сдачу.

— Кто-о-о? — почти потусторонним голосом протянул этот… пожалуй что, як. Было в его лице нечто, схожее с мордой яка. По крайней мере так оно выглядело с учётом освещения и тонировки очков. Характерное звучание голоса лишь усиливало ассоциацию.

— Некромаг Даркен Маллой… с ковеном, — представившийся, наконец-то, соизволил убрать палец с кнопки звонка. — Янек Злотый живёт тут?

— Да-а-а, — вновь протянул як, безуспешно пытаясь разглядеть кого-нибудь, помимо Дарка. Узкий зазор между дверью и косяком, а также близость фигуры незваного гостя никак не помогали ему в выполнении этой задачи. — А он вам заче-е-е-ем?

— Пару вопросов задать ему, — рассусоливать с этим типом “блатному” не особо улыбалось. — Говорят, его на днях кто-то побил.

— Не “кто-о-о-о-то”, а девка одна, — “номер один” с трудом успел отскочить, когда як сплюнул ему под ноги. — Из ва-аших.

— Вот об этом мы и хотим поговорить, — последний жест пренебрежения изрядно разозлил Дарка. — Открывай давай. Мы же всё равно войдём.

Времени на принятие решения у любителя харкать близь знатных некромагов не осталось. По крайней мере, так решил отмеряющий сроки на размышления Гало. В своей неповторимой манере “меньше слов — больше дела”, громила одним рывком открыл дверь. Жалкая цепочка не стала ему помехой: всё, что ей оставалось, так это жалобно скрипнуть, да с печальным звоном рассыпаться звеньями по полу.

“Номер один” быстро стрельнул взглядом в сторону левой руки штатного бугая. Очень уж хотелось понять, где заканчивается его природное могущество и начинается магия. Однако ответа на свой вопрос Даркен не получил, только повод разочарованно вздохнуть: а всё мерзкая привычка Гало прятать “забирающую” руку в карман. Оно, конечно же, понятно, но этот нехитрый трюк мешал не только потенциальному противнику оценить возможности “номера три”, но и его боссу — удовлетворить любопытство.