— У меня были бы доспехи, если бы я интересовалась боевыми операциями до этого дня…

В беседу тут же вмешался Лукан.

— За скромное вознаграждение могу помочь. Не думаю, что у рода Штерберк будут проблемы с оплатой хотелок старшей дочери, — подмигнул он.

— Отлично! Тогда мне средние кинетические, — уверенно кивнула Туна, после чего подалась к Броньке, дабы довольно потереться щёчкой о щёчку.

— Ещё вопросы и предложения? — главарь вновь оглядел собравшихся. Ответом ему были нестройные голоса, подтверждающие отсутствие возражений, и даже озвучивающие восхищение продуманностью планов. Некоторые просто отвечали молчаливым покачиванием головы. — Отлично! — Дарк бросил взгляд на циферблат напольных часов. — У вас есть десять минут пощебетать друг с другом, затем мы выезжаем за доспехами, а со складов — по обоюдной готовности двух групп, сразу на миссии.

“Номер один” уже хотел-было отправиться к Ёлко, когда увидел решительно поднявшуюся со своего места недовольную Глашек. Быстрым шагом, почти бегом, она успела преодолеть половину пути прежде, чем свои седалища от мебели начали отрывать другие гости, и ей пришлось сбавить скорость во имя уменьшения шансов на столкновение. Тем не менее, девушка довольно споро добралась до фортепьяно и в одно движение сграбастала плюшевого енота под мышку.

— Это уже перебор, Маллой.

— Но-но, не кипятись, ты сама виновата, — поднял руки “номер один”. — Бросила своего друга: думаешь Тимке было приятно узнать, что ты сегодня ночью обнимала кого-то другого?

— А вот это — не твоё дело, — прошипела некромагичка. — У нас с тобой рабочие отношения. Не меньше. Но и не больше. Большего ты не заслуживаешь.

— Я поговорил с твоими родителями… — начал-было объяснять ситуацию молодой человек, однако Глашек уже развернулась и решительно направилась к выходу.

Кто же знал, что хладнокровная с виду Бронька окажется такой обидчивой? Ещё час назад ничего не предвещало. А ведь Даркену шутка казалась забавной. Да и матери этой зануды тоже. Похоже, кое-кто недостаточно хорошо знал характер своей дочери.

Бежать следом за уходящей девицей “номер один” не стал. Потом ещё будет время поговорить. Совсем другое дело — Ёлко. Колючая цундерка ещё со вчерашнего вечера пребывала не в самом лучшем состоянии духа, так что, без вариантов, нужно было воспользоваться ситуацией и перекинуться парой слов с глазу на глаз.

— Ёла, можно тебя на минуту? — спросил молодой человек, едва лишь оказавшись у кресла “номера два”.

— Ты дал мне всего десять минут на выбор участников операции, — ответила та, не отвлекаясь от стакана с газировкой.

— Ой, да ты меня шутишь! — поморщился Дарк. — О деталях моего плана ты узнала ещё семь часов назад. У тебя уже всё давно готово, осталось только ткнуть пальцев в нужных людей непосредственно перед выходом. Давай, не куксись, — он махнул рукой, призывая девушку подняться с места. — Вставай, вставай. Уболтала. Не буду я устраивать войны за наследство. А вот наше недопонимание может отразиться на состоянии ковена.

Ёжик недовольно пожевала губами, после чего всё же соизволила прервать свои попытки стать единой с мебелью.

— Вот! Молодец! — молодой человек решительно взял “номера два” за руку и двинулся в коридор. — Я знал, что ты сможешь! Твой позвоночник в порядке! Это всё психологическое!

Ответа на шутку не последовало никакого. Да он, собственно, и не требовался. Даркен просто хотел прогнать неловкость, которая непременно возникнет, стоит только им двоим замолчать хоть на секунду.

Благо, идти было недалеко. Парочка нырнула в первые попавшиеся гостевые покои. Молодой человек не стал рыскать рукой в поисках выключателя. Темнота, разгоняемая лишь светом уличных фонарей под влажными от измороси окнами, как нельзя лучше подходила к тону грядущей беседы.

Едва лишь отпустив руку своей спутницы, Даркен резко обернулся. С громким хлопком его ладонь соприкоснулась со стеной над плечом девушки. И пусть та была родовитой некромагичкой, “номер один” всё равно был сильней и выше. Его фигура нависала над хрупкой девичьей, однако, даже краешком одежды, даже кончиком волос не касалась её. Лишь дыхание сплеталось в воздухе, в том небольшом пространстве между телами.

— Значит, ты не хочешь быть моей женой, но согласна стать фавориткой?

— Я говорила чисто теоретически, — Ёлко спрятала голову в плечи, из-за чего стала ещё больше похожа на свернувшегося в клубочек ёжика.

— Ты отлично знаешь, что в моём случае разница между “подумал” и “сделал” призрачна, — Дарк не собирался сбавлять напор. — Я хочу, чтобы ты была со мной рядом. Как можно ближе. И пусть, “фаворитка” — это не то, чего я на самом деле желаю, будет дуростью не воспользоваться этой возможностью. Возможностью сделать первый шаг к тебе.

— А второй раз ты упускать свой шанс не хочешь? — спутница набралась решительности. Она смелым жестом стянула тёмные очки босса тому на нос, чтобы иметь возможность посмотреть некромагу прямо в глаза. — Так ведь, Дарк?

В мягком, словно бы окутывающем их, уютном полумраке, черты девичьего лица казались особо притягательными. Резкий контраст светлой кожи с тёмной мрачной косметикой создавал иллюзию нереальности. Словно бы Маллой сейчас общается не с живым человеком, а с призраком, с видением. Казалось, стоит лишь слегка коснуться притягательной девичьей фигуры, и сладкий морок тут же растает.

— Именно так, Ёла. Именно так, — тихо сказал молодой человек. — Я тебя пугаю?

— До дрожи, — раздался шёпот в ответ. — Ты непредсказуем. Я не могу предугадать, что ты сделаешь или скажешь дальше. На любой хитрый план ты отвечаешь невероятной глупостью, но ты никогда не упустишь и малейшей ошибки окружающих. Я не могу понять, что для тебя важно, а что — нет.

— Готова ли ты рискнуть? — Даркен наклонился чуть ниже и ощутил характерную жёсткость зафиксированных — магией ли, химией ли — волос девушки.

— Ты подгоняешь меня? — во взгляде Ёлко появился вызов.

— Да. Именно так, — слова были произнесены без тени сомнения. — Мы отсюда не выйдем, пока я не услышу чёткого “да” или “нет”.

— Даже если если из-за этого сорвётся операция? — ёжик больше не прятала голову в плечиках, а гордо усмехалась в лицо начальству, вздорно вздёрнув подбородочек.

— Даже если, — твёрдо ответил ей молодой человек. — Но учти, что если твоё промедление повлечёт за собой трудности в выполнении миссии, тебе придётся нести ответственность за этот проступок: с определённого момента “да” и “нет” будут означать выбор типа наказания.

Ёлко рассмеялась громко. Весело.

— Нет! Вот мой ответ. Я могу идти?

— Недостаточно чётко, — Даркен постучал пальцем по своей щеке и вдруг понял, что забыл сегодня побриться. — Пощёчина. Без неё ответ “нет” не засчитывается. Давай: всего один жест отделяет тебя от свободы.

И ёжик замахнулась. От души.

Молодой человек зажмурился, ожидая звонкой и болезненной оплеухи, однако вдруг почувствовал, как девичья ручка обвивается вокруг его шеи и тянет вниз. Всего секунда, и вот уже он ощущает своими губами прикосновение уст Ёлы. Поцелуй был мягким осторожным. Без чрезмерной страстности. Даже языки едва-едва касались друг друга, а не сплетались, как часто описывается в соответствующей литературе.

Никто не терял рассудка. Напротив, и молодой человек и его избранница наслаждались нахлынувшей на них лёгкостью. Мир внезапно стал казаться таким простым и ясным. Не было никаких тайн, и даже тьма будто бы немного отступила.

Поцелуй не был слишком долгим. Ему этого и не требовалось. Это формальность. Ритуал. Доверительная печать на губах.

И вот, слегка отстранившись от лица девушки Даркен задал животрепещущий вопрос.

— Так это… значит “нет”?

И на сей раз оглушительно звонкий шлепок оставил на его шершавой щеке ожог.

— Это значит “да”. А пощёчина тебе, на случай, если ответ без неё не засчитывается.

Сложно было удерживать рвущийся из груди смех. Никто и не пытался. И пусть романтическая обстановка была разрушена. Это не важно. Куда важней было то ощущение свободы, которое даруют сброшенные с сердца цепи.