— Да практически нечего рассказывать, — тоскливо протянула я. — Ис позвал меня на пикник, закончил экскурсию вместо Лайена и поведал о Садах Любви, а потом попытался поцеловать. Вот и все.

— «Попытался поцеловать»? — Подруга ошеломленно уставилась на меня. Явно не справляясь с удивлением, вскочила с кресла, но все же заставила себя сесть обратно и крепко сцепила руки. — Подожди, давай разберем ситуацию более детально. Насколько я знаю его сиятельство, он ничего не делает просто так и не бросает дело на половине. Поэтому — почему только «попытался»? Почему не поцеловал? И почему у тебя такой жалкий вид? Ты же об этом мечтала!

— И вовсе нет, у меня не настолько убогая фантазия! — по привычке открестилась я. Правда, под пристальным взглядом Вериты тяжко вздохнула и вновь спрятала лицо в ладонях. — Не знаю… Там была птица, она нас отвлекла. А потом… Наверное, я испугалась, как-то это все неправильно…

— Ришида, не заставляй меня думать, что наш разговор — это сон. Ты же никогда ничего не боишься! — всплеснула руками подруга.

— Оказывается, чего-то все же боюсь, — глухо произнесла я. — Одно дело — случайный поцелуй на празднике, Ис все равно его не вспомнил. И совсем другое — сейчас. Это ведь будет по-настоящему!

— Согласна, поцеловаться понарошку весьма затруднительно. Даже не очень представляю, как бы это выглядело. — Вид у Вериты стал задумчиво-отстраненным.

— Я тут душу изливаю, а ты дурачишься! — уцепившись за обиду, как за соломинку, я подобрала ноги под себя и уставилась на скрещенные ладони.

— Нет, я жду, пока ты выговоришься, отбросишь эмоции и сможешь воспринимать советы рационально, — стала серьезной подруга. — Ты почему-то боишься любви как огня, хотя все менестрели на все лады поют, какое это прекрасное, светлое и возвышенное чувство.

— Потому что менестрели хотят кушать! А еще желательно — спать в теплой постели и красиво одеваться, на что нужны деньги. Люди не заплатят за что-то заунывно-тоскливое, они хотят сказки. — Я цинично усмехнулась. — Для меня любовь — это скорее ледяное озеро. Никогда не знаешь, сколько твоего веса выдержит поверхность и какой шаг окажется фатальным. Мне приходилось видеть, как люди проваливаются под лед. Это происходит мгновенно. Р-раз — и вот человек уже под водой, бьется, отчаянно пытаясь выбраться, цепляется взглядом за небо, но чувствует, как его тянет на дно.

— Брр, ну у тебя и воображение. — Верита передернула плечами. — Как по мне, все это глупости. К тому же разве не ты всегда повторяла, что нужно брать от жизни как можно больше? Роман с самым настоящим князем прекрасно впишется в этот принцип. Вот и живи в свое удовольствие. Лично я бы так и сделала. Или ты просто хочешь, чтобы Ис помучился и подольше ухаживал за тобой?

Подруга лукаво уставилась на меня, явно жутко довольная пришедшей в голову идеей, а вот я внезапно разозлилась.

— Вот именно, ты можешь позволить себе жить, как хочется. А я привыкла выживать! — горько воскликнула в ответ. — И моя жизнь никогда не напоминала сказку, не хочу ждать чуда и теперь!

Раньше мне казалось, что я сумела спрятать от себя воспоминания о прошлой жизни. Если не считать редких откровений с Исом, я в самом деле никому не рассказывала о детстве и учебе в академии. И старательно внушала себе, что это происходило с кем-то другим, по странной случайности похожим на меня.

Вот только душе почему-то стало больно, а глаза начали жечь навернувшиеся слезы. Снова вспомнилось чувство беззащитности и одиночества, когда ужасно ждешь хотя бы улыбки и готов вцепиться в любого человека, проявившего хоть малейшую заботу… но совершенно никому нет до тебя дела!

— Да что такого может случиться? — не поняла Верита. — В худшем случае вы поймете, что не подходите друг другу, расстанетесь и через какое-то время выкинете из головы неудавшийся роман.

— Это как раз в лучшем случае. В худшем — Ис сумеет меня забыть, а вот я его не сумею забыть никогда, — со вздохом призналась я. — Не уверена, что встречу человека, похожего на него. А даже если и встречу, смогу ли позволить себе привязаться к нему. Пока я еще могу сделать вид, что никакие чувства нас не связывают. Потом этого шанса не будет.

— Ты же сама не веришь в свои слова, — проницательно заметила подруга. — И больше всего боишься как раз не чувств Иса, а того, что он передумает их проявлять.

— Глупости, — фыркнула я, но Верита замахала руками, вынуждая меня замолчать.

— Если бы это было не так, ты не думала бы постоянно о князе, а я его имя слышу от тебя постоянно, — довольно объявила она. — Что бы ни случилось в прошлом, оно уже не повторится. Поэтому выкинь все страхи из головы и послушай сердце. Один поцелуй не превратит тебя в ледышку, зато поможет понять, стоит ли двигаться дальше.

— Возможно, ты и права. — Силы внезапно покинули меня, и я кивнула лишь затем, чтобы прекратить спор.

А еще у меня все равно кончились аргументы, и с таким трудом выстроенная зашита затрещала по швам. Самой себе врать всегда сложнее, чем окружающим. Я могла говорить что угодно, но мне безумно хотелось, чтобы Ис меня поцеловал. Хотя бы узнаю, так ли это чудесно, как неоднократно снилось во сне.

— Возможно? Я права, абсолютно точно! В моих расчетах никогда не бывает ошибок. — Подруга гордо задрала нос. — Так что пусть все идет своим чередом.

— Спасибо тебе большое. — Тепло улыбнувшись, я поднялась. — Спокойной ночи.

— Всегда рада помочь. — Верита шутливо поклонилась. — И, кстати, с Арленом ты мне очень помогла! Мы так мило поболтали по дороге. Оказывается, мы оба любим верховую езду, и он предложил мне покататься вместе, когда окажемся в его поместье.

— Обязательно вставь этот эпизод в книгу. Мои коллеги заработают огромные деньги, помогая организовывать случайные встречи влюбленным. — Рассмеявшись, я вышла из комнаты.

Вернувшись в свои покои, я быстро разделась и забралась в постель. Мне хотелось поскорее заснуть, чтобы подумать о случившихся за день событиях на свежую голову, но сон никак не шел. Полночи я ворочалась с боку на бок, на разные лады представляя, как стану вести себя завтра, а потом незаметно задремала.

Кажется, снилось что-то грустное, и во сне я плакала. Причем никакие умные мысли меня не посетили, так что на душе было паршиво. Завернувшись в одеяло, я облокотилась на спинку кровати, не испытывая совершенно никакого желания вставать и куда-то идти.

— Ришида, открывай! — Голос Вериты отвлек меня от терзаний. — У меня срочное дело.

— Что случилось? — По дороге я мельком глянула в зеркало и теперь отчаянно сожалела об этом: видок у меня оказался еще тот. Растрепанная, с красными опухшими глазами и бледным лицом. — Сейчас я готова только убивать. Желательно душить, как делают свежевыкопанные упыри, на которых я удивительно похожа.

— Таким видом можно приманивать молодых, симпатичных и талантливых магов, — развеселилась подруга. — Выбрать подходящего и сказать, что ужин в трактире превратит тебя в писаную красавицу:

— Вот, оказывается, как знакомятся ведьмы, — глубокомысленно произнес вошедший в комнату Ис. — Понаблюдать за этим было бы весьма любопытно.

Ввалившийся следом за ним Кэм поспешно закрыл лицо руками и сдавленно захрюкал.

— Эй, никто не знает, что заходить к даме без стука некрасиво? А к ведьме еще и опасно? — продолжая кутаться в одеяло, хмуро вопросила я.

— Насколько знаю, свежепробужденные упыри довольно медлительны. — Выражение лица у князя было необыкновенно серьезным, только глаза сверкали. Да и вообще, выглядел он свежим и отдохнувшим. Если его и мучили какие-то сомнения относительно вчерашнего вечера, то очень недолго. — Забросаешь нас подушками?

— Зачем прибавлять слугам работы? Им и без того убирать кучу комнат. В моем арсенале есть вещи и поинтереснее. — Я демонстративно подкинула в ладони вспыхнувший пульсар. — А самое главное, в отличие от подушек они самонаводящиеся.

— Отлично. Прибереги магию, это заклинание нам пригодится. — Ис отбросил шутки. — Кэм кое-что узнал, не стал слушать его без вас, решил сэкономить время.