— Бутерброд будешь? — Вытащив из кармана искомое, отломила половину. — Понимаю, что решать чужие проблемы очень важно, но у меня желудок от голода сводит.

— Серьезно? Это та проблема, о которой ты хотела поговорить? — Ис в замешательстве уставился на меня.

— Если не хочешь, второй раз предлагать не буду, съем сама. — Я тут же откусила кусок от своей порции, демонстрируя серьезность намерений. — И да, проблема важная. Вдруг князьям не положены такие грубые нарушения этикета и только мне доставляет удовольствие постоянно его нарушать!

— Знаешь, отец всегда повторял: чтобы понять человека, нужно залезть в его шкуру. Именно по этому принципу я и произвожу суд — представляю, что могло толкнуть ответчика на то или иное действие, и думаю, что сказать и как поступить, чтобы это исправить. Поскольку отбирать у тебя бутерброд бесполезно, — князь сделал паузу и вздохнул, выражая досаду, — придется понять твои мотивы!

Я и раньше замечала, что Ис двигается очень быстро, но сейчас он совершил молниеносный выпад и схватил половинку бутерброда. Откусил почти две трети и блаженно зажмурился.

— Феперь фонягно, фочему ты не удерфалась. Фкуснотища! — Закинув оставшуюся часть бутерброда в рот, князь погладил себя по животу. — Только мне ты отломила явно меньше!

Во второй раз я была настороже и потому успела увернуться и поднять руку с остатками бутерброда повыше. Вот только Иса неудача раззадорила, он схватил меня за вторую руку и притянул к себе, пытаясь ухватить-таки бутерброд.

— Не достанешь! — Сейчас князь настолько напоминал расшалившегося мальчишку, что я весело рассмеялась.

— Я не привык сдаваться и всегда получаю то, что хочу. — Шепот Иса обжег шею.

Я опять захихикала, хотя веселиться уже не хотелось. Резко пришло осознание того, что мы находимся слишком близко друг к другу и на сей раз это вызвано не опасностью и не угрозами. Да и обнимает меня мужчина слишком нежно для дружеской потасовки. А хуже всего, что мне захотелось обернуться и тоже обнять Иса, только по-настоящему.

— Раз это так важно — держи. — Перестав вырываться, я протянула мужчине злополучный бутерброд. — Совсем забыла: вы, князи, привыкли к обязательному трехразовому питанию, да и повара ваши готовы выполнить любой каприз. Это мы, ведьмы, можем весь день просидеть в засаде или пробегать за упырями. Тут уж не до еды.

— Ты забываешь, что я рос не князем и в замок вернулся совсем недавно. — Выражение лица Иса стало раздосадованным. Неужели обиделся, что я не поддержала игру? — Да и вряд ли надолго задержусь на этой должности.

Раскрошившийся бутерброд мужчина забрал, но при этом не сводил с меня внимательного взгляда. Будто, как и я только что, собирался с мыслями и искал в себе решимость озвучить их.

— Там всего десять человек! — О чем бы ни думал Ис, ворвавшийся в зал Кэм вынудил его отказаться от своих намерений и вернуться к трону.

— А еще лорд Кендрит просит вашего внимания, — занудно доложил заглянувший следом церемониймейстер.

Порадовавшись их удачному возвращению, я заняла место на ступеньках и растянула губы в привычно вежливой улыбке, стараясь, чтобы она ни в коем случае не переросла в оскал. Судя по всему, остаток вечера будет долгим.

Покуситься на князя так никто и не попытался, но все равно я чувствовала себя вымотанной до предела. Поэтому, получив разрешение удалиться, поскорее сбежала в свои покои и без сил рухнула на кровать.

Наверное, если бы не заглянувшая в гости Вэйли с подносом, я бы так и легла спать голодной, но подруге удалось немного меня расшевелить. За ужином мы болтали о всяких пустяках, и я практически перестала думать об эпизоде с бутербродом. В конце концов, может, ничего такого и не случилось. Ис просто проголодался, решил заодно размяться, а я ломаю себе голову над всякими глупостями, вместо того чтобы заниматься тем, за что, собственно, получаю деньги.

Утро убедило меня в правильности моих выводов. Оказывается, пока я страдала ерундой, Ис придумал какой-то план и прислал мне записку с просьбой прийти на завтрак пораньше.

— Задумал решить проблему кардинально и отравить всех придворных? А меня позвал, чтобы предупредить, из каких тарелок можно есть? — увидев, что кроме нас, в столовой никого нет, не преминула съехидничать.

— Это было бы нерационально. — Вопреки ожиданиям князь не стал злиться и только покачал головой. — Так я лишусь сразу всего штата и вынужден буду потратить уйму времени, чтобы обучить новых людей.

— Тогда что случилось? — Заняв место рядом с князем, я скрестила руки на коленях и изобразила живейшее внимание.

— Мы едем в гости. Хозяева визиту вряд ли обрадуются, поэтому прошу твоей поддержки. — У него загадочно блеснули глаза.

— Что же это за хозяева такие, если не почтут за честь принять у себя князя? — опешила я.

— Члены малого совета. Навестим всех графов и посмотрим, как они живут. — Предвкушающая улыбка пробежала по губам Иса.

— И что нам это даст? — Понимая, что князь придумал эти визиты не от скуки, я постаралась угадать его мотивы.

— Надеюсь, выясним личность заговорщика. Во дворце он вряд ли снова нападет, предпочтет затаиться и станет ждать подходящего момента. Я же не могу столько ждать. — Ис как ни в чем не бывало потянулся за бокалом вина.

— Впервые вижу, чтобы жертва была настолько раздосадована медлительностью хищника. — У меня вырвался смешок. — Хотя определенный резон в этом точно есть. Только как ты объяснишь свой визит графам?

— Думаешь, от князя потребует объяснений? — покачивая в руках боках, со смешком уточнил Ис. Впрочем, через мгновение посерьезнел. — Причин будет несколько. Во-первых, в начале осени традиционно отмечают праздник урожая. Обычно во дворце устраивался бал, но в этом году я немного изменю традицию и проведу мероприятие у одного из графов. А чтобы выбрать, кто более достоин этой чести, навещу всех. Во-вторых, это будет своебразная проверка, нужно ведь узнать, как лорды справляются с наведением порядка на своих землях. И в-третьих, в неформальной обстановке легче поближе познакомиться с подданными и найти с ними общий язык.

— Лордам это не понравится. — Представив, как знать отреагирует на проверку, я фыркнула.

— Но спорить они не посмеют, — сделав глоток, довольно пояснил князь.

Интуиция не обманула ни меня, ни Иса: графы действительно не пришли в восторг от обрушившейся на их головы новости и скривились так, будто съели по лимону. Причем если эмоции Рэйфа, слывшего затворником и старающегося без нужды не покидать дом, я еще могла понять, то недовольство, написанное на лице Арлена, вызвало недоумение. Лорд Райсен единственный из всех казался мне достаточно дружелюбным и производил впечатление открытого и доброго человека. Но, возможно, прав Ис и каждому из них есть что скрывать.

Вслух же все графы заверили его сиятельство, что идея замечательная и они рады устроить прием в честь столь высокого гостя. Единственным пунктом преткновения стал состав свиты князя: лорды никак не могли определиться, следует ли каждому ждать Иса в своих владениях или они тоже могут посмотреть, как справятся с подобной задачей соседи. В итоге князь объявил, что будет рад компании всех графов и сам определит очередность визитов.

— Предложишь лордам тянуть жребий или бросишь монетку? — когда разговор закончился и мы с Исом удалились в его кабинет, полюбопытствовала я.

— К чему такие сложности? — У князя вырвался смешок. — Буду исходить из расстояния, чтобы не ездить кругами.

— Значит, первый у нас лорд Римэнн. — Покопавшись в памяти, я кое-как вспомнила расположение графств. — С удовольствием погощу у Лайена. Я столько слышала о его коллекциях, так что визит наверняка будет смахивать на экскурсию в музей. Не удивлюсь, если он нам всем выдаст тапочки и заставит надеть перчатки, чтобы не запачкать какой-то особо редкий экземпляр.

— Меня куда больше интересует, не планирует ли Лайен добавить в свою коллекцию княжеский венец. — Ис задумчиво потер подбородок.