Дожидаться моего ответа не стал и, развернувшись, стремительным шагом удалился прочь. А я осталась стоять, сжимая в руках драгоценный фолиант и размышляя, какие же демоны мучают самого лорда, раз он настолько хорошо меня понял.

Запершись в спальне, устроилась в кресле и поскорее раскрыла книгу. Любопытство било через край, и мне приходилось сдерживать себя, с величайшей осторожностью листая страницы. Книжка оказалась довольно старой и явно сменила не одного хозяина. Некоторые страницы были исчерканы, на других загнуты уголки.

Я понятия не имела, что именно ищу, поэтому бегло просматривала весь текст, надеясь заметить хоть какую-то зацепку. Удача улыбнулась мне совсем скоро, вот только радовалась я недолго. Ровно до того момента, пока не дочитала главу до конца.

Прожитые годы давно научили меня справляться с эмоциями. И я искренне считала, что как следует усвоила урок. Но сейчас от былой выдержки не осталось и следа.

Фолиант выпал у меня из рук, а сама я вздрогнула так, будто страницы обожгли мне пальцы. С ногами взобралась в кресло, словно книга превратилась в ядовитую змею и могла на меня накинуться.

«Уж лучше бы змея! Ее я хотя бы легко смогла бы уничтожить!» Меня начала бить нервная дрожь, и я обхватила себя руками за плечи.

Просидела так несколько минут, пытаясь отдышаться, а потом неохотно подняла книгу. Следующие несколько глав прочла в надежде, что сделанные выводы окажутся неправильными и в действительности все не так плохо, как успело нарисовать воображение.

Увы, в действительности все оказалось еще хуже. Если до этого момента я считала, что судьба изрядно повеселилась, выплетая мою жизненную дорогу, то сейчас поняла, что самые кривые повороты еще впереди.

Наверное, нужно было подождать до утра. Дочитать книгу, обдумать информацию как следует, посоветоваться с куда более хорошо разбирающейся в данном вопросе Вэйли. Но я просто не могла ждать. Внутри кипело столько эмоций, что за ночь они грозили свести с ума.

Ис давно спал, но на мой стук открыл практически сразу. Сонно улыбнувшись, взъерошил волосы и посторонился, давая возможность пройти.

— Не ожидал тебя увидеть. Хотя, не скрою, сюрприз приятный. — Возможно, фраза звучала бы романтичнее, не зевни князь в конце.

С одной стороны, это значило, что в моем присутствии Ис наконец-то сбросил маску холодного и невозмутимого правителя и начал вести себя, как полагается нормальному человеку. С другой — я знала, что как раз таки нормальным его назвать сложно, и от этого все внутри замирало от боли.

— Не хочешь для начала одеться? — На мужчине были только штаны, так что я демонстративно смотрела ему в глаза.

— Ни за что не поверю, что тебя может смутить такая малость. — Князь дразняще улыбнулся, но все же достал из шкафа рубашку.

Я ограничилась красноречивым хмыканьем. Не признаваться же, что в нынешнем облачении Ис выглядит очень домашним и мне ужасно хочется обнять его, выкинув из головы все проблемы. Строгая одежда помогала как-то сосредоточиться и создать видимость серьезной беседы.

Видимо догадавшись о моих намерениях, князь сел в кресло и указал мне на соседнее, хотя до этого явно собирался расположиться на кровати.

— Теперь все? Для пущего эффекта могу надеть венец, только придется искать его в сумках. — Ис улыбался, но взгляд у него стал настороженным.

— Так уж и быть, представлю, что ты его надел. — У меня вырвался нервный смешок. — Хотя, кажется, когда ты услышишь, зачем я пришла, станешь искать не венец, а меч.

— Риш, ты меня пугаешь. — Князь потянулся было ко мне, но в последний момент отдернул руку. — Что бы это ни было, я пойму и постараюсь помочь.

— Ловлю на слове. — Я сделала глубокий вдох, а потом положила на стол книгу. — Вот. Знаю, что ты и так рассказал достаточно много, но эта информация попала ко мне случайно. Я же обещала, что не буду предпринимать никаких усилий, чтобы узнать что-то. Но делать вид, будто все в порядке, когда я уверена в обратном, выше моих сил.

— И какие выводы ты сделала из прочитанного? — Ис так и сидел, закинув ногу на ногу, вот только голос стал абсолютно безжизненным.

Будто еще мгновение назад живой и излучающий энергию человек превратился в каменную статую.

Моего ответа князь не слишком ждал. Мы оба прекрасно знали, о чем написано в книге, а также знали о том, что никакой двусмысленности она не допускает. Но как же не хотелось признаваться в этом!

— Может быть, сначала сам все расскажешь? — изо всех сил стараясь отсрочить страшный момент, попросила я.

Глупо было надеяться, что ты удовольствуешься частью информации. — Вопреки всему в голосе Иса не слышалось раздражения.

Более того, на мгновение на лице князя отразилось облегчение, будто он обрадовался возможности наконец-то поделиться своей тайной. Хотя почти сразу мужчина порывисто вздохнул и устало потер виски.

— Ты знаешь, что на мое десятилетие родители устроили для меня пикник в лесу. По правилам охрана обязательно должна присутствовать на любом мероприятии и тщательно патрулировать местность во избежание всяких досадных недоразумений. Но в княжестве было спокойно. Последнюю банду поймали год назад, новые сформироваться еще не успели, и отец велел страже уезжать. Этот день должен был принадлежать только нам троим. — По губам Иса скользнула мечтательная улыбка. — Тогда мне казалось, это лучший праздник в моей жизни. Подарки и захваченная с собой еда заняли два одеяла. Мы расположились на третьем. Читали сказки, играли, очень много смеялись.

— А что дальше? — сообразив, что князь нарочно тянет время, поторопила я.

— Дальше… — Лицо Иса исказила гримаса. — Дальше я решил, что уже слишком взрослый и не нуждаюсь в присмотре. Недалеко была пещера, казавшаяся ужасно таинственной и интересной.

— И ты, разумеется, отправился ее исследовать, не спросив родителей. Видимо, заблудился, и отмечание дня рождения переросло в поисково-спасательную экспедицию? — Я улыбнулась, давая понять, что не вижу в случившемся ничего предосудительного.

Конечно, не слишком хорошо убегать без спросу, но кто из нас ни разу не нарушал правила? Детям к тому же все происходящее напоминает игру, в силу возраста они просто не способны осознать, что им действительно может угрожать опасность.

— Родители как раз отвлеклись, чтобы приготовить последний подарок и зажечь свечи на торте. Когда заметили мое отсутствие, я успел забраться довольно далеко. Причем, хоть и слышал их зов, просто не пожелал выходить. Впереди что-то красиво блестело, и таинственное сокровище манило меня куда больше обещанных лакомств. — Его ответная улыбка была грустной.

— Подумать только, каким же ты был веселым ребенком. И в какого дотошного и въедливого взрослого превратился! — в шутку упрекнула его я.

— Звать стражу они не стали. В детстве отец сам любил лазить по пещерам и более-менее ориентировался. — Моих слов Ис будто бы не услышал и продолжил каким-то чужим голосом. — Когда мы выбрались обратно, успело стемнеть. И на небе появилась красная луна. Ее не зря называют кровавой. Действительно, легко представить, что обычную белоснежную луну окропили кровью. Возможно, всему виной детское воображение, но тогда мне показалось, что луна светится багряным и пульсирует. Как человеческое сердце.

В комнате было тепло, но меня стал бить озноб. Полумрак, еще недавно казавшийся довольно уютным, превратился в пугающий и опасный. Захотелось с ногами влезть в кресло и сжаться в комочек, только бы не соприкасаться с темнотой.

Вновь мелькнула мысль, что некоторые тайны просто не стоит пытаться узнать. Я не была уверена, что скажет Ис, но в воздухе буквально разлилось предчувствие беды.

— Не помню, в какой момент на поляне появился волк. Он словно вырос из темноты. Мне даже не удалось его рассмотреть. Все, что увидел, это темный силуэт и горящие алым глаза. Обычно хищники рычат при виде добычи, но этот не издавал ни звука. — Князь вроде бы смотрел на меня, но взгляд у него сделался безумным.