И это ведь Ис еще не видел, сколько всего лежит у меня в сумке! Даже на свое первое задание я не собиралась так тщательно; даже рубашка на мне была вышита магическими узорами. Правда, рукав у нее недавно оторвался, пришила я его в спешке и совершенно неподходящими нитками. Да и пятно на боку не удалось полностью отстирать. Но откуда мне было знать, что я собираюсь на свидание?!

— Ты сама подкинула мне эту идею. И потом, я боялся, что в противном случае ты не придешь. Я устал воевать с лордами, добиваясь твоего внимания, — обезоруживающе улыбнулся Ис.

Наверное, мне стоило обидеться. Гордо заявить, что на свидание не приглашают в приказном порядке, развернуться и уйти прочь. Вот только я почувствовала, как внутри разливается тепло. Было так приятно знать, что Ис готов злоупотребить служебным положением, лишь бы увидеться со мной.

— Так что, ты принимаешь мое приглашение? — Усевшись на одеяло, князь достал бутылку вина и бокалы.

— Глупо уезжать голодной, — рассмеявшись, я присоединилась к нему. — И, между прочим, я тебя не игнорировала. Просто ты сам нанял меня как мага, и я должна выполнять свои обязанности, иначе испорчу свою репутацию.

— Зато этот вечер принадлежит нам, — протянув мне бокал, Ис широко улыбнулся.

И практически сразу из глубины пещеры раздался хриплый вой. Звук оборвался резко, но повисшая тишина была обманчивой. Неизвестный «певец» определенно не собирался ограничиваться приветствием.

— Уверен? Кажется, за ужином к нам все же присоединятся гости. — Бокал покатился по земле, а я вскочила на ноги.

Через минуту вой повторился. Правда, очень быстро сменился глухим кашлем и оборвался, словно неизвестный «певец» чем-то подавился. Очень плохо.

— Гроны. — Я скорчила гримасу.

— Откуда им здесь взяться? — Судя по тому, как Ис изогнул бровь, эта пакость была ему знакома. — Ничего не путаешь?

— Может, хватит уже сомневаться в моем профессионализме? Нас учили опознавать нечисть не только по внешнему виду, но и по голосам, — хмуро отозвалась я. — А гроны как раз любят заброшенные, глухие места. Кто мог предположить, что сюда приедут циркачи, а потом еще ты меня напугаешь?!

— Повеселиться в самом деле не вышло. — Если князя и смутили мои слова, он никак не дал этого понять.

— Веселья скоро будет предостаточно. — Мрачно усмехнувшись, я принялась расшнуровывать сапоги.

— Что ты делаешь? — Ис недоуменно уставился на меня.

— Разуваюсь. И тебе советую последовать моему примеру. — Я начала перебирать артефакты. — Гроны очень остро реагируют на любой шум, так что снимай все, способное звенеть, скрипеть и издавать другие звуки.

— Я знаю, но не понимаю, зачем нам идти к ним навстречу. Ты же именно это собираешься сделать? — Следовать моему примеру мужчина не торопился, напротив, скрестил руки на груди и нахмурился.

— А разве есть другие предложения? — Теперь уже я непонимающе уставилась на Иса. — Гроны предпочитают жить стаей, и в пещере их не меньше семи. Поскольку мы их разбудили, они полетят на охоту. Мне не составит труда справиться с гронами, а вот местные жители станут легкой добычей.

— Но их может быть куда больше. Что, если ты не справишься? Да и потом, у придворного мага полно других обязанностей. — Ис встал напротив входа в коридор, будто боялся, что я брошусь навстречу гронам.

— Например, ужинать с князем? — изогнула я бровь. — Не спорю, это куда приятнее, но мой долг защищать людей.

— В одиночку? Почему не хочешь дать знать другим магам? Пошли записку подругам, они наверняка знают, где мы, и быстро сориентируются, — продолжал перебирать варианты мужчина.

— Верита с Вэйли считают, что я вижу десятый сон. Это же было секретное задание, не хотела привлекать к нему внимание, — покачала я головой. — Да и Кэму, насколько я помню, ты не говорил, куда меня пригласил. У нас просто нет времени ждать подмоги.

В ответ князь неопределенно хмыкнул. Ужасно хотелось спросить, что именно его так удивляет, но удовлетворить любопытство можно было и потом.

— Сейчас приду. — Выскочив из пещеры, я свистнула кобыле и сняла сумку.

Вернувшись, высыпала содержимое на одеяло и принялась перебирать пузырьки.

— То, что надо! — Я продемонстрировала Ису флакон с сонным зельем. — А ты еще был недоволен, что я оделась как ведьма.

— И какой у нас план? — проверив оружие и попрыгав на месте, чтобы убедиться, что ничего не звенит, обреченно уточнил князь.

— Найти их логово, разбить сонное зелье, после чего всех спалить, — с легкостью перечислила я. — Правда, фоны плохо переносят свет, так что взять с собой свечи не сможем.

— Ничего страшного. — Развернувшись, Ис решительно зашагал в темноту.

Пришлось с тихим шипением бежать за ним. Передвигаться босиком оказалось тяжело, в подошвы постоянно впивались мелкие камушки, но на скорости движения мужчины это никак не отражалось.

Я все-таки обогнала его и теперь шла впереди, указывая дорогу, вот только при этом никак не могла избавиться от ощущения, что замедляю наше движение, и в одиночку Ис шел бы гораздо быстрее.

— Мне казалось, ты не любишь пещеры, — вспомнив, как тревожился князь, когда мы были заперты в тайном ходе, тихо заметила я.

— Все зависит от пещеры. И от компании тоже. — Жаркий шепот обжег шею.

— Ты опять дурачишься. — Я махнула рукой, но Ис успел отступить назад, и схватить удалось только воздух. — А дело ведь серьезное!

— Не серьезнее того, с чем мы уже сталкивались. — У князя вырвался смешок. — Зато теперь я буду знать, что, приглашая ведьму на свидание, нужно выбирать место поосторожнее.

— Или не приглашать вовсе, — представив, что вместо нас здесь могла оказаться другая пара, мрачно произнесла я.

— Что ты имеешь в виду? — Веселье ушло, и голос Иса прозвучал непривычно холодно.

— Только то, что сказала. — Вдалеке послышался слабый свист, и я замерла, обратившись в слух.

— Это не ответ. — Мужчина схватил меня за руку, вынуждая повернуться к нему лицом.

Благодаря магии в темноте я ориентировалась достаточно сносно. И видела сейчас, каким напряженным стало лицо князя. От него явственно веяло опасностью, и, пожалуй, впервые мне стало страшно рядом с Исом.

— Слышишь, опять? — Меня спас слабый писк. — Пошли скорее, мы близко!

Настаивать на продолжении разговора мужчина не стал. Вот только я спиной чувствовала его взгляд, и, признаться, ощущение оказалось не из приятных.

Когда коридор в очередной раз вильнул, выводя нас в средних размеров пещеру, я даже обрадовалась.

— Вот и наши «певцы», — выглядывая из-за угла, одними губами шепнула я.

На этот раз чутье меня подвело — гронов оказалось куда больше семи. Больше всего они смахивали на летучих мышей, только размером были с хорошо откормленных собак. Черная чешуя помогала им оставаться незаметными в темноте, а острые копи и клыки превращали в достаточно опасных противников.

Спящие гроны были легкой добычей. В первые минуты после пробуждения они также оказывались достаточно неповоротливыми, но, стоило нечисти окончательно стряхнуть с себя сон, и она резко помогала нежелательным визитерам избавиться от ложных иллюзий.

Тронов было не менее двадцати. Большинство еще спали, только несколько разминали крылья и периодически издавали тонкий свист.

Вытащив пробку и сделав глубокий вдох, я на цыпочках прокралась в пещеру. Для лучшего эффекта зелье требовалось разбрызгать по всему помещению, а йогом выждать пару минут.

— Спокойной ночи, спите сладко, — одними губами шепнула я, осторожно продвигаясь вперед.

Гроны не спешили обращать на меня внимание, зелья оставалось еще половина флакона, и я немного успокоилась. Как оказалось, преждевременно.

Не знаю, откуда на полу взялись осколки. Я сумела удержаться от крика, вот только, перенося вес на здоровую ногу, нечаянно задела камушек, и он ударился о стену.

Вроде бы с негромким стуком, но уже через мгновение вверху захлопали крылья. Один из гронов завизжал, бестолково заметался по пещере, а потом ринулся в коридор. Остальные последовали его примеру, и мне пришлось упасть на пол, спасаясь от острых когтей.