— Ну, если бы я осталась в покоях, к утру лорд Леванд мог лишиться пары-тройки подданных. — Я покосилась на мужчину. — Разбуженные гроны ведут себя довольно агрессивно. А с целой стаей крестьяне не справились бы, даже мне пришлось повозиться.

— Гроны? Что это такое? — Игрис смотрела на меня одновременно со страхом и любопытством. — Ты точно в порядке?

— Мне доставалось и побольше, это лишь царапина, — поспешила успокоить девушку. — А гроны — это разновидность нечисти, обитающая преимущественно в пещерах и питающаяся кровью. Ненавидят шум, считаются достаточно опасными тварями. Я заподозрила неладное, когда мы смотрели выступление циркачей, но, поскольку это была лишь догадка, решила вас не беспокоить.

— То есть вы предположили, что на моих землях завелась пакость, но посчитали ненужным поставить меня в известность? — прищурился Эвис.

— Лорд Леванд, вы что, пытаетесь обвинить Ришиду?! По вашей вине она пострадала! — с пылом кинулась на мою защиту Игрис. — Между прочим, это вам надлежит объяснить, откуда в пещере взялись гроны. Как вы вообще рискнули пригласить нас сюда и подвергнуть подобной опасности?!

— До сих пор я ни разу не слышал, чтобы нечисть спрашивала разрешения у хозяина земель, где собралась поселиться. — Если бы не присутствие Иса, Эвис наверняка ответил бы Игрис куда жестче, но и без этого одарил девушку ледяным взглядом. — А отправиться на прогулку было вашей идеей, я лишь исполнил ваш каприз.

— Может быть, продолжим этот разговор утром? — негромкое замечание князя положило конец наметившемуся конфликту. — Ришида, ты уверена, что избавилась от всех гронов?

— Конечно, я не делаю работу наполовину, — делано оскорбилась я.

— В таком случае можем отправляться спать. Уверен, завтра лорд Леванд отправит своих людей обследовать эту и другие пещеры — во избежание подобных случаев, а на сегодня впечатлений достаточно. — Слова Иса звучали как совет, приказывать Эвису он не собирался, но спорить никто не стал.

Облегченно вздохнув, я потащилась в свои покои. Вэйли, заскочив к себе за несколькими зельями, составила мне компанию.

— Настоящую причину произошедшего расскажешь? Или мне тоже поверить в охоту на гронов? — принявшись колдовать над склянками, небрежно поинтересовалась она.

— Это следствие настоящей причины. — Подруга стала обрабатывать запястье, и я зашипела. — А почему оказалась в пещере, расскажу завтра. Верита тоже захочет послушать, но повторять одно и то же два раза я не в состоянии.

— Конечно, тебе нужно отдохнуть, — настаивать девушка не стала.

Пожалуй, это было самым лучшим ее качеством. Вэйли всегда очень тонко чувствовала настроение окружающих и прекрасно знала, когда можно поспорить, а когда стоит оставить человека в одиночестве. Вот и сейчас, закончив с оказанием первой медицинской помощи, подруга пожелала мне спокойной ночи и удалилась.

Заперев дверь, я натянула ночную рубашку и с улыбкой облегчения растянулась на кровати. Вот только стоило мне улечься поудобнее и приготовиться смотреть сны, как мое внимание привлек шорох.

— Ис? — оторвав голову от подушки, я недоуменно уставилась на лезущего в окно мужчину.

— Надеюсь, не разбудил? — устроившись в кресле, как ни в чем не бывало отозвался мужчина. — Мы не успели договорить, а мне не хотелось оставлять незаконченные дела на потом.

— И для этого ты влез в окно? Не проще было воспользоваться дверью? — По спине пробежал холодок, и я потянулась за халатом.

— Проще. Но такой способ показался мне интереснее. К тому же на дверь ты обычно ставишь защитные заклинания, не хотелось получить удар молнией. — Князь весело усмехнулся.

— На моих друзей защита не распространяется, иначе Вэйли только и занималась бы лечением Игрис и Вериты. — Ситуация все сильнее начинала меня нервировать, на князя я смотрела с опаской. — О чем настолько важном ты хотел поговорить, если это не могло подождать до утра?

— Боюсь, утром ты опять станешь меня избегать и найдешь куда более срочные дела. Не приказывать же тебе явиться в мой кабинет в строго указанное время. — Мужчина попытался произнести это весело, но улыбка вышла горькой.

— Я тебя не избегаю. Тогда это получилось случайно. Вэйли стало плохо, и она не могла ехать верхом. А потом я не могла отказать Игрис. Ей тяжело без подруг, да и ты просил присматривать за сестрой, — чувствуя, как щеки обжигает румянец, смущенно забормотала я.

— Значит, сейчас уклоняться от разговора ты не станешь? И не сбежишь к Вэйли возвращать ей забытые лекарства? — мгновенно сориентировался Ис.

Не иначе как опасаясь, что я все же сбегу, пересел на край кровати, отрезая мне пути к отступлению.

— Вэйли ничего у меня не забывала. — Столь близкое соседство нервировало, и я прижала подушку к груди, отгораживаясь таким нехитрым способом от мужчины.

— Риш, что случилось? Ты сама не своя, — прекрасно заметив мой маневр, прямо спросил Ис.

— А чья же еще? — Я растянула губы в кривой усмешке. — Нет, формально я работаю на тебя и нахожусь в твоем подчинении, но, поскольку рабство у нас запрещено, чьей-то собственностью все же не являюсь.

— Ришида! — Мужчина скривился, давая понять, какого он мнения о моих шутках. — Я не хочу приказывать тебе отвечать как князь. Но как человек, которому ты дорога, надеюсь услышать хоть что-то.

— Если ты настаиваешь… — У меня вырвался судорожный вздох. Смотреть на Иса было страшно, и я уставилась на сцепленные пальцы. — Мне кажется, нам не стоит встречаться. Не хочу сказать, что все это было ошибкой, напротив, эти воспоминания останутся со мной надолго, но именно воспоминания. Никакого будущего я не вижу.

— Кхм. И что же навело тебя на эту мысль? Я боялась, что князя разозлят мои слова, но голос у него был достаточно равнодушным.

— Как минимум то, что мы не подходим друг другу, — рискнув поднять взгляд, негромко произнесла я. — Не хочу даже представлять, какой будет реакция окружающих, если о нас узнают. Да и мне слишком тяжело одновременно играть роли твоего придворного мага и твоей избранницы. Каждый статус предусматривает разное поведение, и необходимость разрываться сводит меня с ума.

— Это все? — сухо уточнил Ис.

Облокотившийся на спинку кровати и скрестивший руки на груди князь производил впечатление скучающего. Припомнив, что точно с таким же выражением лица он выслушивал нудные жалобы придворных, я разозлилась.

В конце концов, я тут душу изливаю! Мог бы сделать вид, что мои слова его волнуют!

— Нет, тебя это тоже касается. Теперь понимаю, почему ты не хочешь жениться. Если твоей жене будет угрожать опасность, ты кинешься спасать ее, забыв обо всем, а для князя это невозможно, — по примеру мужчины я заговорила деловым тоном, стараясь не давать воли эмоциям и излагать только факты.

— Ты так уверена, что у меня не получится совместить? — В глазах Иса заплясали смешинки. — Впору счесть это оскорблением! Все же в отличие от обычной ведьмы я с рождения учился контролировать любые события, происходящие вокруг.

— У меня есть доказательства. — Я подняла руку, демонстрируя перемотанное запястье. — Ис, не хочу тебя обвинять, но это «украшение» я заполучила по твоей вине. Если бы ты не кинулся мне на помощь, я успела бы уничтожить последнего грона.

— То есть предпоследний, едва не вцепившийся тебе в шею, помехой не стал бы? — У князя дернулся уголок рта.

— Он был в «клетке», ты просто не видел ее, — неохотно призналась я. — У меня появилась мысль показать грона жителям, а ты некстати разрубил «практическое пособие».

Услышанное заставило Иса выдохнуть сквозь плотно сжатые зубы короткое ругательство.

— Это все причины? — окинув меня обжигающим взглядом, уточнил он.

Я замешкалась, раздумывая, не назвать ли еще проблемы с самоконтролем, которые начали преследовать князя с момента моего появления во дворце, но все же отрицательно покачала головой.

— В таком случае ты не назвала ни единой стоящей причины, — усмехнувшись, произнес Ис. — Приношу свои извинения за то, что сорвал тебе охоту, но в остальном согласиться с тобой не могу.