И я знала, что тонкие-руки палочки удивительно сильны, а «плащик», распахнувшись, превратится в крылья с непередаваемо острой кромкой. Походя перерубить краем крыла столетний древесный ствол или банальную авиетку не составит труда. Плюс еще гипнотическое действие серебряных глаз… Мама!

Отсчет моего времени шел на секунды. Он ведь уже знает, что я поблизости, просто пока не может вычленить из толпы, но… Бежать бессмысленно — догонит. Прятаться тоже — найдет. И тогда… что будет? Зачем я им понадобилась?

Тутень методично разглядывал всех вокруг метрах в семи от меня, по очереди заглядывая в растерянные лица своими удивительными глазами. Замирал на несколько секунд, смыкал ресницы и вновь открывал волшебные цветы завораживающих очей навстречу новому зрителю.

Я всё пятилась, стараясь не привлекать лишнего внимания. Представители иных рас при появлении тутня подались назад и быстро разошлись, но кшорти… Все мои соотечественники замерли, с удивлением и восторгом разглядывая нового гостя. И гипноз тут абсолютно не при чем! Банальное любопытство, свойственное нам испокон веков.

Тутню улыбались, демонстрируя интерес и доброжелательность. Не ищи он именно меня, я бы улыбалась так же, но теперь… Больше всего хотелось развернуться и рвануть к выходу с рынка сломя голову. Но, увы, одно резкое движение и поиск окончится — цель будет найдена.

Вот мой глазастый приговор всё ближе. Такому орать в ухо бессмысленно. Шесть метров… Захоти я его ударить или оттолкнуть, даже ахнуть не успею, как все будет кончено. Три… Хоть бы одна идея! Любое слабое место этой расы! Два… Растудыть твою в каря… Договорить я не успела.

На мои плечи тяжело и властно легли широкие ладони и возможности сопротивляться или возражать мне не дали.

— Не дергайся, — прошептал, касаясь губами губ… Улянь, принявший форму крылатого демона.

Какого именно, было не разобрать, потому что в следующую секунду он меня… поцеловал, тесно прижимая к упругому, но в то же время мягкому телу истинного каха, обнимая крыльями, отгораживая прикосновениями от целого мира. Словно вода, Улянь прильнул, не оставляя между нами ни единого миллиметра. Нет, он не шарил руками под одеждой, но ощущение было такое, будто ках растекся по сомкнутым векам и коже упругим жидким теплом, проник в каждую пору, заполнил даже ушные раковины.

Вот честно, за последние полгода меня целовали много раз. Неприятно глубокие и жесткие поцелуи сменялись нежными, почти невесомыми. Лин и вовсе целовался так, что у меня начинало сосать под ложечкой, но то, что сейчас сделал Улянь…

Это не было поцелуем. Его губы лишь касались моих, чуть подрагивая, не делая и попытки раздвинуть и проникнуть глубже, но тело… Ощущение, будто ках стал целым миром полным воды, в которую меня погрузили. Даже не знаю, чем дышала. Кажется, самим Улянем. Во всяком случае, все, кроме него, перестало существовать и…

— Он ушел дальше, — шепнула вода.

— Ммм…

— Мирта? — в голосе послышался смех. — Тебе понравилось? Мне продолжить?

Помедлив несколько секунд, приходя в себя, я отрицательно мотнула головой. Понравилось? Я бы так не сказала. Произошедшее скорее потрясло до глубины души, ошеломило и озадачило.

— Ребят, — раздался шёпот откуда-то сбоку. — Улянь, ты что сделал? Если ты её съел, я тебя убью, зараза такая.

Ках отодвинулся. Отпустил, снова превращаясь в обычного подростка кшорти, а я растерянно захлопала ресницами. Солнечный свет резал глаза, будто я долгое время находилась в темноте.

— Опа! — Соня изумленно хмыкнула и, вцепившись в мою обессиленно упавшую руку, потащила к выходу с рынка. — Сестренка, ты хоть представляешь, как это выглядело со стороны?

— Нет, — прошептала я, искоса глядя на притворно смущенного парня.

— А я тебе скажу! Это выглядело, будто к тебе подошел сиреневый демон с полупрозрачными крыльями, а в следующий момент ты стояла уже одна. Даже улыбнулась, когда тутень на тебя смотрел.

— А он смотрел? — не поверила. — Эм… Но его невозможно обмануть!

— Почему же? — встрял Улянь. — Они размножаются почкованием, но знают, что многие другие расы носят дитя в себе. И смотрел он в мои глаза, а я ни разу не Мирта.

— Но ты мужчина!

— А какая ему разница, женщина в мужчине или наоборот? Тем более он тебя не видел как отдельное существо.

— Вот… бублик горелый, — выдавила я хрипло.

Соня выразилась куда экспрессивнее и жестче. Я даже не ожидала от родной сестры таких выражений. Я и не знала доброй половины! Чувствуется, работа и компания Роя девочку из хорошей семьи научила многому.

До самого такси я пребывала в шоке. Сама не знаю от чего именно. Наверное, от всего и сразу. К тому же, передвигались мы по рынку почти бегом. Лишь когда пойманная кахом авиетка поднялась над крышами домов, я отмерла и приняла решение.

— Всё-таки доки? — спросила Соня, глядя как я выбираю маршрут на карте.

— Не вижу другого выхода, — пожала я плечами. — На планете нам не спрятаться. Очень уж конкуренция среди «охотников» за нашими головами велика. Да и тутень тут не отстанет. В космосе они ориентируются плохо, энергетические потоки в вакууме иные.

Сестра лишь кивнула, а ках задал-таки главный вопрос:

— И куда летим?

— Пока не знаю, но сейчас «откуда» важнее, чем «куда». Жаль, придется пробираться по одиночке.

— Я против! — тут же высказался ках.

— Я тоже, но других вариантов нет. Как минимум трем женихам точно известен состав нашей компании. Орланку в паре с подростком кшорти могут ждать. Тем более, если рядом будет ках. Даже если ты, Улянь, снова изменишь внешность, это мало поможет.

Мнительность? Даже если так, лучше перебдеть, чем оказаться под венцом. И не надо мне про чистоту помыслов и возможность гордо отказаться от чести принятия брачных клятв! Ха! Когда на невесту идет охота и конкурс среди кандидатов шесть тысяч с хвостиком на место, кто меня спрашивать о согласии будет?

После некоторых споров, мы все же сошлись в едином мнении. Соня увеличила карту и указала на едальню со скромным названием «пристанище скитальца»:

— Встречаемся тут. И найти просто, и народу там наверняка много. В случае чего будет шанс затеряться в толпе.

Она была права. Очень скоро, если не «уже», тутень почувствует, что я отдаляюсь от него, и наверняка полетит следом. Это вблизи, среди скопления народа ему нужно время, чтобы вычленить одну-единственную особь из всех, но сейчас, в небе… А ведь космопорт расположен за городом, и мы уже минут пять летим над буковой рощицей.

На самом деле роща внизу состояла не совсем из деревьев. По сути, это скорее колония неразумных обитателей одной из систем семнадцатого сектора Союза. Название завезенных лет девятьсот назад саженцев оказалось слишком длинным для запоминания. Там слогов пятьдесят навскидку, вот и стали называть по старинке, исходя из внешнего сходства.

Вблизи каждый листочек такого «дерева» представляет собой ажурную сеточку, которая фильтровала воздух, буквально «высасывая» из него загрязнения и продукты промышленного производства. ЭТИ буки не пили воду, не поглощали минералы из почвы. Корни служили лишь опорой, а в могучих стволах беспрестанно шла переработка полученных микрочастиц в тело «дерева». При этом выделялось большое количество кислорода и малая толика озона. Гулять по такому лесу, из-за озона окутанному голубым туманом, было нежелательно, но, высаженные вокруг крупных городов и космопортов, буки приносили немало пользы.

Наверное, я слишком нервничала, опасаясь погони, чтобы думать о чем-то серьезном. Вот и рассматривала рощу внизу, отвлекаясь от страха общими мыслями до самого приземления на стоянке возле складских помещений.

Когда авиетка скрылась за горизонтом, мы стояли под сенью раскидистого платана.

— Надо идти, — собираясь с духом, протянула я. — Нам бы отыскать какой-нибудь транспорт, отбывающий с планеты в ближайшие часы. Лучше, вообще сейчас. Если от демонов и прочих можно как-то спрятаться на пару дней, от тутня не выйдет.