— А у вас вообще есть химическая промышленность? — Нахмурила бровки Джун, которой вдруг неожиданно показалось, будто над ней просто издеваются. — Я имею ввиду, настоящая промышленность, а не алхимическая кустаршина, где без магии не выйдет даже банальной краски смешать?

— Пока нет, но специально для тебя — сделаем, — не замедлился с ответом Бальтазар.

— Тогда…А, проклятье! Я согласна! — Наплевав на приличия, женщина, запертая в теле маленькой девочки, нагло забралась с ногами на свой стул и протянула руку хозяину Убежища, которую он немедленно пожал, тоже выпрямившись во весь рост и взирая на неё сверху вниз. Они посмотрели друг другу в глаза и между ними установилось неловкое понимающее молчание…А потом оно было нарушено громким чавканьем, с которым лежащую на столе еду принялся жрать незаметно забравшийся туда кот.

Интерлюдия. Учебная нагрузка.

— Это что тут такое⁈ — Грозно нахмурился Аркарог, обнаруживший своего сюзерена и нанимателя в довольно неоднозначном виде. Тот, будучи мокрым как мышь и изрядно трясущимся, стоял с выпученными глазами перед какой-то стеклянной колонной, держась за исходящие из неё поручни. Причем для гнома было очевидно, что это именно самое обычное стекло, а не какой-нибудь там зачарованный хрусталь. И внутри этой штуки находился целый лабиринт из полупрозрачных трубочек, по которым перемещался туда-сюда маленький черный шарик. А ещё от фигуры человека ощутимо попахивало паленым. Мясом. Человеческим…Гномы особо острым обонянием никогда не славились, однако же старейшине чуть ли не тысячу лет назад пришлось приложить усилия, дабы обострить свои чувства. Уж слишком часто в поданном на заседаниях совета пиве попадались неожиданные добавки, способные вызвать то снижение критического мышления, то повышение доверчивости и внушаемости, то реактивный понос, а то и вовсе остановку сердца. — Почему всем наплевать на то, что нашего лидера эта дрянь пытается изжарить заживо⁈

— О-о-н-на н-не п-пытается! Э-это п-прос-сто о-о-один из у-у-уцелевших т-т-тренажеров, к-к-которые мы вытащили из разграбленной школы м-м-магии. Т-тут д-даже м-максимальная м-мощность не с-смертельна, — слегка заикающимся голосом отозвался Бальтазар, на миг скосив глаза в сторону старейшины, а после черный шарик вдруг упал куда-то вниз колонны…И с яркой фиолетовой вспышкой, приправленной еще больше усилившейся волью паленого и легкими нотками озона, лидера Убежища буквально оттолкнуло от артефакта на пару шагов электрическим разрядом. — Уй, блин…Проиграл все-таки.

Состоящий из множества трубочек механизм лабиринта немедленно начал перестраиваться в новый рисунок, внося легкий хрустальный перезвон в ту гамму звуков, которая и без того вокруг витала. Сухое подземное помещение, в котором складировали большую часть находок, ранее принадлежавших чародеем планеты Земля, вообще было довольно многолюдным. И шумным. Кто-то книги просто читал, не стесняясь обсуждать примечательные отрывки со своими соседями, кто-то трофейные тексты сразу и переписывал, скрипя карандашами, кто-то издавал стук клавиш, поскольку работал с носителями информации на так называемых компьютерах, довольно занятных устройствах, что обладали просто фантастическим потенциалам, но чаще всего использовались обитателями Убежища для глупостей вроде прослушивания музыки, игр или просмотра наполненных одной лишь фальшью постановок. Не то, чтобы Аркарог был таким уж явным противником искусства…Но этого, которое не учит ничему полезному и не прославляет тех, кто действительно добился чего-то важного — был!

— Бальтазар, тебе еще минуты три назад надо было сдаться, — заметил хозяину Убежища человек, который отличался от других тем, что даже в помещении носил широкополую шляпу с острым верхом, расшитую серебряными звездочками. А еще у него пальцы были унизаны перстнями, дешевыми, латунными и довольно грубо сделанными…Но каждый из них представлял из себя печатку с каким-то магическим символом, что в общей сложности позволяло сделать на любой поверхности оттиск нужного знака или целой цепочки их буквально за считанные секунды. Аркарог уже видел такие украшения, только конечно куда более качественные. У боевых рунологов…Ну или просто рунологов, которые по какой-то причине оказались вынуждены выйти на поле боя. — Как вообще ты смог продолжать тренировку контроля после того как время вышло, и он начал тебя током бить?

— Это тоже неплохой метод тренировки, управлять движениями этого чертового шарика, несмотря на боль. — Пожал плечами Бальтазар, на ладонях которого красовались черные обугленные полосы, от которых, кажется, даже вился дымок. Аркарог мысленно цыкнул, отметив возможный вред, который данный тренажер мог нанести его сородичам. Для ювелиров, мастеров рун, швей и представителей многих других профессий серьезное повредить кисти рук означало попрощаться с возможностью тонкой работы по крайней мере до тех пор, пока не будет произведено лечение. И потому гнома подобный недостаток найденного артефакта весьма расстраивал. Старейшина бы немало заплатил, дабы правнуки, праправнуки и прапраправнуки или их близкие могли развить контроль магической энергии без лишнего риска и куда более грандиозных финансовых затрат. Очень немало. Представителям его расы вообще было по какой-то причине довольно сложно поднимать характеристики, отвечающие за магическое развитие или изучать волшебство. Заметно сложнее чем людям или оркам с гоблинами, не говоря уж о эльфах или джинах каких-нибудь…Своего они конечно добивались, но исключительно благодаря упорству, которому представители иных народов могли лишь завидовать. — Хотя нет, вру…Очень хороший метод, позволяющий обладателю должного упорства добиться желаемого, даже если у него маловато таланта.

— А хоть одну единицу характеристик вы получили уже? — Немедленно заинтересовался этот рунолог, краем глаза наблюдая за метаморфозами лабиринта, которые начали постепенно останавливаться, поскольку все полупрозрачные трубочки застыли в новом положении, совсем не похожем на старое. К освободившемуся устройству немедленно подошел ещё один человек, взявшись за поручни и даже полуприкрыв глаза видимо для лучшей концентрации. Находящийся на самом дне трехмерной конструкции из трубок шарик медленно покатился вверх по одной из трубок, двигаясь неуверенными резкими рывками.

— Нет, но чувствую, я уже близко, — с видимым сожалением покосился в сторону занятонго тренажера Бальтазар, который судя по всему хотел бы еще раз попытаться пройти данное испытание…Однако же не стал пользоваться своим влиянием, дабы попытаться сделать это без очереди. — Раньше и через треть лабиринта шарик не успевал провести, прежде чем током начинало шарашить, а теперь явно больше половины превозмогаю…Не знаю, до каких величин подобные тренажеры позволят поднять контроль магической энергии по меркам Бесконечной Вечной Империи, но думаю как минимум о паре десятков единиц при максимальной сложности говорить будет можно. Сейчас-то выставлена средняя всего…

— Два десятка⁈ Очень даже хороший результат, — восхитился собеседник лидера Убежища, поправляя норовящий сползти пояс, на котором у него висела не только кобура с пистолетом, но и небольшой серебряный жезл. — У нас, в Оксфорде, только госпожа Дария имеет больше! А я хоть и считаюсь вторым после неё, из-за чего и был приставлен к вам как наблюдатель, могу похвастаться только полутора десятками.

— И как мы оба видим, для сотворения вполне себе эффективной магии этого уже достаточно, — ухмыльнулся Бальтазар. — Было бы очень неплохо, если бы все наши неофиты могли достичь подобного результата раньше, чем у них выйдет получить доступ к усиливающей алхимии и заработать слишком много уровней, чтобы итоговое повышение имеющихся от природы характеристик вышло максимальным…

— Кхм-кхм! — Перебил его Аркарог, напомнив о своем существовании и грозно нахмурив свои седые брови. Высохший от времени гном, проживший много дольше, чем живут обычные представители его расы, вообще-то славящейся своим долгожительством, не привык к тому, что его игнорируют!