— Было приятно иметь с тобой дело, Бальтазар… — Зубасто улыбнулся Метай Мореход, любовно оглаживая золотой меч, с которым его личная пиратская армия теперь станет немножечко больше и сильнее. Причем на полностью покорных владельцу артефакта бойцов, что среди живущих разбоем и грабежами личностей ну прост очень ценно, так как сильно понижает вероятность успешных мятежей. — Может, зайдешь ко мне в гости на пару дней хотя бы? Такие хорошие сделки полагается отметить как следует!

— Я не большой любитель пиров, да и работы много такой, которую заместителям не доверишь, — решение отказаться от предлагаемого веселья далось мне легко. Предложение-то наверняка с каким-нибудь подвохом…А даже если и не собирается никто ценному деловому партнеру подсовывать угощение способное отправить ловить розовых летающих слоников, не отрываясь от подписания дарственных на все свое имущество, или усаживать на почетное место, которое традиционно и без всяких приказов обрабатывает слаженная команда магов-менталистов, дабы следующие сделки оказались куда более выгодными, то рыболюдско-пиратское предложение о действительно интересных забавах вряд ли будет интересным. Вот на кой мне любоваться на показательные казни защитников разграбленных городов, делать ставки на гладиаторские бои между военнопленными или насиловать рабынь благородного происхождения?

— Зря! В жизни надо не только работать, но и отдыхать, а иначе чем зачем такая жизнь-то?- Очень убедительно попытался огорчиться Метай Мореход, все-таки входя в портал из непрестанно крутящейся воды. — Если найдешь еще что-нибудь столь же интересное, вызови меня…А уж пленников с редкими классами я в следующий раз специально для тебя постараюсь побольше набрать да придержать!

Интерлюдия. Рыбное место.

Бухта острова Расколотый череп была по-настоящему большой, оживленной и удобной. Две изрядно вытянувшиеся вперед полукруглые искусственные насыпи надежно защищали внутреннее пространство от разрушительных волн и случайно заплывших морских монстров. На берегу во множестве стояли возведенные из дерева и камня строения, в которых отважные мореплаватели могли найти всё, что им нужно: оружие, боеприпасы, выпивку, гостиницы, бордели, возможность сбыть любой товар, который каким-то образом оказался в их трюмах и даже вполне приличный выбор новых судов, которые можно было бы приобрести взамен изрядно пострадавшей в штормах или абордажных схватках посудин. На поверхности воды ежедневно качались десятки кораблей: обычные рыбацкие баркасы, не удаляющиеся далеко от берега, узкие и длинные галеры способные очень быстро плыть наперекор ветру, пузатые транспортные баржи, забитые грузом или пассажирами, а также невероятное множество иных типов судов, в которых корабелы как могли пытались соединить воедино скорость, вместительность и боевые качества. Иногда их становилось больше, иногда меньше, но обычно когда кто-то из сей гавани уходил, то кто-то там и появлялся. И днем, и ночью по блестящей глади сновали туда-сюда многочисленные лодки и плоты, доставляющие все необходимое или осуществляющие разгрузку. Однако же настоящая жизнь этого поселения кипела все-таки на дне или, по крайней мере, совсем рядом с ним. Именно там располагались наиболее крупные, красивые и хорошо защищенные здания, в которых проживали самые могущественные и богатые жители города. Лучшие магазины. Гильдия магов. Колизей, в котором регулярно проводились бои между гладиаторами, изредка разбавляемые появлением на арене какого-нибудь чудовища. Обелиск бы тоже располагался там, если бы хозяин острова Расколотый череп, а также города с одноименным названием, не решил, что проще будет установить его на прибрежном мелководье, куда люди и прочие сухопутные могут без труда своими ногами дошагать, чем обеспечивать им возможность дышать под водой ради свободного доступа к ключевому компоненту инфраструктуры Бесконечной Вечной Империи.

— Х-ха! Интересный сегодня день… — На своем родном языке, который сухопутные практически никогда не могли услышать, понять и уж тем более воспроизвести, объявил во всеуслышание Метай Мореход, с наслаждениям ступая во внутренний двор своего дворца и отдавая свое тело воде, привычно и упруго охватившей его со всех направлений. Ну и попытавшейся немедленно унести течением куда-то прочь, конечно же, но совершать небольшие движения перепонками рук или ног, оставаясь на одном и том же месте, рыболюдям было столь же привычно, сколь и дышать. Даже находясь во сне, они контролировали свое положение в пространстве, и без этих непроизвольных движений, в которых на суше не было никакого смысла, чувствовали себя неуютно… — Только стоило по делам уйти, как меня в моем же доме какие-то грязные проходимцы встречают, которых сюда никто не звал!

— Метай прозванный Мореходом! — Практически прорычал ему в лицо куда более крупный рыболюд, бывший чуть ли не вдвое выше не такого уж и маленького легендарного пирата. Чешуя его была в основном темно-серой, едва ли не черной, что указывало на принадлежность к жителям больших глубин, а рот окружал длинный венчик непрестанно шевелящихся усов, напоминающих ножки краба. Одеждой незваный гость пренебрегал вовсе, зато в руках сжимал покрытый затейливой резьбой каменный шест, с которого на мир гневно смотрели изображения дюжины каких-то злобных тварей. — Ты ослаб из-за своих заигрываний с презренной сухопутной грязью! Ты стал ничтожным торгашом, который недостоин вести в бой воинов, ты…

— Да-да, я понял, ты можешь не продолжать…- Помахал на него рукой Мореход, ничуть не встревоженный происходящим. Во-первых, он был уверен в собственных силах. А во-вторых, глубинного рыболюда сопровождала небольшая свита из десятка сородичей…А вот подчиненных самого Метая, в которых он был более-менее уверен, вокруг находилось сотни полторы. По большей части они являлись его собственной стражей, чья жизнь и верность благодаря магическим обетам полностью принадлежала нанимателю, ну и несколько иных пиратских вожаков, давно уже следующих в кильватерном следе за хозяином города, здесь имелось. Кто-то стоял на дне в других частях дворика, кто-то всплыл повыше и наблюдал за происходящим оттуда. Оружие отсутствовало разве только у парочки боевых магов, которым бы оно только помешало. — Ты хочешь бросить мне вызов, и как вожак своей стаи из тысячи бойцов ты имеешь на это право…Здесь и сейчас или убить тебя мне нужно публично, на арене?

— Здесь! Сейчас! — Оскалился темно-серый рыболюд, вздымая над головой свой каменный посох. Покрывающие его изображения налились недобрым темным светом, и вода вокруг забурлила, уплотняясь и формируясь в тех самых тварей, что украшали собой артефакт. — Ты думаешь, я настолько глуп, чтобы позволить себя прикончить какому-нибудь убийце по пути ту…

Сорвавшийся в стремительную атаку Метай Мореход своему сопернику договорить не дал. И закончить формирование покорных его воле монстров — тоже. Двигающийся быстрее чем атакующая рыба-меч легендарный торговец и пират сократил дистанцию так быстро, что казалось будто он просто пропал в одном месте и появился в другом. С обнаженными клинками в руках. А у его соперника отвалились сначала обе руки, срезанные в запястьях, а потом и голова, которую больше к шее ничего не прикрепляло. Хаотические задергавшееся в агонии тело билось с ужасной силой, грозя переломать кости любому кто попадет под удар, но конечно же никакого вреда хозяину города не принесло. А почти закончившие свое формирование монстры стремительно начали растворяться обратно в обычную морскую воду.

— Да, интересный сегодня день! — Повторил с веселой и радостной улыбкой Метай Мореход, наблюдая за тем, как выливающие из тела его противника струи крови сначала расплываются облаками…А потом резко уплотняются обратно и пытаются срубленные части тела обратно соединить. Причем вполне успешно пытаются. Всего лишь несколько мгновений им потребовалось на то, чтобы рассеченный на части рыболюд вновь стал целым и смог целенаправленно шевелиться. — Целых три легендарных артефакта пополнят мою коллекцию! И один из них даже будет получен бесплатно!