— Прибыли! — Зависла Эва над той частью чудовища, где его могучий ствол переходил в толстенные корни, самый маленький из которых напоминал какой-нибудь международный трубопровод с соответствующих размеров толщиной. Кора, покрывающая тело древня на всем его протяжении, была довольно необычной. Гладкой, словно полированное стекло и даже слегка поблескивающей. На ней не было видно ни рытвин, ни каких-нибудь мелких шрамиков, ни даже приставших пятен земли. Везде, где её не раскололо чудовищной силы ударами, она была просто идеальной. Впрочем, оно и неудивительно. Сочетание огромной прочности и безупречной регенерации делает получение каких-нибудь косметических дефектов задачей весьма непростой, а сумевшие испачкать это существо материальные объекты скорее всего просто всасывались его организмом как дополнительный источник полезных химических элементов. — Теперь надо отыскать, где у этой громадины ядро!
— В месте схождения самых толстых корней, от которых в свою очередь и отходят более мелкие конечности! — Подсказал я дракиде, явно не слишком-то хорошо знающей анатомию этого конкретного вида монстров. — Давай вниз, между этими отростками проще протиснуться, чем сквозь них прорубаться!
— По крайней мере, он пахнет куда лучше, чем та мутировавшая каракатица! — Начала стремительно снижать высоту Эва, благо места между толстенными корнями многокилометрового древа имелось столько, что даже держащиеся где-то рядом вертолеты сумели бы протиснуться. Ну, если бы двигались без сохранения строя. — Сколько бы я волосы не мыла, а подушка его кровью потом еще неделю воняла!
— Я знаю. Это же была моя подушка. — На удивление поверженный монстр пах действительно неплохо, источая сладковатый аромат, напоминающий то ли ладан, то ли сандал. К нему, правда, примешивались легкие нотки гари, но общего впечатления они не портили. И это хорошо. Значит, съедобная часть корневищ мифического древня и его же кровь, менее насыщенная магией, но все равно при регулярном приеме способствующая росту характеристик, встретят куда больше понимания у моих подчиненных, которым на ближайшие дни будет прописана строгая вегетарианская диета. Нет, они бы итак на неё сели, причем с большим энтузиазмом, ибо дармовое повышение физических параметров на один-два пункта стоило бы мелких и даже не сильно мелких неудобств, но всегда приятнее, если в результате победы ты будешь пировать чем-то вкусненьким, а не давиться противной, но полезной гадостью. — Давай туда! К центру той развилке из четырех крупных корней! И прожги мне какую-нибудь площадку, на которую встать можно!
Выплюнутый Эвой поток пламени впился в гладкую оранжевую кору…И пошел дальше, вернее глубже. Очень-очень медленно пошел. И даже когда дракида попыталась усилить свой натиск, явно выкладываясь на полную катушку, на результатах это практически не сказалось. Когда, минуты через три-четыре, непрерывная струя огня наконец-то иссякла, поскольку моей любовнице потребовалось хоть немного воздуха глотнуть, то результат её трудов выглядел крайне жалко. Имеющая едва ли полметра в глубину обугленная каверна была слишком маленькой и узкой, чтобы вместить в себя человеческое тело…Даже согнувшееся в три погибели. Однако Тень, как-то незаметно выбравшийся из-под доспехов ко мне на плечо, сиганул туда без тени сомнения. Сиганул, а после превратился в размазанное от скорости пятно, ежесекундно снимающее своими когтями целый ворох стружки с коры мифического монстра, по прочности явно превосходящей большинство рыцарских доспехов. Правда, по нашей связи он немедленно начал требовать подпитку себе магической энергией и жизненной силой…Но это была достаточно маленькая цена за то, чтобы фамильяр ненадолго превратился в маленький горнопроходческий комбайн, расчищающий для меня дорогу. И для себя. Пожалуй, даже в первую очередь для себя. Молодой кот, связанный со мной на душевном уровне, вроде бы не мог чувствовать ядро древня, которое находилось от нас в нескольких метрах, а может десятках метров, но он же знал, что оно там есть. Не может не быть. А потому Тень был от ушей и до кончика хвоста просто переполнен энтузиазмом, а потому готов пахать на зависть целой бригаде шахтеров, вгрызающихся в неподатливую скальную породу.
— Бальтазар, а может, ты оставишь мне кусочек ядра? — Вдруг спросила дракида, наблюдая за тем, как Тень медленно выцарапывает площадку, на которую можно было бы встать, чтобы ударить молотом. — Маленький…Пятую часть всего…Ну, хотя бы десятую…Что⁈ Ты ведь все равно хочешь часть его скормить своему коту, а я ведь лучше кота…
— Мя⁈ — Оторвался от своей работы Тень, взглянув на посмевшую ляпнуть такую глупость дракиду большущими и круглыми от удивления глазами. По соединяющей нас связи передавалась даже не обида, а какая-то странная смесь неверия с изумлением. Да как эта мышь двуногая вообще сумела себя с ним сравнить⁈ Тут же даже вопросов никаких быть не может, котики лучше…Котики всегда лучше… — Ш-штя⁈
— Эва, не наглей… — Предостерег я свою любовницу, продолжая цепляться за её ноги. Фамильяру же мысленно отправил просьбу вернуться к работе…Посматривая на нас вполглаза. Ну, чисто так, на всякий случай. — Ты мне дорога и знаешь, как-то очень не хочется искать кого-то подешевле. Честная оплата за честную работу — это одно. Подарки, сделанные от чистого сердца — уже совсем другое, и для тебя мне их не жаль. Но подобный трофей с полным на то правом можно считать стратегическим активом, от правильного использования которого зависит ход реализации текущих планов для того государства, которое я создаю. За десятую часть ядра этого мифического древня можно было бы купить город с обелиском обычного ранга и прилегающими землями. Правда?
— Правда, — нехотя призналась дракида, прекрасно знающая, что для короля какого-нибудь из миров подобный трофей, даже часть его, был бы пусть не ценным, но определенно весьма заметным и полезным приобретением, а вот подходящих для обмена на подобную ценность земельных наделов у него сотни, может быть даже тысячи. — Хотя это был бы довольно паршивенький город с паршивенькими землями.
— И тем не менее, — если бы моя любовница продолжила бы свои попытки канючить, то любовницу пришлось бы менять. — Вот скажи, что ты сделала, чтобы заслужить такую огромную ценность?
— Ну, может я могла бы получить его авансом? А заслужить потом…- Меня подтянули вверх и перехватили так, чтобы Эва могла прижаться к своему нанимателю самым провокационным образом. — В конце-концов, наше соглашение можно сделать гораздо более длительным, на десятки, на сотни лет, я в разы уменьшу сумму своих гонораров и буду с тобой пока ты меня не прогонишь…Мне даже не нужен статус официальной жены!
— Квалифицированными сотрудниками я не разбрасываюсь, ты же знаешь. И скорее всего это далеко не последний мифический монстр, которого придется уничтожить. — Сложившаяся ситуация была, мягко говоря, неприятной…Хотя гораздо хуже было бы если бы Эвва поддалась приступу драконьей жадности и попыталась бы меня убить. Даже интересно, что конкретно её останавливает? Понимание того, чтотакого я не прощу и обязательно убью предательницу, пусть даже после этого мне будет грустно и плохо? Знание о величине штрафов, накладываемых Системой за нарушение заверенных ею обязательств, после которых так и не достигшей легендарного ранга дракиде главного претендента на столь желанное сокровище все равно не победить? Чувство если и не любви, то симпатии к своему любовнику? Скорее всего, сейчас у нее в душе бушует какая-то смесь этих мотивов, и надеюсь, последний компонент там точно есть, причем по отношению ко всем остальным его не слишком мало. Во всяком случае, хотел бы верить в это. — Хочешь самый лакомый кусочек с подобного трофея? Сделай так, чтобы такая награда оказалась заслуженной. Ну, или дождись момента, когда усиливать стану весь свой ближний круг, поскольку для меня самого имеющаяся добыча уже окажется не сильно-то и полезной.
— Не сильно полезной? Такая? Ну, так бы и сказал, что на божественный статус нацелился. — Эва постаралась сделать вид, что она не обиделась, но я достаточно хорошо знал женщин, чтобы понимать — обиделась. Вопрос в том, насколько сильно и как это будет проявляться. Хотя, скорее всего — никак. Все-таки моя любовница довольно умная, да вдобавок воспитана в системе ценностей Бесконечной Вечной Империи, где купить себе личную постельную грелку, а может вообще целый публичный дом из хорошо обученных девственниц, можно всего-то за деньги и без малейшего осуждения со стороны окружающих. И те красотки, которые пытаются слишком грубо манипулировать мужчинами лишь на том основании, что они с ними спят, имеют обыкновение оставаться ни с чем у разбитого корыта.
