Над некогда живым городом плыл серый, густой, клубящийся туман, постепенно опускающийся всё ниже и, вместе с тем, ухудшающий видимость. Обычные средства наблюдения вроде оптических визоров буксовали уже на этом моменте, а их более продвинутые собратья значительно теряли в эффективности из-за перенасыщенности воздуха энергий разного толка.

Один магический всплеск никак не повлияет на фон маны, но десять или сто, да ещё регулярно подпитываемые новыми стычками между бойцами двух сторон, на это способны. С момента начала активной фазы конфликта в этом регионе не прошло и недели, но этого времени с лихвой хватило для того, чтобы пространство небольшого китайского приграничного городка превратилось в своеобразную слепую зону магов, эффективно воевать в которой могли лишь лучшие из лучших, коих было не так много по обе стороны баррикад. И русские, и китайцы давно бы оставили этот участок, сместившись в сторону, если бы не стратегическая ценность города. Первым после захвата такого плацдарма было бы легко развить наступление сразу на два направления, а вторые уже сейчас необычайно эффективно оборонялись, не пуская врагов в город глубже чем на две-три улицы.

И именно по этой причине Император был вынужден отправить сюда одного из подходящих по специализации «свободных специалистов», коим оказался небезызвестный чернокнижник, скрываться которому более не было смысла. И бессильные воспоминания об обстоятельствах, к этому привёдших, заставляли мага скрежетать зубами уже не первый день…

Аур сидел в одном из трёх роскошных кресел, разделив кабинет сразу с четырьмя людьми, обличенными властью. Первым, самым влиятельным, был Дмитрий Светов — глава великого клана, сумевшего в последние годы не только сохранить своё положение, но и слегка его улучшить. Вторым был Владислав Волков, невысокий, щуплый мужчина лет тридцати пяти, внешность которого была прямо-таки пропитана безобидностью. Но обманываться на его счёт не стоило, так как столь долго и продуктивно управлять кланом Волковых, удерживая в подчинении амбициозных и сильных старейшин, бездарь бы не смог. Сопровождал главу своего клана как раз один из таких подчиненных, с которым Аур имел удовольствие вместе поработать над устранением архидемона — Георг Волков. Старик-архимаг, обошедший законы мироздания стороной и сохранивший внушительную мускулатуру в свои сто с небольшим лет. Последним же участником стал Виктор Горский, глава клана Горских, быстро растущего и подминающего под себя утраченное Ветровыми. Холодные, отдающие сталью глаза, острые черты лица и по-военному простая, строгая одежда, выполненная, между тем, из дорогих натуральных тканей — сам образ этого человека указывал на его деловую хватку и нетерпимость к пустому растрачиванию времени.

Впрочем, Аур и не собирался болтать ни о чём — несмотря на то, что переговоры начались всего полтора часа назад, обсудить успели если не всё, то многое. После небольшого вступления главы кланов принялись задавать вопросы касательно предложенной Ауром сделки, и он подробно на всё отвечал, полагая, что честность в данном случае лишь поспособствует получению согласия присутствующих. Цена, в свою очередь, не играла для Аура особой роли, так как его знания — это не то, с помощью чего можно получить сиюминутную выгоду. В лучшем случае среди всех магов найдется пара-тройка тех, кто сумеет грамотно вплести в свою устоявшуюся магическую систему новые методы, но в основной массе потребуется перекраивать систему обучения или как-то формировать отдельные разделы «новой» магии, требующие того же обучения — просто менее продолжительного.

— Я не ошибусь, если скажу, что поставляемые вами, Бессонов, сведения необычайно ценны. Но, как и всякие знания, они могут оказаться полезны на практике — а могут и нет. — Слово взял глава клана Волковых. — Поясню: нам неизвестна реальная ценность тех или иных пластов знаний при том, что каждого из нас интересует что-то своё. Я не говорю, что уважаемые Дмитрий и Виктор завистливы, но мы рассчитываем на союз…

Аур, тщательно контролируя выражение своего лица, приподнял брови в качестве демонстрации удивления. Он надеялся на то, что в ближайшее время главы собравшихся здесь кланов объединятся, скованные единым интересом, но не предполагал, что это произойдёт так скоро.

— … а союзникам очень желательно свести к минимуму число камней преткновения, способных этот союз разрушить.

Светов хмыкнул.

— Я примерно догадываюсь, на что намекает Влад, но… продолжай, будь так любезен. Расскажи, как ты видишь этот союз.

— Что ж, так будет даже проще. — Волков медленно обвёл взглядом сидящих за столом… властителей? Нет, как минимум один чернокнижник не подходил под это определение, ибо под его рукой не было сколь-нибудь серьезной силы, а ещё один маг, отхвативший от пирога больше, чем ему под силу прожевать, пока только делал первые шаги на пути политического могущества. Но и Светов, и Горский, и Бессонов были умными, дальновидными и хитрыми людьми. В обычной ситуации позвышение последних было бы лишь вопросом времени, но теперь… — Мы выбираем знания, которые хотим получить, приступаем к выполнению своих частей сделки, а Бессонов, в свою очередь, передаёт нам желаемое. Но — всё и всем. Наши кланы получат одно и то же, никто не останется в минусе.

— Попрошу. Это имеет смысл только в том случае, если мы с вами будем сотрудничать ещё долго. Не год и не два, а хотя бы несколько поколений.

Слова Горского восприняли серьезно несмотря на его «вес», что шло вразрез с привычками членов великих кланов. Одного только этого хватило бы, чтобы подчеркнуть необычность происходящего — и Аур это отметил особо, решив в будущем акцентировать на этом внимание.

— Предполагаю, что на время обсуждения вашего союза мне стоит удалиться?

— С нашей стороны было бы весьма невежливо выгонять хозяина этого дома. — Дмитрий в свойственной ему манере улыбнулся одними лишь глазами. — Сейчас важно лишь принципиальное согласие для того, чтобы продолжить наш с вами разговор, Бессонов, в требуемом русле.

— Именно так. — Глава клана Волковых кивнул почти одновременно со своим сопровождающим, который, стоя за его спиной, старался особо не отсвечивать. Тоже вопрос — почему Владислав привёл с собой Георга, являющегося боевым архимагом? Уж точно не из-за статуса старейшины, так как у этого клана оных было то ли девять, то ли десять — точное число держалось в тайне. Аур не брался говорить точно, но что-то подсказывало ему, что положение главы у Влада то ли просто шаткое, то ли он и вовсе является всего лишь ширмой для правления старейшин. Иных причин, по которым один старый архимаг постоянно поддерживал ниточку ментальной связи со своим «подопечным» чернокнижник не видел. Попеременное использование аспектов, и Гевеликт, и Хейленгена, позволяло оценить ситуацию дополнительно с ещё двух углов, однако — выводы Аура касательно соглашения оставались всё теми же. Сделка с откровенно не самые надёжными для него партнёрами была необходима, и переигрывать уже поздно. — Я инициатор предложения, но одно условие выставлю сразу: передачу информации мы опишем в отдельном магическом договоре.

— Этот план в общих чертах полностью меня устраивает.

Дмитрий согласился на реализацию предложенной схемы, и остался лишь Горский, которому, на самом деле, было за счастье получить настолько крепкий якорь, призванный укрепить союз двух гигантов и одного подрастающего колоса — Световых, Волковых и Горских.

— Поддерживаю предложение.

— И на этом мы переходим к последнему этапу — проработке договора…

— Перед этим я бы хотел кое-что спросить. — Мягко прервал Волкова Дмитрий, перешедший на имена и тем самым продемонстрировавший более близкое знакомство с Ауром. — Авель, наша выгода видна невооружённым глазом — мы наравне с императорской семьёй получаем бесценные, уникальные знания. Но твоя… При всех наших возможностях, серьезно ускорить работу в направлении захвата мест веры мы не сможем чисто физически. Часть наших людей и без того работает в этом направлении по вежливой просьбе императора. Как итог — общий срок сократится на двадцать, может, двадцать пять процентов, но это — предел.