И работа закипела. Визажист оказался настоящим мастером перевоплощений, и через пару часов я просто не могла узнать себя — в зеркале отражалась безупречная девушка из высшего общества. Все было идеально, начиная с вечернего макияжа и заканчивая блеском в глазах. На мне было темно-синее платье в пол, расходящееся от коленей. Плечи оставались открыты, а в ложбинке груди удобно устроилась подвеска колье, подаренного Максом. Волосы были забраны наверх, а пара прядей легкими локонами спускались вниз. В ушах блестели серьги, идеально подходящие к колье, дополняя образ и делая его завершенным. В девушке напротив меня не было ни единого изъяна.

— Превосходно! — провозгласил визажист, больше восхищенный своей работой, чем мной.

В будуар постучались. Я поспешила выйти в комнату, где встретилась с Аристархом. Парень подставил мне локоть и предложил пройти с ним.

— Прием в самом разгаре. Все гости прибыли, рассматривают экспонаты, деньги с продажи которых пойдут на благотворительность. Бабушка попросила встретить тебя и едва не под звуки фанфар сопроводить к гостям.

Я негромко рассмеялась. Маргарита Ивановна привыкла делать все с большим размахом, такова была её сущность. Только мы вышли из комнаты, как на нас сразу же обрушилась музыка, смешанная с незнакомыми голосами. В коридоре я замедлила шаг. Аристарх тут же почувствовал мою неуверенность, поэтому сильнее сжал руку и ободряюще улыбнулся. Его поддержка помогла. Я, расправив плечи, послушно проследовала к лестнице. Я наивно полагала, что мне удастся остаться незамеченной для остальных гостей — взоры присутствующих обратились ко мне. Обычно новоприбывшие заходили через парадный вход, но никак не спускались по лестнице с жилой части дома. В толпе я тут же поймала знакомый взгляд — Маргарита Ивановна слегка кивнула мне и улыбнулась. Я ответила тем же.

Но мое спокойствие продлилось не больше десяти секунд — я почувствовала особенно жаркий взор. Мне не составило труда отыскать взглядом Макса — он стоял у стены, держа в руках фужер. Стоило нашим взорам встретиться, как хрупкая ножка бокала лопнула в изящных мужских пальцах, и к Румянцеву тут же поспешил официант, а я смогла преодолеть остаток лестницы с приклеенной на лице улыбкой.

— Не бойся, Даша, ты со мной, — шепнул Аристарх.

«Вот за тебя-то мне и страшно», — подумала я, вспомнив взгляд Макса.

Разумеется, мы подошли к Маргарите Ивановне — вокруг неё сегодня было скопление народа, в том числе журналистов. Камеры тут же направились на нас.

— Это моя протеже — Дарья Коронцева, — слегка похлопав меня по руке, сказала женщина. — Без неё я бы не успела подготовить этот вечер. Кстати, — добавила она, когда Максим оказался в поле её зрения, — мой деловой партнер, Максим Румянцев, тоже с ней знаком.

К нам стали прислушиваться гости. Макс, коварно улыбнувшись и держа в руке уже новый бокал шампанского, подошел к нам. В темно-синем смокинге с бабочкой он выглядел шикарно и обезоруживающе. Мое сердце пропустило удар.

— Дарья, какая приятная встреча, — сказал он, все еще улыбаясь мне.

Я тоже изо всех сил пыталась удержать улыбку.

— Маргарита Ивановна любезно пригласила к себе в гости. Мне показалось невежливым отказываться от её предложения, — приврала я.

Журналисты довольно быстро потеряли ко мне интерес, да и Маргарита Ивановна как-то неожиданно увлекла внука в сторону, что мы остались тет-а-тет с бывшим начальником. Я совершенно не знала, что сказать и как себя вести. Все мысли выбило из головы, я хлопала ресницами и пыталась придумать темы для разговора, но тщетно. Макс продолжал прожигать меня своим огненным взглядом, поэтому проходящий мимо официант с шампанским оказался кстати. Следовало освежить пересохшее горло.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — сказал Макс. — Да еще в такой компании.

— Какой? — весьма резко спросила я.

— Аристарха. Так ведь, кажется, его зовут?

— Да! У тебя удивительная память, — отозвалась я. — Он внук Маргариты Ивановны. Ты не знал?

— Нам не доводилось встречаться, поэтому их родство было для меня неочевидным до этой минуты.

«Ясно-о-о», — хотелось ответить мне, но я понимала, что это вовсе не то, что говорят в подобных ситуациях. Общаться с Максом оказалось сложнее, чем я могла себе представить — слишком много эмоций и недопонимания между нами. К счастью, от дальнейшей неловкости спас вовремя появившийся Аристарх. Парень взял меня под руку и с милой улыбкой извинился.

— Непреодолимые обстоятельства заставили покинуть тебя, но вот я вновь здесь и готов исполнять твои пожелания, — сказал он и повернулся к Максу. — А с вами мы, кажется, незнакомы… Ан нет, знакомы. Варадеро, верно?

— Верно, — отозвался Макс и ножка очередного фужера рисковала стать осколками.

— Тогда мы пойдем. Даша, позволь познакомить тебя с моими друзьями…

Аристарх не договорил, так как мы отошли на приличное расстояние от Макса. К этому моменту шампанское закончилось (от волнения я выпила его слишком быстро), поэтому взяла второй бокал. Но его забрал Аристарх и дал мне в руки другой.

— Лучше этот, он безалкогольный. А то ты сейчас с горя напьешься, а потом полезешь с признаниями и поцелуями к Максу.

— Ни за что!

— Все вы так говорите, — усмехнулся парень.

Несколько раз ко мне подходили незнакомые люди и спрашивали мое мнение по поводу того или иного экспоната. О них я совершенно ничего не знала, но отвечала пространными фразами и даже получала одобрительные кивки. Оказывается, влиться в высшее общество не так сложно, если имеешь сильного покровителя. Было бы у меня все так же, если бы я сразу начала встречаться с Максом? Пусть он тоже был богат, но в том случае я была бы заявлена как соперница остальным, а не милая девушка-протеже. Поэтому именно такой выход в свет оказался наиболее выигрышным.

С Максом мы весь вечер переглядывались, но так и не заговорили. Пару раз он пытался ко мне подойти, но то я убегала, то меня увлекал в сторону Аристарх. Причем мотивы последнего мне были неясны до этого момента.

— Пусть локти кусает, ценить больше будет, — обронил парень.

— А мне казалось, меня привели сюда, чтобы я с ним основательно поговорила.

— Пф, ты что! Кому нужны разговоры? Вот пусть он определится с курсом ваших отношений, тогда все решится без разговоров.

— Аристарх — ты чудо!

— Вот именно по этому восторженному тону еще на Варадеро я понял, что навечно во френдзоне.

Я рассмеялась и в этот момент поймала взгляд Макса. Кажется, ещё один бокал рискует стать соседом по мусорке первого. Но я держусь: не подаю и вида, что сердце пропускает удары, стоит нашим с Максом взглядам встретиться.

Вечер неукоснительно подходил к концу. С молотка ушли несколько крупных лотов за суммы, которые я даже не решусь озвучить. Я вышла в сад, накинув на плечи шубку, которую, кстати, тоже купили сегодня. Маргарита Ивановна действительно меня балует. На улице было прохладно и теплое дыхание создавало пар. Я засунула руки в карманы и вдохнула морозный воздух, прикрыв глаза. Хорош-ш-шо!

— Чувствую себя охотником, загнавшим прекрасную лань в ловушку, — раздался справа голос Макса.

Я резко выдохнула и развернулась к нему. Две шпильки выскочили из прически и упали в снег. Я оглянулась на них, но вместо меня их поднял Макс. Поднял сам, сунув голые руки в снег. Теперь у него на руках застыла пара снежинок, готовые вот-вот растаять, как и мое сердце. Я забрала шпильки и тут же сунула их в карман.

— Спасибо.

— Не за что, — глухо ответил Макс. — Зачем ты так, Даш?

— О чем ты? — растерянно переспросила я, Макс шумно втянул воздух.

Он был в одном пиджаке. Выбежал вслед за мной, не позаботившись о верхней одежде. Это неожиданно тронуло, но одновременно и разозлило — он не может позаботиться о своем здоровье? Часто ли он так выбегает на улицу в мороз? Я уже хотела его отчитать, как Макс остановил меня своими хлесткими словами.

— Удивительное совпадение, правда? Мы вдвоем на этом приеме, да к тому же еще и Аристарх. Варадеро так и не желает нас отпускать. Ты мне вот что скажи: значит, с ним ты быть можешь, а со мной — нет? Этот мальчишка тебе подходит, а я — нет? — С каждым словом Макс начал заводиться все больше и под конец буквально выплюнул: — Я просто ошеломлен твоей двуличностью, Даша!