— Что? — прошептала я недоуменно. — Это наша первая встреча после нескольких месяцев разлуки. Оскорбления — это все, что ты способен мне сказать?

— А что я должен тебе говорить? Радоваться, что ты явилась вся такая разукрашенная на прием в обществе, в которое так не желала попадать? Да еще с Аристархом? Ты хоть представляешь, как это выглядит со стороны?

— Какая разница, как это выглядит со стороны? — едва не кричала я. — Ты обязан быть лучшего мнения обо мне! Ты один из тех людей, с которыми я была искренней! Всегда!

— А с кем еще ты была искренней? С Аристархом?

Я не выдержала и залепила звонкую пощечину. Несколько снежинок упало ему на голову — наверное с дерева, а может, пошел снег. Макс не смотрел на меня, но я не могла отвести взгляда от красного пятна на его щеке. Собственная ладонь тоже ныла, и сейчас я очень жалела о том, что сделала, но обернуть время вспять невозможно.

— Макс…

— Не нужно лишних слов, — прошептал он. — Ты все сказала, что хотела. Я тоже сделал выводы. Той девушки, в которую я был влюблен, больше не существует. Вместо неё я вижу пустышку — такую же, как и все.

— Я не изменилась, — прошипела сквозь зубы. — Знаешь, есть такая порода змей — они мимикрируют под ядовитых особей, чтобы выжить. Я сделала тоже самое, но разве я изменилась от этого? Нет. И ты бы это увидел, если бы захотел.

Макс сжал губы в тонкую линию. Сегодня к конструктивному разговору он был не способен, а значит все зря! Нам не быть вместе. Но почему, почему он такой категоричный? Неужели не видит, что я пришла сюда ради него?

Нет-нет, он не должен об этом узнать! Ведь у меня тоже есть гордость.

Макс развернулся и направился в сторону дома. Я вздохнула, запрокинула голову и прикрыла глаза. На щеки упали снежинки. Кажется, все-таки пошел снег.

— Дашка-а-а!

Голос Андрея разбудил меня окончательно. Я открыла глаза, почесала нос, увидела ошалелое выражение лица Андрея и перевернулась на другой бок.

— Дашка-а-а! — повторил брат. — А ну вставай! Ты смотри, что тут пишут! Я бы обязательно пропустил эту статью, если бы не твоя фотка крупным планом!

— Да ты бы и не узнал сестру, если бы я тебе не указала, — с усмешкой протянула Ксюша, и тут до меня начал доходить весь абсурд их разговора.

— Какая фотка? — сонно спросила я. — О чем вы?

— На! Читай! — тоном барина, отпустившего холопа, сказал Андрей и сунул мне в руки планшет.

Статья начиналась с фотографии в заснеженном саду, на ней был запечатлен момент, когда я даю Максу звонкую пощечину. На краткий миг я даже мысленно поблагодарила папарацци за то, что навсегда увековечил этот славный момент, но мозг включился вовремя, поэтому я перевела взгляд ниже, на название статьи.

«Завидный холостяк сражен». Вот так лаконично и двусмысленно. Сражен красотой или сражен ударом?

Дальше я читала урывками, чтобы поскорее узнать суть:

«Благотворительный вечер уважаемой… и т. п. и т. д. Наш корреспондент стал свидетелем поразительной сцены… До этого хозяйка вечера объявила об их знакомстве, но разве кто-то мог предположить между ними бурный роман, который закончился, видимо, незадолго до этого?.. Сцена, которую нам удалось запечатлеть, была поистине жаркой!.. Бывшие возлюбленные едва ли не кричали. Как мы поняли из их разговора — Максим Румянцев, миллиардер и завидный холостяк, разочарован в Дарье Коронцевой. Он обвинял её в измене с внуком хозяйки вечера, а также назвал её «пустышкой». Наши уважаемые читатели наверняка хотят знать, откуда всплыла эта «пустышка», и мы спешим поделиться с вами полученной информацией. Когда-то Дарья работала няней племянников Максима Румянцева, но после взлетела вверх благодаря выгодному знакомству с нашей дорогой Маргаритой Ивановной. Теперь она громко заявила о себе в высшем свете, но каких еще поступков стоит от неё ожидать? Как скоро она влепит пощечину Аристарху?»

Теперь на фотографии были мы с Аристархом, улыбающиеся и с бокалами шампанского в руках. Какая ирония! Они же перевернули все слова Макса с ног на голову! Хотя в этом есть и положительный момент — раз я такая стерва, как писали здесь, значит, никто не посмеет нападать на меня впредь, как это сделала Мари.

— Принести нож? — участливо спросил Андрей, и я бросила на него удивленный взгляд. Брат пожал плечами. — Мало ли, может, ты убить кого хочешь.

— Только если ты пойдешь со мной на дело, — со вздохом ответила я. — И убить мне хочется именно Макса.

— Он правда говорил тебе то, что написано в этой статье? — растеряв всякую веселость, серьезно спросил Андрей.

— Нет. Они солгали. Он действительно говорил о том, как я могла прийти на вечер с Аристархом, назвал меня «пустышкой», но если так подумать, то с его стороны все так и есть. Хоть его вины это и не отрицает, я могу его понять.

— Понятно, — шумно втянув воздух, сказал брат. — Ксюха, тащи нож.

И мне оставалось молча удивляться их крепким отношениям, ведь его жена просто пошла на кухню за ножом. Когда она пришла с орудием убийства, да не каким-нибудь, а самым настоящим тесаком мясника, я приоткрыла рот от удивления.

— Не надо, — пискнула я, но Андрей уже взял нож в руки.

В этот момент раздался звонок в дверь. Брат пошел открывать, напевая под нос наскоро придуманную песенку о том, что вот и жертва подоспела. Мы с Ксюшей прошли следом за ним, но не вышли из-за стены, чтобы видеть эту эпичную картину. Каково было удивление брата, когда за порогом действительно обнаружился Макс.

— А нож обязателен? — вяло спросил миллиардер.

Выглядел он… так себе, сразу скажу. Помятый, с похмелья, со всклоченными волосами и висящей из кармана бабочкой. Он дома вообще был?

— Конечно, обязателен! — прислонившись плечом к стене, ответил Андрей. — Для тебя же готовил.

Макс даже никак не отреагировал на его заявление. Перевел взгляд в сторону и зацепился за отражение в зеркале — там отражались мы с Ксюшей.

— Даша? Мы можем поговорить?

— А вчера не наговорились? На целую статью беседа оказалась, — сказал Андрей, и Макс нахмурился.

— Надеюсь, не уголовную?

Андрей закатил глаза, мол, что с его похмельного мозга возьмешь, после чего вышел вместе с Максом на лестничную клетку. Я собиралась броситься следом, но меня удержала Ксюша.

— Но у него нож! — протестующе воскликнула я.

— Да ничего он твоему Максу не сделает, — с усмешкой сказала девушка. — Идем чай пить.

Максу он действительно ничего не сделал, но и говорить, о чем была беседа, не собирался. Я так ничего от него и не добилась, поэтому после завтрака отправилась гулять с Лешей — ребенок понимал меня лучше всех, то есть ему тоже не хотелось вникать во взрослые проблемы.

Когда мы вышли на детскую площадку, то мне казалось, что на меня все смотрят и указывают пальцем — мол, вот, это она в сегодняшней статье была, узнали? Разумеется, ничего такого не было, но отделаться от этого ощущения я не могла, словно школьник, укравший шоколадный батончик в магазине.

Мысли то и дело возвращались к Максу. О чем они разговаривали с Андреем? Но брат не из тех людей, кто передает разговоры тет-а-тет. Что же мне делать дальше? Вроде приехала в Москву, чтобы отдохнуть и развеяться, а в итоге опять заразилась вирусом по имени «Макс». Хотя разве я выздоравливала? Лишь острый период прошел, но сейчас он вновь набирает обороты.

Вчера мне удалось побывать на одной ступени с Максом, пусть это было и иллюзорное ощущение. Мне казалось, мы совсем рядом, способны остаться вместе, но виной всему наши характеры. Гордости вновь столкнулись, не желая уступать. Я бы пошла навстречу, точной знай, что ему это действительно нужно. Но теперь мне остается только ждать его следующего шага.

Вечером ко мне в комнату зашла Ксюша. В моих наушниках грохотала музыка, поэтому я не сразу заметила жену брата. Она поманила меня пальцем.