— Гейс. Соглашение с богом называется гейс. Я был болен, очень серьезно болен. Придя сюда, в Цитадель, я... я гнил заживо. Жрица тогда призвала богиню и Аккала исцелила меня. Но взамен она потребовала... попросила исполнить гейс. Пять лет я не должен пить алкоголь и на те же пять лет я должен отказаться от... от...

— От секса, — выдохнула Паскаль. — Надо полагать... неспроста.

— Да, — кивнул тигр. — Моя болезнь была... соответствующей. И я приложил все усилия, чтобы исполнить его.

— Гейс...

— Но потом я встретил тебя, и... и все. Твоя внешность, твой голос, твой запах... Коу сказал мне, что всему виной твоя течка, что это был твой особый запах, что это временно. Но... но это не так! Что-то изменилось во мне самом! Во мне проснулась любовь, которой я никогда не испытывал! Сейчас у тебя нет течки, но чувства никуда не делись! Рядом с тобой я чувствую лучше, пока ты рядом, ничто в этом мире не сможет расстроить меня. Когда ты уходишь... Мне словно бы вынимают сердце. И этим утром, когда ты вернулась... Я боялся тебе это сказать, но я люблю тебя, Паскаль! Ты мне нужна! И мне надо знать, что ты чувствуешь!

Он вздохнул.

— Пожалуйста не разбивай мне сердце снова...

Паскаль нежно прижалась к Скрэчу, положив голову на широкую грудь...

— Ты так и не сказала, порвала ли ты с ним...

— Ты все еще об этом думаешь? — спросила Паскаль, укладывая подбородок на сгиб лапы Скрэча. — Интересно, где шляются все подавальщики? Я есть хочу!

— Паскаль! Увиливать нехорошо!

— Ну, да. Я сказала ему, что я думаю... и чувствую... и, что мы должны быть только друзьями. Мишель был немного разочарован, но он переживет.

— А как его новая шкура? Уже отросла?

Паскаль улыбнулась:

— Посмотрим. О! Вон свободный подавальщик! Эй, любезный! — закричала она, поднимаясь со своего места.

— Кажется, он тебя не услышал, — усмехнулся Скрэч. — Через всю эту толпу. Теперь-то ты понимаешь, почему в обед сюда ходить не стоит.

— Факт, — кивнула Паскаль. — Здесь куда приятнее, когда половина столов пустует. Подавальщик!! Ох, исчез, как не было... А теперь их двое, и они просто стоят там и болтают!! Да чтоб им повылазило!

Она замолчала, внезапно осознав, что Скрэч больше не сидит с ней за столом.

— Вот зараза... и этот исчез! — сказала Паскаль, ни к кому конкретно не обращаясь.

Несколько минут спустя, Скрэч вернулся к столу с кружкой чего-то янтарного, с пеной и стаканом сидра.

— Тебе же нельзя пить алкоголь! — удивленно задрала уши Паскаль. — Почему ты всегда заказываешь эль?

— Проверяю себя. Убеждаюсь, что могу жить без него. Теперь я уверен — могу.

Он поднял кружку и хорошенько глотнул.

— Скрэч! Что ты делаешь?!

Он сделал еще один хороший глоток.

— Эх, хорошо! Попробуй немного! — сказал он, подсунув кружку ей.

Она принюхалась...

— Да это ж мой шипучий яблочный сок!

— Конечно, почему бы и нет? На вкус куда лучше дурацкого эля. И тебя немного напугал... — ухмыльнулся он.

— Дорогой, не делай так больше! Так ведь и поседеть можно!

— И с каких это пор житель Цитадели начал беспокоиться о смерти от старости?

— Ха! И правда, — кивнула Паскаль. Потом дотянулась за шею и выдернула иголку насыщенно синего цвета: — Вот тебе, в отместку! Защищайся!

Уколов тигра в лапу, она, к счастью отвлеклась на бокал с сидром.

— Эй, а вон там случайно не твой друг? — спросил Скрэч, указывая на вход большого зала таверны.

И точно, у колонн отряхивал снег, и высматривал свободное место только-только вошедший с улицы бобер.

— Мишель! — крикнула она, махнув лапой.

Юноша, улыбнувшись, тоже махнул лапой и подошел ближе:

— Не возражаете, если я здесь присяду?

Паскаль подвинулась, освобождая местечко на краю лавки:

— Присаживайся.

Усевшись, Мишель принюхался к напиткам, сгреб с блюдечка последний сырный сухарик:

— Ага... да, привет Скрэч, наше вам Паскаль. Как тут у вас?

— Отлично, — хмыкнул тигр.

— Да... о делах, — глаза бобра любопытно блеснули. — Тут это... слухи ходят, что ты лорду Томасу показался...

— А то! Три дня вылавливал! — ухмыльнулся Скрэч.

— Тебе еще повезло, что лорд был в хорошем настроении, — буркнула Паскаль. — Удостоился бы «королевской печати»¹¹, вот было бы к месту!

— А я и удостоился! — опять ухмыльнулся тигр.

— Да ну?! — округлил глаза Мишель. — А... с какой? С левой или с правой? Тебе получается сейчас по вечерам и свечи того — без надобности!

— Не угадал, — ухмыльнулся Скрэч, вытаскивая из кармана монетку на шнурке. — Можно сказать, из собственных копыт!

— Все это конечно прекрасно, — вздохнула Паскаль, с тоской осматривая пустое блюдо из-под сухариков, — но где подавальщики? Что-то мне дубовая столешница начинает казаться аппетитной...

— А я уже непрочь подзакусить деревянной кружкой, — присоединился Мишель, принюхиваясь к стоящему перед тигром остатку напитка.

Паскаль посмотрела на Мишеля:

— Хм... Дай-ка я посмотрю кое-что.

— А... да пожалуйста!

Она наклонилась очень близко и подула на его густой коричневый мех.

— Угу... шерсть растет очень хорошо.

Скрэч прикусил язык, ухмыляясь вовсю пасть. В конце концов, он не выдержал и поднявшись на ноги прорычал во весь голос:

— Подавальщик!!

Немедленно, три разных служки подскочили с трех сторон к столу.

— Спасибо, друзья мои, — вежливо кивнул тигр. — Мне бы хотелось пообедать...

— Ты говорила что сможешь вернуть все назад!!

— Но не раньше чем через месяц! — Паскаль прикрыла фиолетовые иголки, фиолетовой же мантией. — А прошла только неделя!

— Но посмотри на меня! Я... я какой-то жуткий ходячий плед!

— Подожди немного, я уверена ты привыкнешь к этому.

— Привыкну?! К этому?!

— Конечно, почему бы и нет? Ты выглядишь... весьма.

— Разумеется, тебе нравится! Ты же сделала меня таким!

— Паскаль, Мишель! О-о, какая расцветка!

— Видишь? Скрэчу тоже нравятся!

— Скрэчу не надо ходить в такой шкуре! Ох, зачем же я тебе доверился!!

— Мишель! Все не так уж плохо. Я же не против быть фиолетовым!

— Но у тебя это было не специально! К тому же, ты раскрашен временно!

— Ну и что? Зато твоя шкура тебе очень к морде. С ней ты такой... мужественный, как настоящий лесоруб.

Бобр схватился за голову и застонал:

— Завтра утром мне идти на деляну, а Линдси и половина лесорубов напялили юбки той же расцветки, что и мой мех, только чтобы посмеяться надо мной!

— Что за бред?! — фыркнул Скрэч, тщательно скрывая улыбку. — Ты знаешь, сколько стоит эльфийский килт? Шутка выходит чересчур дорогостоящей!

— Неееет, нет! Нет! Нет!! Этого не может быть. Это мне снится!

Скрэч безрезультатно попытался задавить смех...

— Очень смешно! — прошипел бобер.

Тигр продолжал хихикать.

— Нет, нет, это просто... такой рык... а так-то я тебе всей душой сочувствую...

Нечленораздельно прошипев что-то, Мишель хлопнул дверью, едва не придавив себе хвост. Паскаль и Скрэч еще миг смотрели друг на друга, пытаясь удержаться...

Уходящий бобер услышал громкий смех, донесшийся из-за приоткрытой двери.

— Мишель, я действительно сожалею...

— Пф-ф...

— Я не знала... не думала,  что такое может...  что это случится!

...

— Я... я посмотрю, что я смогу сделать, чтобы все как можно скорее исправить.