А мог сказать правду. Если он одним из тех не был.

В первом случае я должен буду его убить. Хочу ли я убить тигра? Своего наставника? Своего... почти отца?

Быть может лучше не мучиться, а просто... Я взглянул вниз, на ярящиеся воды горной реки. Просто не раскрывать крылья и...

— Умереть так легко.

«Здравствуй Жрица, — мысленно вздохнул я, расправляя крыло над присевшей рядом волчицей. Ледянные крупинки, сыплющиеся с нависших над головой темных туч, осторожно касались перепонки и тут же таяли, не оставляя следа.  — Какими путями ты очутилась здесь?»

— Я Жрица, и пути мои неисповедимы, — застывшую мордочку сопровождала мысленная улыбка.

«Жрица... Один знакомый мне как-то сказал: «У Жрицы и ветра не спрашивай совета, получишь ответ, что да, то и нет!» Это правда?»

На этот раз волчица улыбнулась и мыслью, и мордочкой:

— Зачастую меня спрашивают о делах, в которых именно мой совет будет либо вреден... либо излишен. А еще немногим хватает мудрости принять неизбежное... и особенно то, что менять ни в коем случае не стоит.

«А мне? Что делать мне? Скрэч мог солгать... а мог сказать правду. И как мне узнать, что он сказал?»

— Подумать. Просто подумать.

Они ждали меня именно там, куда я прилетел, в том самом дворе, возле пустой конюшни. Электра, Клода и Жрица.

«Кхм...»

— Я вижу в твоей душе решимость, — кивнула Жрица. — Так что же?

«Я не буду убивать Скрэча, — выдохнул я. — Я решил поверить. Но несколько вопросов я ему все же задам! Может, хоть что-то... Ведь даже двадцать лет спустя я не знаю, кто были эти люди. Что за тайное общество. Зачем им понадобилась крестьянская семья, живущая в такой глуши. Все, что у меня есть — догадки, предположения... Но никаких фактов!»

— Пусть так, — кивнула волчица, — но помни, вопросы подразумевают ответы, а ответы открывают пути, не всеми из которых стоит ходить. Но это твои пути и только тебе решать. А мне пора. Ибо у меня свой путь.

С последними словами Жрица отступила в тень и исчезла, словно растворившись в ней. А мною занялись другие женщины.

— Не буду говорить, какой ты идиот... сам знаешь, — первым делом сердито заявила Электра. — Подставляй перепонку, Клода будет швы снимать.

Плюхнувшись на брюхо, я вывернул переднюю лапу — помочь девушке взобраться на спину. Послышалось щелканье ножниц.

— Итак, ты все еще желаешь найти эту... «гильдию Черного Кинжала»? — магичка внимательно следила за руками помощницы Брайана, но и о разговоре не забывала.

«Да. Ты против?» — выдохнул я, поеживаясь, когда метал задевал чувствительную молодую шкуру на перепонке.

— Ты знаешь мое мнение. Будь у меня возможность — передавила бы их собственными руками. И если ты хочешь их найти... ищи. Только пообещай мне соблюдать осторожность, хорошо?

«Непременно», — кивнул я.

— Я сняла швы на верхней стороне, — девушка спустилась по лапе вниз. — Теперь снизу.

Снова послышалось щелканье ножниц, потом девушка внимательно осмотрела и ощупала каждый шов и особенно зажившую кость.

— Все хорошо. Швы немного растянуты, но в пределах разумного. Было сильно больно?

«Немного. Сейчас побаливают мышцы и такое ощущение... ноющее в перепонке».

— Так и должно быть, — кивнула она. — Ты не использовал крылья больше месяца, мышцы и перепонка ослабли. Я оставлю прогревающую мазь, смажешь перед сном. Завтра еще раз покажись Брайану и думаю, можно будет летать... официально.

— Спасибо Клода, — улыбнулась Электра. — От меня и от этого... летуна тоже.

«Угу, — послал я мысль, добавив к словам, ощущение улыбки. — Обязательно зайду, как встану, сразу же».

— Только не летайте больше сегодня, — кивнула та, собирая инструменты. — Пусть мышцы и связки отдохнут.

Посмотрев вслед девушке, Электра развернулась ко мне и, грозно помахав пальцем, изрекла:

— Дуракам везет, но на одном везенье далеко не улетишь! Сарош, запомни это! А теперь рассказывай, как ты добрался до Демонова моста! Во внутренних дворах тебя не было, наблюдатели на стенах всеми богами клялись, что ты не вылетал и не выходил, однако же как-то ты в горах очутился! Рассказывай, динозавр летучий!

Перевод — Claw Lyne.

Литературная правка — Дремлющий.

¹⁴ Pumilio rectus silvestris — карлик прямоходящий, дикий. На самом деле Брайан употребил термин, пришедший в науку Мидлендса из упрощенного новоэльфийского диалекта. Данный диалект, свойствами немного напоминающий эсперанто и бэйзик инглиш одновременно, был разработан эльфами специально для общения с младшими расами и одно время был широко распространен, полагаясь к изучению всякому образованному разумному. Да так и остался, несмотря на исчезновение эльфийской расы, выполняя в Мидлендсе функции земной латыни.

¹⁵ На самом деле 51 фут ~ 15,55 метра.

Год 706 AC, конец марта, северная оконечность Темного прохода

Разумеется, Христофор приплелся крайним. Приплелся и рухнул у костра, тяжело дыша.

— Ох. Извините. Я был... — но глянув на мрачную морду Коперника, махнул лапой:

— Отлично. Прошу, начинайте.

Ящер-морф, закутанный в трехслойную — шерсть-лен-кожа — одежду и утепленный магическим амулетом, нехотя кивнул, затем оглядел собравшуюся на все еще заснеженной поляне боевую группу скаутов. Крыс-морф Маттиас, подложив мешок с вещами под задницу, уселся по левую руку и со скучающим видом грыз одну из своих палок. Медведь-морф Христофор, плюхнувшись прямо в снег по правую руку от ящера, уже успел отдышаться, засунуть морду в мешок и начать что-то там шумно выискивать. Рядом беззвучной тенью замер лис-морф Лэндон. Этот, как и пристало скауту, подошел неслышно, сел, подстелив плащ-палатку, и уйдет при нужде так же — тенью. Вот и все о нынешней тройке... вернее четверке Коперника.

«Навязали же темные боги... в лице Михася, двух стажеров в один поход... век бы их не видать!» — мысленно вздохнув, ящер глянул на подошедшую не далее как полчаса назад вторую тройку.

Бриан сидел, вернее полулежал, свернувшись кольцами и переплетя пальцы на груди, прямо напротив. По левую руку нага, расположился Джон, сейчас в форме оленя-морфа, по правую — Муррли,  кот-морф.

Закончив осмотр имеющихся сил, Коперник кивнул Бриану:

— Так что вы там выцепили?

Кобра-морф вытянулся до максимально высокого положения, его эквивалент позы «стоя»:

— Сссс. Темный проххход. Лагерь лутинов, в треххх часссаххх пути к сссеверу от Уссстьевых ссстолбов. Ссс тыла утессс и валуны, но ссспереди... Сссс... почти ничего.

Коперник недовольно поморщился:

— Я знаю это место... слишком хороший выбор, чтобы быть случайным. Лутинам кто-то помог. Хотелось бы знать — кто?

— Сссс. Вполне восссмошшно, — Бриан развернул и сложил капюшон, — кто-то сссобирает сссилы. Покххха мы сссмотрели подошшли ещще. Пять и сссемь шшштук. Ссс орушшием, поклашшей. Сссс. Когххда мы уххходили иххх было уже тридсссать пять.

Христофор нервно откашлялся:

— Если я правильно понял, ты хочешь, чтобы мы зачистили местность, так?

— Это было бы правильно, — за кобра-морфа ответил Коперник. — Бриан, твоя тройка в штатном составе и была на месте. Вам идти вперед. Мы... сам видишь.