Темные мысли о подобных вещах посещали частенько, когда Ая пыталась уснуть, прислушиваясь, не хрустит ли в ночи мелкая галька под колесами фургона. Левин периодически пропадал и возвращался за полночь, обычно с кем-то из морионов, иногда мелькал Жан. Ая вставала на цыпочки на комод, чтобы проследить в узкое окно под потолком, что босс делает, как выглядит. Если и удавалось заметить, лицо мужчины привычно отражало лишь вечерний мрак.

И в этой обители зла местные собирались отметить День рождения гостьи!

В кухне много голосов звучало сразу, от чего начинала болеть голова. Ребята с малышкой уместились за столом, Вадим и Катрин остались за стойкой. Гадюка и Жаном привычно отсутствовали, как и их босс.

Кай равнодушно прошел и развалился на одиноком диванчике у окна, в стороне от основной кучи. Занял наблюдательную позицию, поняла Ая. Она было подалась к нему, но позвал Джей:

– Приземляйся, скромняжка, – он похлопал рукой по свободному стулу.

Пока никто не обращал на Аю внимания, и она хотела, чтобы оставалось так. Боялась подать голос, что, если этот гомон вдруг прервется, и все обратятся к ней? Поэтому она просто зависла, а потом обнаружила себя уже за столом, а в руках каким-то образом оказалась тарелка. Огромный треугольник торта щедро покрывали белые сливки, и Ая четко понимала, что не съест это. Вряд ли хоть кусок смогла бы проглотить. Попробовала лишь, чтобы мимикрировать под окружение, скрыться среди этой опасной толпы.

– Запивать не забывай, – улыбнулся Джей.

Он поставил перед Аей кружку, а Еся, вдруг вынырнувшая из-под стола, положила ей на колени конфету.

Ая сидела, замерев, и боялась шелохнуться. Как будто это помогло бы спрятаться, как бабочке, застывшей на цветке в окружении сачков. Чем больше пыталась быть незаметной, тем активнее окружали люди. Не стоило залетать в этот сад, ее окраска слишком бросалась в глаза.

– А когда у тебя День рождения? – спросил старший, наклонившись. Он подливал Ае кофе.

Она потупила взгляд: ей обязательно отвечать? Но все смотрели, поэтому сказала:

– Не знаю.

– В смысле? Как не знаешь? – Джей засмеялся, думал, это шутка. Попытался заглянуть ей в глаза, но Ая отвернулась. – Ты что, не рождалась?.. Ай!

Старший подскочил. Это Линда пнула парня под столом.

– Ты, блин, чего? – взвился он, но голос был не злобный, походил на обиженного мальчишку, которого дернули за ухо.

– Не приставай к человеку.

– А что? Я просто спросил! Так ведь не может быть! Все знают! – Джей размахивал кофейником и снова обратился к Ае: – У тебя же есть удостоверение личности?

– Ты тупой? – Линда звонко откинула вилку на тарелку. – Ответ «не знаю» в большинстве случаев означает, что тебе не хотят отвечать.

– В смысле? Что такого? Может, я подарок хочу сделать! А ты знаешь? – парень обернулся к Каю.

– Что… – вяло спросил тот.

– Когда у нее День рождения.

– Мне-то откуда знать? Мне похрен. Я такими вещами не интересуюсь.

Кай закинул ноги на диван, будто хотел закрыть место, чтобы туда не плюхнулся Джей, который уже двинулся к нему. Со своим кофейником и в странном кружевном фартуке старший смахивал на горничную.

– Вы не праздновали в академии?

– Ничего такого не помню, – Кай отвел глаза.

Ая посмеялась внутри себя, представляя, как однокурснички могли бы поздравить ее во главе с ним. Видимо, в этот момент у нее как-то нехорошо поменялось лицо, потому что Еся пропищала:

– Страшно…

Девочка снова спряталась под стол.

– Ну вот, что за бред! – протянул расстроено Джей.

Вадим соединил пальцы почти в молитвенном жесте:

– Может она ангел, откуда ты знаешь, – на лице метаморфа заиграла странная улыбка.

– Чего-о?

– Разве ангелы не должны быть симпатичными… – пробурчал Кай.

– Некоторые вещи лучше не знать. Если откроешь тайну ангела, ты не жилец, – Вадим сделал движение пальцами, словно стреляет в Джея.

– Не понимаю… – вздохнул тот и поправил нелепо смотрящийся передник.

– Ну ты и свинья! – Линда хлопнула Джея по ногам. – Посмотри, у тебя штаны грязные, даже в этом. Ты что ли задницей торт ел?

Старший попытался изобразить рык и поймать девушку, но она увернулась. Наиль встала с воинственным видом. Ая опустила глаза: снова началась какая-то суета и крики.

– Глупые детишки… – пробормотал Вадим. Его голос звучал контрабасом на фоне скрипок. – Понимаешь, каково мне?

– Да уж, настоящий многодетный отец, – Катрин улыбнулась, смотря на кружку.

– Это моя! Я сделала!!! – завопила Еся.

– Храню как зеницу ока, – метаморф сделал вид, что чокается с девочкой на расстоянии.

На этом тема с Аей закрылась, и, несмотря на не стихающий шум, она была безмерно благодарна этим отвлекающим маневрам. Должно быть, Линда понимала ее, потому что сама ценила, когда никто не трогает, а Вадим… действительно был местным «крутым папочкой», хоть эти «детишки» давно таковыми не являлись, тот же Джей явно старше Аи.

Ей стало стыдно, что удивилась теоретическому наличию у Вадима ребенка. Значит, это Еся подарила ему кружку, поэтому он ей так дорожил. Надпись на ней перестала казаться Ае такой уж глупой.

Она заглянула в свою чашку, полную до краев: аппетита не прибавлялось, слишком выбивало из себя происходящее. День рождения… Странно было вспомнить, что есть такой праздник. Ая бы ответила на вопрос Джея, дело не в смущении и не во вредности – просто забыла дату.

Она очень удивилась, когда стала жить с бабушкой и та однажды сказала в магазине, что сегодня День рождения ее внучки. Дома даже испекла небольшой пирог, смазанный чем-то сладким – Ая сначала мазнула по верхушке пальцем. Но когда попробовала тесто, во вкусе оказалось что-то еще. Какая-то горечь, будто корка пригорела. Ая не стала проверять, просто поковыряла жесткий кекс вилкой.

Бабушка вставила свечки и сказала, что нужно загадать желание, но голова Аи была пуста. Она просто подула и огни погасли. Вверх взвились серые перья дымков, едкий запах тлеющих фитилей проник в ноздри. На этом от Аи отстали.

После она нашла одну из свечей на столе среди крошек. Взяла ее и покатала на ладони. Свечка ломалась, пахла парафином и гарью. Ая не понимала, как такие глупые вещи могли исполнить желание, вообще на что-то повлиять? Это же просто дешевые безделушки из супермаркета.

И зачем отмечать день, когда Ая появилась на свет? Он был в прошлом, не повторялся снова и снова. И потом, кому какое дело до того, что она родилась?..

Пропав в этой тягучей суете, Ая совсем забыла, кто она и где. Лишь появление Левина заставило вспомнить. Он пришел, когда стемнело, а ребята уже растянулись с кухни куда-то.

– Детишки, сходите к другим детишкам, – сказал Вадим Ае и Каю.

Они сами были не против уйти, но зачем-то «помог» подплывший Жан: пнул ноги Германо, скидывая их с дивана. Напарник гневно выдохнул, но нарываться не стал.

Перед уходом Ая глянула на Левина: он будто не знал ни о каких праздниках, либо они его не волновали. Вопреки ожиданиям, он не был нарочито приятным, наоборот, как-то сурово серьезен, ни слова не сказал.

Старший повел Аю с Каем в комнату девчонок, где те развалились на кровати вместе с Джеем и уже клюкающей носом Есей. Ребята гоготали над чем-то и делили остатки тортов, а их еще было премного – Катрин явно знала аппетиты этой оравы.

Резкий скрип. Это Жан беспардонно упал на свободную кровать.

– Откуда у тебя коммуникатор? – спросил кого-то Кай.

– А она особенная, – таинственно протянул Джей.

Ая оставалась у двери, следя за происходящим в коридоре, и наблюдала лишь краем глаза за комнатой. Теперь она расслышала, что среди смеха было что-то еще: незнакомые яркие голоса с отличной дикцией.

– Не все тут благодаря полиции, знаешь ли.

Слова Линды зацепили, и Ая повернулась: лежавший на кровати коммуникатор проецировал на стену фильм. Сначала Ая не поняла, в чем проблема, но потом до нее дошло: