— Сильно изменяться этот демон уже не будет. Мы станем воевать именно с такими уже в следующий цикл. И я не помню ни одного упоминания подобного вида в хрониках. А новые демоны появляются очень редко. Тем более, на нашей территории… Нехорошо. А теперь отвечай, что ты понял!

"Блин, нихрена я не понял. Вот только вряд ли господина куратора устроит мой невнятный ответ. Вот и что ему сказать? Что он как чужой в коконе? Ага, вцепится в человека этими щупальцами, а потом нежно прошепчет на ушко своей пилорамой: "вези меня, мразь"... Стоп! Точно, ну точно же! Теперь понятно, кого он напоминает. Смесь человека и паразита! Прям Триффид какой-то. Ну почти. М-да".

— Мне кажется, это паразит, — Сказал Стас и услышал, как давится сзади воздухом Акургаль.

— Ты уверен? — После долгой, слишком долгой паузы спросил его гвардеец.

— Простите, Чжэнь лао сянь-шен, но… Как я могу быть в чем-то уверенным? Я лишь сказал, кого мне это существо напоминает.

— Но как, раздери тебя… Гм, благослови тебя Митра, — Пробасил сзади Акургаль. Сразу видно, что этикет для него если не пустой звук, то где-то близко. По крайней мере, все, что выходит за пределы устава. Так встревать в разговор младшего со старшим… Но Ксин опять удивил попаданца, никак не одернув десятника.

— Эм-м, у него слишком хилое тело, чтобы идти в лоб. Вы ведь говорили, уважаемый десятник, что новая волна будет сильнейшей в месячном цикле.

— Говорил.

— Значит, есть подвох.

Куратор и десятник одновременно кивнули. К счастью, ни один из них не заметил жестов другого, так что Стас продолжил говорить в пустоту, вроде как ни к кому не обращаясь:

— Теперь нужно подумать, как такой твари сражаться? Ноги слишком слабые для долгого боя, значит планируется нападение из засады. Но как, если у нас замок? Значит, они нужны или могут быть нужны для другого.

— Ну… Наверное, — Неуверенно отозвался Акургаль. Ксин же промолчал: опять делегировал полномочия поддержания разговора другому лицу, как в случае с Уру и спорами о предательстве.

— Есть длинная, гибкая, защищенная шея. Хорошо, но мало. На теле какого-нибудь ящера она стала бы проблемой. Но не здесь. Теперь далее — пасть. Все аналогично с шеей — это один инструмент. Вот и первое предположение — тварь атакует на манер кнута: пытается задеть хотя бы краем пасти и нанести неприятные пилящие раны.

"Как от средневекового фламберга", — Мысленно продолжил Стас, — "И заживать такие раны будут очень хреново. Точнее, вообще никак, если не лечить какими-нибудь эликсирами или мазями. Не знаю уж, что именно они здесь используют. Я не лекарь".

— Такие зубы легко перепилят любую защиту и нанесут мерзкие, кровоточащие раны. Теперь главное: руки. Посмотрите на них. Они ведь совершенно не сочетаются с пастью и шеей. Зачем щупальца? — Задал Стас вопрос менторским тоном, который тут же попытался пригасить.

— Да кто ж его знает? Выплеснул Желтый Источник очередную дрянь, а нам теперь голову ломать, что она делает и как бы в задницу не вцепилась, — Пробурчал Акургаль.

— Мне кажется, это паразит. Как лоза или древесный гриб. То есть, он вцепляется вот этими вот щупальцами в какое-нибудь тело и управляет им. Делает такого вот носильщика, а сам атакует пастью и не тратит силы. А короткими полусогнутыми ногами очень хорошо цепляться за жертву.

— А ведь подходит, — Мрачно отозвался десятник после короткой, но полной трагизма паузы. Наверняка ему хотелось выругаться, да еще крепко. Вот только рядом стоял куратор, который с удовольствием покажет терзающему его нежные уши глупцу всю глубину его неправоты.

— Нет. Звучит нелепо. Щупальца не подходят под твою версию, — Отрезал Ксин, — Чем оно будет двигать носителя? Эти твари не смогут развить требуемый уровень управления Ци. Если он вообще будет, в чем я сомневаюсь.

"Блин, ну вот как я объясню, что это тоже такой себе сюжетный троп? Начиная от аниме и манги "паразит" и заканчивая кучей фильмов, сериалов и книг. Вон, отростки идеально подходят. Те, что на одной руке, тонкие — в мозг. Толстый — в спинной мозг. А во рту наверняка есть трубчатый язык, который хорошо делает отверстия в коже или черепе. Вон, выглядывает из-под челюсти. Вроде тот, который надо, но здесь не уверен".

Стас вздохнул. Следующие четверть часа длились для него целую вечность. Пришлось мягко и ненавязчиво доказывать свою версию, при этом не приводя совсем уж глубоких (для этого мира) примеров, вроде ос-наездников, грибов-наездников и прочих манипуляторов животного мира. Кое-как, наводя на правильные догадки и разжевывая информацию до удобоваримой кашицы, он все же смог убедить Ксина, что его версия… Нет, не правильная. Просто имеет право на существование.

— В любом случае, его нужно взять с собой и возвращаться обратно как можно скорее. Следующая волна может выпасть уже на завтрашнее утро. Стоит предупредить руководство Форта, с чем мы можем столкнуться. А там пускай сами делают выводы. Вы двое! — Резко повернул голову Ксин, — Если хоть одна живая душа узнает ОТ ВАС, что здесь лежит и что происходит на Насыпи, то я лично позабочусь о том вонгбадане (непереводимое оскорбление мужчины, как собственно мужчины), который посеет панику в лагере новобранцев.

— Ваше слово закон, гунцзы, — Синхронно ответили попаданец и десятник.

— А сейчас, — Губы Ксина изогнулись в кровожадной усмешке, — Я прорежу напоследок здешнюю кладку. Эй, кто-нибудь! Взять на плечо эту тварь!

"Да ну нахрен! Он же паразит! А вдруг проснется и вцепится в загривок?" — Неподдельно ужаснулся Стас. Настолько сильно, что на одних рефлексах отшатнулся от зеленоватого, безволосого тела монстра.

— Не ты, — Судя по легкой улыбке, гвардейцу понравилась его реакция, как и бледный в какую-то восковую желтизну Акургаль.

Тем временем, к трем людям спрыгнул четвертый — Ма. Именно его отправили узнать, что опять нужно… В смысле, чего изволит желать Чжэнь лао сянь-шен. Вряд ли они дослушали часть про тварь. Просто среагировали на окрик.

Когда Иккагецу узнал о своей новой миссии, он едва не упал в обморок. Однако, стоит отдать должное Ксину, тот сумел запугать новобранца куда сильнее, чем неведомый демон.

"Оно вообще живое?" — Вдруг задался вопросом Стас.

— Это существо не сможет навредить. Вне своей питательной среды, без завершенного цикла оно едва живое. Так что вперед, смерд. Носил же ты как-то тяжести на воле? Понесешь и эту. Считай груз у себя за спиной вязанкой хвороста или перекладиной с ведрами, — Продолжил свою тонкую издевку Ксин с самым невозмутимым и серьезным видом.

"%@#", — Только и мог бы сказать Стас на такой пример аутотренинга. К счастью, заставляли не его, поэтому он мог промолчать и не возникать лишний раз. В самом деле, после такой находки куратор последний — кто хотел бы допустить глупые смерти перед вторжением. Значит риск действительно минимален.

— А сейчас поднимайтесь наверх. Я закончу и догоню отряд.

Стоило Стасу выйти наружу из подземного хода, как снизу послышались громкие хлопки. Очень похожие на далекие выстрелы, которые иногда доносились до его квартиры с военного полигона расположенной рядом с его домом части.

Не успел отряд пройти и десятка шагов, как их нагнал куратор. Тот казался невозмутимым, словно бы и не он лично уничтожил десяток зреющих хризалид странного паразита. Лишь едва заметно хмурился да рассматривал что-то в стылом воздухе.

— Мне кажется, или поднялся ветер? — Тихонько поинтересовался у друга Кань, невольно нарушая гнетущую тишину. Отряд споро шагал назад по своим же следам к другой обнаруженной лежке. Ксин был полон решимости напоследок уничтожить их все.

— Здесь Насыпь. Ветра меньше, чем у нас в казар… — Стас осекся, когда его заставил подавиться и часто-часто задышать ртом особенно сильный порыв.

— Стоять! Чувствую позади возмущения местной энергии, — Ксин кивнул головой и Акургаль как можно быстрее перестроил отряд в противоположную сторону.