"Может быть, это сам Митра говорил их устами", — Подумал юноша. Он пытался скорее убедить себя, чем всерьез в это поверил. Но для начала хватит и такой вот убежденности.

— Так вот, если ты меня понял, то отложи пока свой меч в сторону. Возьми, поработай моим копьем. Попробуй базовые стойки, они похожи у любого оружия, — Тон десятника снова стал спокойным, даже отстраненным, с легкими нотками меланхолии.

— Но зачем? — Удивился Чжан, — Я даже основ не знаю! Зато хорошо владею мечом и луком!

— Вот потому что не знаешь, — Непреклонно ответил Акургаль, — У многих демонов тоже есть оружие. И тебе гораздо проще будет с ними сражаться, если знать основы всех видов железа, которое они могут воткнуть тебе в брюхо. Да и товарищей своих начнешь понимать лучше, если знаешь, что они могут.

Его слова все равно не убедили Юлвея до конца. Он уже раскрыл рот, чтобы высказать свое несогласие, но вдруг передумал. Вспомнились слова отца, который говорил: "Познавая себя, ты познаешь и врага". А что если его мудрость шире, чем он думал? Узнавать ведь можно по-разному. Озадаченный Чжан машинально вернул меч в ножны, поклонился десятнику, неловко взял в руке гладкое копейное древко.

— Камей! Где твое оружие?! — Тем временем, раздав ценные указания подрастающему поколению, десятник повернулся к остальным своим подопечным:

— Ты этим копьем не кабану под хвост целиться должен, а туда, где у человека грудь! Выше — не надо. Ниже — тоже! Так, Кань и Саргон: можете отдохнуть! Я не про тебя говорил, Иккагецу! Будешь махать этой деревяшкой, пока мозоли не набьешь! И плевал я на твои нежные ручки. Кисточку в руках держал? Нет? А, кошельки чужие держал.

Невелика разница, ослиное ты вымя! Копье не хуже подержишь! А если не сдохнешь от тренировки пару раз здесь и сейчас, то каждый вонючий демон сможет отгрызть и твои корявки, и твою пустую голову!

— Гм, я слышал, что их больше интересует печень… — По своему обыкновению, вмешался в разговор Вань.

— А я слышал, что кто-то кряхтел, как загнанная лошадь, — Мгновенно повернулся к нему Акургаль, — Наверное, я ошибся, и ты совсем не устал, раз хватает времени почесать языком. Тогда делай теперь еще сто повторений "лавины, сокрушающей горного медведя у поляны цветущих на закате гортензий!"

Распекаемый десятником мужчина застонал, но послушно поднял дубинку, начал раскручивать ее в своих сильных, жилистых руках. Через несколько оборотов поднялся легкий ветерок, и, под удивленным взглядом Стаса, Вань с ревом обрушил дубинку на врытое в землю бревно.

Бревно треснуло и загудело, а сам воин едва сдержал стон: отдача в руки наверняка оказалась просто адской.

— Опять неправильно, — Проворчал Акургаль, — Третий оборот доводить не надо. Ты должен бить на пике, как бы продолжая движение. А у тебя половина скорости улетает в никуда! Да еще и трусишь перед ударом! Давай, соскреби свою храбрость, мудрость или что там еще со своей заячьей душонки, и сделай, наконец, этот прием!

— Я постараюсь, — Кивнул ему новобранец. Пожилой мужчина снова перехватил дубинку, медленно прошел на стартовую позицию. Однако в этот раз Стас почему-то уверился: сейчас у Ваня все получится. Слишком очевидным был тот стальной блеск, зажегшийся в глазах любителя фолиантов.

Тринадцатилетний попаданец вздохнул, снова махнул своим треклятым оружием. Их подняли ранним утром, часов этак пять или шесть, когда до рассвета еще оставалась уйма времени. Зевающих новобранцев кое-как вывели на плац горлопаны-десятники, после чего уже знакомый Стасу военачальник объявил о начале их службы и начал зачитывать текст присяги. Каждый из согнанных на площадь людей сначала бормотал его вслух, вместе с начальником, потом пел гимн, прославляющий Императора, и лишь после этого выходил из строя для клятвы Сорока Восьми.

Сам Станислав дал эту клятву чуть ли не с закрытыми глазами, однако странный, прошедший по венам огонь, а также слышный только ему писк Системы мигом согнали с него все остатки сна. Вернувшись в строй, попаданец первым делом залез в Статус. Там, к своему ужасу, увидел активный эффект "Клятва Сорока Восьми". Прочитать все описание ему не дал конец церемонии, но и тех пунктов, что он успел пробежать взглядом, хватило для невеселых мыслей:

"Теперь я физически не могу дезертировать из армии или поднять мятеж против Императора. Черт, да мне даже за нарушение устава дополнительные санкции Система пропишет. Что за нафиг?! Где бонусы, где скрытые задания? Почему я всегда получаю только что-то плохое?!" — Его безмолвные жалобы прервало очередное уведомление. Попаданец снова зашел к себе в Статус и обнаружил новые задания, на которое вдруг расщедрилась его виртуальная часть:

Получено задание: "Триста спартанцев".

Защитите форт "Предгорный Страж Мистических Пиков" от демонов. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если крепость окажется под контролем врага или погибнет больше 95% защитников.

Награда: +1000 опыта, +3 ко всем характеристикам.

Провал: — 1000 опыта, подозрение в дезертирстве.

Срок защиты: один месяц.

Получено задание: "Первый бой".

Переживите первое нападение демонов. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если вас убьют или оглушат до или во время боя.

Награда: +50 опыта, +1 очко характеристик.

Провал: смерть или увечье.

Получено задание: "Первый среди равных".

Станьте первым, кто перейдет на следующую ступень развития тела, или первым, кто пробудит свое ядро. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если хотя бы один человек из группы окажется более успешным, чем вы.

Награда: опционально

Провал: нет

"Ну, уже что-то", — Решил тогда Стас. Его настроение поднялось, и, вот редкость, не упало ни после скромного завтрака, ни после нескольких часов изнуряющей подготовки.

— Все, на сегодня достаточно! — Объявил вдруг десятник, после чего все люди вокруг повалились на землю прямо там, где отрабатывали упражнения. Лишь Юлвей из-за вбитой привычки довел свой взмах до конца, а затем с явным облегчением отставил незнакомое оружие в сторону.

— Больше сегодня вы все равно не выдержите, — Скучающим голосом продолжил Акургаль, — Поэтому будем действовать по-другому. Раз боевые навыки мы развивать не можем — будем развивать командные.

Его подчиненные переглянулись, и с подозрением уставились на скорчившего невинное лицо командира.

— И в чем же будет заключаться это… развитие, — Осторожно спросил его Уру.

— Уж точно не в заварке лопухов и дудении в дуду, — Съязвил Камей. Сидящий рядом фармацевт поднял на него глаза, невинно захлопал ресницами, что в сочетании с ожогом смотрелось жутковато. Бывший бандит заскрипел зубами, но тему продолжать не стал.

— Не в заварке, — Согласился с ним десятник, — Будем тренировать в вас доверие к собственному товарищу. Но это все потом, сначала идите поешьте. Ах да, — Словно бы вспомнив о какой-то мелочи прервался Акургаль, — Дрова или хворост на костер будете искать в лесу. Воду возьмете там же, в ручье. Ну а мне, как самому занятому, пока придется есть всухомятку, — С лицемерным вздохом сказал десятник, а затем под завистливыми взглядами остальных смачно откусил целый шмат вяленого мяса.

— Вот ведь сволочь! — Разорялся Сянь, таща на своей спине несколько внушительных бревен. Битый час он со своими родственниками, Стасом и Юлвеем искал горючее для костра, — Какого черта ему надо было так нас гонять?! Вон, в других отрядах давно уже люди обедают. Некоторые вообще сами тренируются или ищут еду. Одни мы шарахаемся по лесу как неприкаянные! — Возмущенно покрикивал он.