Рассветный холод пробирал до костей. Утренняя стужа и не думала отступать: оставляла изморозь на кончиках трав, промораживала старые стены форта, поднималась вверх холодной туманной дымкой. Слабые солнечные лучи совершенно не могли пробиться сквозь серую хмарь, полностью окутавшую долину. На закрытом пеленой небе изредка мелькали черные точки пролетающих птиц, а форт внизу казался растревоженным ульем, где хаотично роятся крохотные силуэты людей.

Среди них можно было разглядеть и членов отряда Акургаля. Десять фигур стояло на стене и напряженно пыталось рассмотреть хоть что-нибудь в молочно-белом мареве.

"М-да, какая-то уж совсем неприятная ирония", — С кривой ухмылкой подумал Стас. После побудки все пошло ровно так же, как и в прошлом цикле. Нервный окрик десятника, новобранцы, что забегали по бараку как тараканы. Даже кистень свой он снова забыл снять со стойки. Только теперь, вместо бесцеремонного тычка к оружию от старого Ваня, кистень кинул ему лично Акургаль.

И вот, Стас снова стоял на стене и его снова бил мандраж, но уже совсем иного толка. В первый раз он был всего лишь зеленым новобранцем, страшился неизвестности, боялся всего и вся, имел абсолютно нулевой опыт боя. Сейчас же…

"Лишь бы наш прошлый разгром не повторился снова, лишь бы наш прошлый разгром не повторился снова…" — Он казался слишком нервным для человека, который столь много успел сделать за отведенный срок. Бесконечные тренировки, в том числе спарринг-бои с десятником, постоянный поиск новых решений, которые могли бы его усилить, вбивание в подкорку основ боя кистенем.

Получившимся результатом Саргон мог гордиться безо всяких дураков. Да, из статов после четырех оставшихся дней тренировок выросла только ловкость, да и то на единицу. Да, больше он никаких заданий не получал, а его темп развития замедлился, свелся к заучиванию уже знакомых приемов. На последнем настоял Акургаль, который заметил, наконец, рваную манеру боя и неровное использование навыков. Поэтому положил все оставшиеся дни до битвы одной цели — вбить правильное исполнение основ обращение с кистенем в подкорку его владельцу.

Впрочем, кое-чего Стас за четыре тренировочных дня все же достиг. А именно — целых три уникальных навыка: "Медитация на оружие", "Общая медитация" и "Медитация в пустоту". Самой первой ему открылась "Медитация на оружие".

Он вовремя вспомнил, что у индусов из его мира имелась обширная практика самых разных медитаций, причем образы подбирались исходя из нужной чакры, результата болезни, и еще кучи других параметров. Вроде бы даже геометрические фигуры отличались в зависимости от Бога, к которому обращался мудрец.

Вот и Стас решил, а почему бы благородному дону не попробовать медитацию? Только на что? В прошлом мире он просто закрывал глаза, всматривался во тьму и вслушивался в звуки окружающей среды. Старался ни о чем не думать и не вызывать перед глазами никаких изображений, ассоциаций или мыслей. Получалось от случая к случаю, но успокаиваться таким образом выходило почти всегда.

Вот и сейчас он подумал и решил: чем кистень, как объект медитации, хуже, чем лотос, геометрическая хрень или просто темнота? Получилось не сразу, но уже на третий день (точнее, ночь, Стас тратил на попытки час перед сном) он получил уведомление системы. Самое интересное, что такая практика прокачивала мастерство владения оружием куда быстрее даже самой суровой тренировки! Час в день стабильно обеспечивал ему пять-шесть капнувших процентов. Правда, дольше двух дней заниматься не вышло. Слишком поздно додумался.

"Медитация в пустоту" была его изначальным вариантом и довольно легко открылась в панели игрока. Пока она так и не принесла каких-то ощутимых выгод, да и система почему-то молчала. Однако герменевтика виртуальности предложила один балл сразу и за "пустоту" и за "общую", так что попаданец решил взять две по цене одной. Тем более, что с эмоциями его привычная медитация справлялась еще лучше, чем в прошлой жизни, а сам он чувствовал прогресс, в отличие от системных показателей. Бесполезна в панеле игрока? Пускай, в жизни она себя еще точно окупит. Хотя бы здоровым сном и контролем назойливых чувств.

— Д-д-дерьмо! Я и за-за-забыл что здесь так, с-сука, х-холодно, — Пробормотал он, стуча зубами. До нападения демонов еще оставалось немного времени. Саргон помнил, что в прошлый раз они двинулись на приступ аккурат с рассветом, пусть и не особо заметным в сырой утренней хмари. Сейчас солнце лишь едва-едва начало показываться из-за горизонта. Еще минут десять у отряда есть.

"Так, нужно еще раз обговорить стратегию", — Напряженно подумал Стас и опять стиснул древко лука. В отличие от прошлого цикла, теперь он, пусть с трудом, но все же мог до конца натянуть тетиву. Сил уже хватало.

"Итак, самое главное сейчас — проследить за сраным фармацевтом, чтобы он не грохнулся с парапета мясной куклой и не испортил нам всю малину. Что дальше? Предупредить Юлвея и Каня, они стоят по бокам от "меченого".

А затем мочить демонов, и, желательно, помогать ослабленным участкам. В принципе, пока хватит. И уйми, наконец, свой мандраж, тряпка! Ты уже куда сильнее себя прежнего!".

Пришлось, для большего эффекта, еще и шлепнуть себя по щекам. Пару-тройку раз. Зато слегка полегчало, особенно когда Стас все же вспомнил о зажатом в кулаке корне явера — легком стимуляторе. Тот давал прибыток сил, убирал тревогу и усталость, а также хорошо тонизировал мышцы. Жаль, что вызывал зависимость при частом употреблении, но вот в моменты нападений демонических орд растение было довольно полезным.

— К-как ты думаешь, кто на нас нападет? — Тихонько подошел к своему другу Кань. Зубы пращника стучали от холода, но он упрямо не желал прикрыться зубцом от пронизывающего ветра, и лишь похлопывал себя по плечам и бокам. Лук сын мудрого Ваня брать с собой не стал.

— М-м-м, думаю… демоны! — Ухмыльнулся Стас в ответ на показную обиду товарища, — Знаешь, рогатые такие, огромные и злые. Так что бей поувереннее и пращу крути подольше, — Все тем же шутливым тоном закончил он. Жаль, но ни в какой другой форме подать информацию было нельзя.

— Без тебя разберусь, — Буркнул Кань, но его маленький кулачок против воли стиснул сыромятный ремень камнеметалки.

— Меня больше беспокоит фармацевт. Пошли, посмотрим, что у него там творится, — Предложил Саргон, на что его приятель радостно согласился.

"Вот за что я люблю детей: ни тебе возмущений об оставлении поста, ни лекций о том, что вообще-то демоны могут и незаметно подойти, залезть на верхотуру, а затем славно перекусить беспечными идиотами. М-да, после боя придется вбить в него правила поведения. Их незнание идет на пользу только мне и только сейчас".

На своем участке Кань его оставил. Не то вспомнил про ответственность, не то банально забздел страшного фармацевта. Ничего, Стасу так оказалось даже лучше. Все же шебутной ребенок — не самый приятный собеседник, даже если он слегка боится объект разговора.

Стас подошел достаточно, чтобы увидеть парня с ожогом. Тот стоял у самого края парапета, изо всех сил тянул вперед цыплячью шею, при этом параллельно звякал какой-то склянкой из мутного не то стекла, не то вовсе каменюки, вроде кварца.

— Эй, что ты делаешь?! — Рявкнул он ему, когда фармацевт изо всех сил вытянул правую руку над стеной, а левой начал к ней тянуться, при этом все еще оставаясь в висячем положении над бездной.

"Так вот, как этот обморок свалился со стены в прошлый раз! Что за гребаный тупица нам попался?!".

От злого окрика худая фигура юноши дернулась, склянка выпала из его руки, после чего так и упала куда-то к подножию замка с нераспечатанной пробкой. Сам отрок закачался, взмахнул для равновесия руками, и чуть было не полетел вниз, как чайка с утеса. Благо Саргон рванул с места сразу после окрика, успел поймать идиота за полу халата, а затем также быстро втащить обратно.