— И что же? — Без особого энтузиазма спросил Стас.

"Наверняка какую-нибудь гадость".

— Хе-хе-хе, — Пакостно захихикал подросток. Причем более-менее натурально. Что бы он ни успел сделать, это принесло ему просто море удовлетворения и адреналина.

— Слушай. Ты тогда как раз начал тренироваться в комплексе десятника, а остальные немного прервались перед восходом солнца…

От последующего рассказа, Стас не знал, смеяться ему или плакать. Он даже затруднялся ответить, как это повлияет на мораль отряда. Потом махнул рукой на уже свершенное событие и осторожно, скрываясь от подозрительных взглядов, начал ржать в рукав халата от тихого шепота своего сверстника.

Кань успел отличиться уже этим утром. Встал пораньше, незадолго до побудки набрал целый котелок воды и подставил рассветным лучам солнца. Пока они занимались разминочный комплексом, пока Акургаль пинал обессиленные тела и давал разрешение на короткий отдых — вода возьми, да покрасься в желтоватый оттенок.

"Это вода из хрустального источника солнечной Ци, я же говорил", — Сказал тогда Кань. Тренировка с короткой паузой для отдыха только сыграла на руку его планам: ведь каждый видел, что мальчишка не подходил к воде, а она все равно изменила цвет. В результате, измученность тренировкой, потребность в чуде, а также неистребимая вера в сверхъестественное сделали свое черное дело.

"Блин, хорошо, хоть подыгрывать не пришлось. Сам все сделал. А эти дурни — Камей с десятником, Ма и самим Ванем, взяли и выпили. О мой бывший Господь, почему люди такие идиоты? Впрочем, я и сам бы мог поверить, если бы не знал точно, что байки про солнечную Ци в воде — полная чушь. А этим потребовалось вкусить, гы-гы-гы, нектар Богов. Амброзия, чтоб ее. Хотя сделано с выдумкой, не спорю".

Кань поступил по-иезуитски хитро. Свернул широкий лист местного лопуха эдакой "бомбочкой", надудел в него, а потом все закрыл и смазал все стыки смолкой, чтоб лист не распрямился и не протек раньше времени. А затем бросил его в котел. Благо вода всегда мутное и сквозь нее особо ничего не видно.

"В итоге, содержимое растворилось в воде и вуаля! Естественный, хе-хе, окрас. И непередаваемый привкус. Ох, как же он убегал…"

— Эх, а какую вещь я сейчас придумал — закачаешься! — Пакостно улыбнулся Кань, прерывая смех Стаса. Вот только попаданец ничуть не обманулся деланной улыбкой сверстника. После смерти Сяня его улыбка изменилась. Раньше она была беззаботной внешне, но с едким внутренним сарказмом и неприятием. Злым, как все его шутки. Теперь она стала пустой. Очередная маска, которую уже слишком больно срывать с лица, но зато она может отвлечь от плохих мыслей.

— Тебе становится легче, когда ты шутишь над остальными? — Внезапно озарило Стаса, и он даже не заметил, как сказал это вслух.

— Иногда мне кажется, что ты даже мудрее отца, Саргон, — Грустно, без улыбки сказал ему Кань, — А потом я понимаю, что мы одного возраста. Мой мудрый папаша, по крайней мере, научился держать язык за зубами.

— Зато я умнее его в том, чтобы не попадаться на твои проказы, — На этот раз пакостливая ухмылка заиграла уже на губах попаданца, — Так что можешь не предлагать мне тот корешок, который ты держишь в руке и думаешь, как бы его втюхать мне на поесть.

— А, этот? — С деланным безразличием отозвался Кань, — Ну не хочешь — не надо. Сам съем.

— Вряд ли. Я бы, на твоем месте, сделал так…

— Р-разговорчики!

— Все, дальше сам. Только скорми его на обратном пути. Не хочу бежать впереди паровоза, — Непонятно сказал Сарон, но Кань не обратил внимания на очередную туманную фразу. Возможно, его новый друг и не замечал, но он постоянно говорил что-то странное, непонятное или настолько захватывающее и парадоксальное, что Кань только головой качал. А что касается его сообразительности…

Даже сейчас, брат погибшего Сяня уже пару часов ломал голову над тем, как скормить хоть кому-то интересный корень из своих рук. А вот Саргон решил задачу словно по щелчку пальцев. Да так хитро, что Кань и сам бы поверил. При этом ни слова лжи! Воистину…

— Мы скоро будем на месте. Стройтесь в колонну по одному, чтобы пройти ворота, — Раздался голос десятника.

— Юншэн, держись строго позади меня и никуда не встревай, — Предупредил друга Стас. Рядом точно также взял родственника под опеку Вань. Фармацевт на предложение Стаса ответил робким кивком, и, после секундного колебания даже взялся пальцами за край халата приятеля. Впрочем, у самих ворот он отпустил его, справившись с накатившим волнением.

— Кто такие?

— Чего надо? — Одновременно поинтересовались два стражника. Выглядели они отчаянно скучающими и при этом напряженными. На новобранцев смотрели равнодушно, слегка презрительно. Старослужащие, которых зачем-то поставили на ненужный и нудный пост.

"Форма наказания, не иначе", — Заключил Стас.

— По приказу Чжэнь лао-сянь шэна, мы идем на зачистку Старой Насыпи, — Отрапортовал Акургаль. Стражники, которые уже примеривались хорошенько позубоскалить и подержать у ворот новичков мгновенно поскучнели, сдулись, принялись растворять тяжелые, кованые врата.

Выше двух человеческих ростов, они казались избыточными для такого низкого участка стены и выглядели довольно хлипкими, а также возмутительно новыми на фоне обвитых мхом и трещинами стен. Прошлая волна сумела уничтожить старую заставу, а новодел чувства надежности не вызывал. Зато открывались быстро и без раздражающего скрипа, свиста или треска, как почти все здания в этом старом Форте.

— Гунцзы (господин) уже ждет вас по ту сторону, — С коротким поклоном сказал один из них. Дождавшись, пока колонна пройдет, они также быстро затворили врата с той стороны. Хлопок кованых створок резко ударил по нервам напряженных солдат, особенно вместе с открывшимся отряду пейзажем.

Старая Насыпь никогда не имела много земли для своей защиты. Пожалуй, по площади она вряд ли превышала размер стадиона в каком-нибудь захолустье или метраж обычной пятиэтажки с чахлым придатком-двором. Вот только все пространство между стеной и виднеющейся вдали насыпью с частоколом оказалось усеяно какими-то ветхими сараями, разбросанными по насыпным дорожкам досками, парой бараков с проломленной крышей, а также целой кучей небольших погребов с отдельным входом возле бараков, приземистыми строениями по типу складов и другими неясными объектами.

Создавалось впечатление, что из Первого отряда пытались сделать абсолютно автономную от Форта единицу. Остатки разбитых огородов у начала Северной стены и несколько колодцев на территории (невиданная роскошь для Форта) упорно намекали на эту мысль.

— Говорят, здесь раньше держали рынок рабов и лавку быстрых товаров. Вон, видишь, в той стороне помост и дяоцзялоу на небольшом холме?

"Дяоцзялоу? А, прямоугольная хрень на небольших сваях с крышей, крытой черепицей? Для местных — весьма и весьма…"

— Вижу.

— Там жили работорговцы и рабы, в специальном флигеле, а на помосте живой товар пускали с молотка. Дело выгодное, а раба хотелось каждому. Даст Гуань Инь с куратором — такой товар и у нас появятся, — Радость промелькнула на лице Акургаль мимолетным облаком, чтобы моментально уступить место хмурой ожесточенности.

— Как видишь, большинство зданий разрушены. Какие-то сильнее, какие-то слабее. Нужно обыскать их все, разгрести эти завалы, попытаться найти гнездо тварей. Горы кирпичей, камней и досок тоже придется разгребать: там может оказаться вход в погреб или просто яма.

— Предлагаю…

— Ты не спешил, десятник, — Хмурый голос Ксина сбивает Стаса с мысли, — Вы должны закончить до темноты. Крайний срок — час Хай-чжу (9-11 часов вечера). Самых медленных и бесполезных я оставлю заканчивать работу прямо на Насыпи, без факелов и поддержки более расторопных новобранцев.

— Слушаюсь, Чжэнь лао сянь-шэн, — Поклонился десятник, не решившись спорить, — Мы только разобьем местность на, это, круги, — От волнения Акургаль путал все, что можно и нельзя было спутать, — А потом, значит, пойдем их по-по-последо… подавательно… по следам, короче. Чтобы не пропустить ничего…