Наметился прогресс и в области практической астрономии, взявшей на вооружение способы совместного определения географических координат на суше и море. Новый этап в судовождении начался после изобретения радио (1895 г.) и создания в начале XX в. гирокомпаса и механического лага.

Условия жизни и работы в дальних походах и плаваниях намного улучшились благодаря успехам техники и медицины: появились газокеросиновые горелки, спички, был налажен промышленный выпуск консервов и лекарств, усовершенствовано огнестрельное оружие (в том числе для охоты), изобретена фотография.

Часть географических открытий этого периода оказались событиями всемирно-исторического значения: обнаружен шестой континент планеты — Антарктида, прослежено все арктическое побережье Северной Америки, завершено открытие Канадского Арктического архипелага, установлены истинные размеры и конфигурация Гренландии, выявлено побережье всего Австралийского материка и открыты его глубинные пустынные пространства.

Литература о плаваниях и путешествиях в XIX в. становится практически необозримой. Это объясняется бурным развитием мореходства, ростом Британской и Российской империй, а также образованием независимых государств Латинской Америки и пограничными спорами между ними. Другими побудительными причинами резкого увеличения потока работ такого жанра были колониальная экспансия капиталистических держав в Азии, Африке и Океании, колонизация Австралии и освоение американцами Дальнего Запада. Не последнюю роль в появлении многочисленных произведений о скитаниях в дальних морях и странствиях по неведомым или малоизвестным землям сыграли золотые лихорадки в обеих Америках и Австралии, открытие Антарктиды, исследование Арктики, Тихого и Атлантического океанов, а также продолжающееся соперничество христианских церквей за «просвещение язычников».

Из литературы путешествий рассматриваемого периода наиболее важное значение источников новых географических сведений имели отчеты кругосветных и полярных мореплавателей, труды географов и натуралистов, военных топографов и горных инженеров, сочинения полярных путешественников, колонистов и гидрографов, врачей, туристов и журналистов, разведчиков и миссионеров. «Коллектив» авторов стал более интернациональным по составу. Неизмеримо раздвинулись и пределы человеческой деятельности: все моря и океаны Земли, все материки и подавляющее большинство островов планеты превратились в объекты изучения.

Примерно с середины XIX в. резко возросло значение коллективных исследований, организованных национальными академиями и всевозможными музеями, разведывательными службами, горными и геологическими учреждениями, военно-топографическими бюро и многочисленными научными обществами, различными институтами и разнообразными компаниями, лесными ведомствами, а также отдельными лицами. Географические открытия и исследования совершались, в частности, посланцами географических обществ, созданных сначала в Европе (1821–1845 гг.), а затем в Северной Америке (1852 г.), стимулировались десятью географическими конгрессами (1871–1913 гг.).

Важный вклад в географическое изучение Земли внесла первая в истории человеческой цивилизации международная полярная экспедиция, осуществленная представителями 12 стран Европы и Северной Америки в 1882–1883 гг. и вошедшая в историю под названием Первого международного полярного года.

Путешественники, впервые проникавшие в неизученные регионы, получали в ряде случаев (как, впрочем, и в предшествующие периоды) существенную помощь от представителей местного населения, обладавших определенными географическими знаниями о своих землях и соседних территориях.

И все же к концу периода ряд географических проблем остался не решенным: не были открыты и исследованы внутренние районы Антарктиды и не выяснено, единый ли это материк или архипелаг; более того, Антарктида наносилась на карты в виде ледяного массива с надписью «Океан», и поэтому правильного ответа на один из глобальных вопросов о соотношении площади суши и воды на нашей планете географическая наука дать не могла; не завершено открытие Арктики, а ознакомление с ее природой находилось в начальной стадии, во внутренних областях Австралии, Бразилии, Гренландии и на Новой Гвинее оставались не стертыми значительные «белые пятна»; не закончено выявление рельефа Сибири и северо-востока Азии, точно не определены истоки ряда великих рек Земли. О рельефе дна Мирового океана ученые имели весьма фрагментарные представления.

Перед Вами, читатель, четвертый том «Очерков…», освещающий небольшой промежуток времени — весь XIX в. и первые 17 лет XX в. — до Великой Октябрьской социалистической революции. За этот период путешественники и мореплаватели многих национальностей выполнили большую первооткрывательскую и исследовательскую работу.

В Арктике интернациональный «коллектив» закончил открытие архипелага Шпицберген и приступил к изучению его рельефа; австрийцы обнаружили Землю Франца-Иосифа и положили начало ее исследованию; завершили изучение этого архипелага в основном норвежцы и американцы, русские открыли Северную Землю, довершили открытие Новосибирского архипелага; они же засняли большую часть побережья Новой Земли и начали изучение рельефа дна Северного Ледовитого океана; американцы обнаружили о-ва Де-Лонга; шведы первые прошли Северо-Восточным, а норвежцы — Северо-Западным проходом (в обоих случаях с зимовками). Района Северного полюса впервые достигли американцы.

В Европе французы проследили и засняли горные цепи и массивы Пиренейского п-ова, выявили детали рельефа Франции, положили начало научному исследованию внутренних районов Балканского п-ова, дали точную характеристику его рельефа и гидрографии. Немцы завершили выявление возвышенностей и низменностей в центре материка; швейцарцы и австрийцы — рельефа Альп; австрийцы — Карпат; норвежцы, финны и русские — Фенноскандии. Русские оконтурили ряд возвышенностей и низменностей Восточной Европы, в том числе Тиманский и Донецкий кряжи, Печорскую и Полесскую низменности, Валдайскую и Среднерусскую возвышенности, проследили всю систему Урала.

В Азии русские продолжили открытие и исследовали многочисленные горные сооружения и низменности в Сибири и на Дальнем Востоке, включая Алтай и Саяны, Среднесибирское, Янское и Витимское плоскогорья, Становое, Патомское и Алданское нагорья, хребты Яблоновый, Черского, Сихотэ-Алинь, Западно-Сибирскую и Центральноякутскую равнины, Северо-Сибирскую и Колымскую низменности. Русские нанесли на карту значительную часть восточного побережья материка, доказали островное положение Сахалина и довершили опись Курильской цепи. Русские выполнили изучение Тянь-Шаня, Гиссаро-Алая и Памира, среднеазиатских пустынь и Копетдага, Аральского моря и Балхаша, Кавказа и Закавказья, а также Малой Азии, Иранского нагорья и иранских пустынь.

Русские первые дали правильное представление об орографии и гидрографии Центральной Азии: завершили открытие и засняли ряд крупных элементов ее рельефа, в том числе Монгольский Алтай,

Хэнтэй и Хангай, горные системы Наньшань и Бэйшань, впадины Цайдам, Долину Озер, Котловину Больших Озер, Таримскую и Турфанскую, оконтурили пустыни Такла-Макан и Алашань, а также северную границу Тибетского нагорья, внесли существенный вклад в открытие и картирование Каракорума и Куньлуня.

Британцы положили начало изучению хребтов Гиндукуш, Каракорум, Кайлас, Ладакх, Заскар, Гималайской системы, обследовали истоки Инда, Сатледжа и Ганга. Индийцы открыли и начали исследование южной части Тибетского нагорья, включая хребты Гандисышань, Ньенчен-Тангла и бассейны бессточных озер.

На Африканском континенте французы впервые изучили рельеф Центральной Сахары, включая впадину Боделе, нагорья Ахаггар и Тибести (совместно с немцами), засняли бассейн р. Шари, исследовали (вместе с британцами) горные массивы и речную сеть Западной Африки. Португальцы пересекли Африку с запада на восток и открыли озеро Мверу.