Немедленно после основания каторжной колонии Порт-Джэксон (Сидней) офицеры конвойного корпуса приступили к исследованию рек, стекающих к Тихому океану с ближайших Голубых гор. Начало положил Артур Филлип, назначенный первым губернатором Нового Южного Уэльса. В середине 1788 г. он, осматривая к северу от Сиднея бухту Брокен-Бей, открыл впадающую в залив р. Хоксбери и ее притоки — Макдональд и Коло. А к западу от Сиднея офицер Уоткин Тенч тогда же обнаружил р. Непиан, оказавшуюся главным истоком Хоксбери.

Однако у конвойных офицеров не было стимулов для изучения внутренних загорных областей. Только через 25 лет, в мае 1813 г., небольшой отряд вольного колониста Грегори Блексленда проник за Голубые горы к западу от Сиднея, по долине р. Кокс (одно из верховьев Непиан — Хоксбери), и встретил там обширные травянистые равнины, вполне пригодные как пастбища. В этом районе две реки стекали с Голубых гор и пересекали равнину. Открывший их в 1813–1815 гг. топограф Джордж Уильям Эванс назвал северную реку Маккуори, а южную — Лаклан, в честь тогдашнего губернатора колонии Лаклана Маккуори.

В 1817—1818 гг. Д. Оксли, А. Каннингем и Эванс проследили обе реки. Оказалось, что Лаклан, описывая большую дугу, выгнутую к северу, вступает затем в заболоченную низменность, перед которой путешественники остановились, и что р. Маккуори также, видимо, кончается в болотах. На обратном пути к Сиднею они пересекли несколько рек, текущих на север, и достигли р. Намой, текущей на северо-запад. Поднявшись на высокую равнину, окаймленную с юга хребтом Ливерпул (длина 150 км, высота до 1372 м), перевалив хребет, они по р. Хантер вышли к океану в конце 1818 г.

В 1823 г. А. Каннингем, продвигаясь на северо-запад от хребта Ливерпул, достиг большой р. Баруон, пересекающей низменность. Вода в реке была пресной. Он не проследил, однако, течения реки на значительное расстояние. В 1824—1825 гг. два вольных колониста, Гамильтон Юм (Хьюм) и Уильям Ховелл, с одним спутником прошли на юго-запад, от Голубых гор до западного угла залива Порт-Филлип. На этом пути они пересекли верхнюю Маррамбиджи (Большая Вода), текущую здесь на север, следовали вдоль внутреннего, обращенного в сторону континента подножия Австралийских Альп (название принадлежит им) и в середине ноября 1824 г. открыли верхний Муррей (Марри) — «реку Юма», несущую свои воды на запад, и ее левые притоки — Овенс и Гоулберн. Они поднялись по «одетой превосходной травой долине Гоулберна» до его верховьев и обогнули юго-западный отрог Австралийских Альп.

В 1827 г. А. Каннингем исследовал район к северу от хребта Ливерпул. Он увидел ряд рек, берущих начало в «восточных горах» (хребет Нью-Ингленд, длина более 200 км, высота до 1510 м) и текущих на северо-запад и запад, в том числе Гуайдир, Макинтайр и Думерик. За Думериком он попал на высокую равнину, ограниченную на севере р. Кондамайн. Карта северного побережья, составленная Ф.П. Кингом, и личные наблюдения Каннингема привели его к предположению, что либо в центре Австралии находится громадное озеро, питаемое водой новооткрытых рек, либо они, неизбежно сливаясь, образуют одну или несколько мощных рек, пересекающих континент. Он даже допускал, что одна из этих великих рек может кончаться на северо-западе Австралии, в заливе Кинга, т. е. более чем за 3000 км по прямой линии от хребта Нью-Ингленд.

Итак, в 1813—1827 гг. было открыто много потоков различной мощности, несущих свои воды с окраинных гор — Большого Водораздельного хребта, прослеженного на 1400 км, в глубь материка.

Колониальное правительство поручило офицеру Чарлзу Стерту осмотреть их течение и установить, не связаны ли они друг с другом; не исключалась возможность их впадения в мифическое внутреннее море.

Стерт изучил работы своих предшественников и знал, как трудно производить съемку в те годы, когда выпадают обильные осадки. 1828 год, как очень сухой, показался ему наиболее удобным для исследования. В сопровождении Г. Юма в ноябре того же года он спустился сначала по долине Маккуори и обнаружил, что река почти пересохла, а болот, о которых говорили его предшественники, нет.

Стерт пошел по высохшему руслу, отыскивая реку с пресной водой — Баруон (открытую в 1823 г. Каннишемом), и в начале

1829 г. наткнулся на другую, как ему показалось, и притом очень большую реку, вода в ней была соленой: она протекала через солончаковую пустыню. Он назвал эту реку Дарлинг, в честь тогдашнего губернатора Нового Южного Уэльса Ралфа Дарлинга.

В конце того же года, оказавшегося дождливым, Стерт начал плавание на лодках вниз по р. Лаклан, достиг сравнительно полноводной Маррамбиджи, а по ней спустился к р. Муррею. Он признал в ней нижнее течение той реки, через которую переправлялись Юм и его спутники. Стерт поплыл вниз по Муррею. И в конце января 1830 г., дойдя до 142° в.д., он увидел, что в Муррей с севера впадает река (Дарлинг), несущая пресную воду. Затем он добрался до устья Муррея и обнаружил, что река изливается в мелководную лагуну (озеро Алегзандрина), в те времена соединявшуюся с бухтой Энкаунтер.

Вернулся Стерт назад к краевым горам, поднимаясь на лодках вверх по Муррею и Маррамбиджи. Он сделал капитальное открытие — выяснил (пока, правда, в самых общих чертах) гидрографию Юго-Восточной Австралии. Свои путешествия Стерт описал в книге «Две экспедиции во внутренние области Южной Австралии» (1833 г.).

Конечно, еще очень многое оставалось неясным. Почти ничего не было известно о течении Муррея выше устья Маррамбиджи: не выяснено, связана ли пресноводная река, впадающая в Муррей с севера, с тем солоноватым пересыхающим потоком, открытым Стертом в 1829 г. Эти важные вопросы разрешил военный топограф Томас Митчелл. Он предполагал, что Баруон и Дарлинг — одна и та же река, и в конце 1831 г. начал с нее свои исследования. Он обнаружил, что у Дарлинга не один, а по крайней мере три истока (самый южный — Намой). В середине 1835 г. Митчелл прошел к тому месту на Дарлинге, где Стерт нашел соленую воду, но вода в этом году оказалась пресной. В следующем году он осмотрел юго-восточную область Австралии, открыл между 141–142° в.д. устье небольшой реки (Гленелг), поднялся по ее долине до истоков. Затем он направился на северо-восток через горную страну (Австралийские Альпы), покрытую высочайшими эвкалиптами (до 140 м) и прорезанную многочисленными реками. Эта область произвела на Митчелла такое впечатление, что он назвал ее Australia Felix («Счастливая Австралия»).

В апреле 1839 г. в Сиднее высадился Павел Эдмунд Стшелецкий, польский эмигрант (из тогда прусской части Польши), по образованию географ и геолог (он окончил Оксфордский университет). Принадлежа к обедневшей графской фамилии, он добывал средства для путешествий, продавая западноевропейским музеям естественно-исторические и этнографические коллекции. Полгода он блуждал по Австралийским Альпам, проводил съемки и летом, достигнув верхнего Муррея, который он позднее проследил до истока, открыл высокую гору (15 февраля 1840 г.) и поднялся на нее. «Величественную вершину, — писал Стшелецкий на родину, — на которую до меня никто не поднимался, с ее вечными снегами и безмолвием, я использовал, чтобы увековечить на этом материке в памяти грядущих поколений дорогое имя, почитаемое каждым поляком — каждым другом свободы… В чужом краю, на чужой земле… я назвал ее горой Косцюшко».

Австралийские географы закрепили это название за высшей точкой материка (2228 м), хотя в 80-х гг. и было окончательно доказано, что Стшелецкий поднялся не на нее, а на соседнюю вершину Снежных гор, ниже на 9 м (Таунсенд[103], 2219 м).

Перевалив юго-западные отроги Австралийских Альп, Стшелецкий вышел к заливу Уэстерн-Порт, пробираясь через заросли кустарников и рощи эвкалиптов и акаций юго-восточной приморской полосы (Гипсленд), сельскохозяйственные возможности которой он высоко оценил.