Английская экспедиция Генри Келлетта на фрегате «Геральд», посланная со стороны Берингова пролива на поиски экспедиции Франклина, в августе 1849 г. в Чукотском море (на 71°25' с.ш. и 175°40' в.д.) случайно наткнулась на небольшой остров Геральд. Западнее англичане видели скалистый берег какой-то земли. В 1867 г. через «полое» море к большому острову, на котором поднимались горы, виденные с юга в летнее время чукчами, а с востока — Келлеттом, подошло американское китобойное судно под командой Томаса Лонга. «Я назвал эту землю именем Врангеля, — писал Лонг, — чтобы принести должную дань уважения человеку, еще 45 лет тому назад доказавшему, что полярное море открыто»[27]. Так был обнаружен о. Врангеля (около 7300 км², отделенный от материка широким —125 км в самом узком месте — проливом Лонга).

Лейтенант Георгий Львович Брусилов, имевший опыт полярных плаваний, организовал в 1912 г. на частные средства экспедицию на паровой шхуне «Св. Анна» с целью, как и Русанов, пройти Северо-Восточным проходом из Атлантического океана в Тихий; но Брусилов решил заниматься в пути зверобойным промыслом. В начале октября шхуну затерло льдами в Карском море, у западного берега п-ова Ямал (71°45' с.ш.). 28 октября 1912 г. начался ледовый дрейф «Св. Анны», вынесший ее в Полярный бассейн. Первую зимовку команда провела, питаясь мясом тюленей, моржей и белых медведей, причем многие заболели — вероятно, вспыхнула эпидемия трихинеллеза, вызванная потреблением плохо проваренной медвежатины. Во вторую зимовку охотничьих трофеев вообще не было — возникла опасность голода; следовало решать проблему питания: на всю экспедицию запасов явно не хватало. В апреле 1914 г. судно находилось к северу от Земли Франца-Иосифа (83°17' с.ш. и 60° в.д.). В этом пункте шхуну с согласия Г. Брусилова покинули 14 человек во главе со штурманом Валерианам Ивановичем Альбановым, захватившим с собой копию вахтенного журнала. На «Св. Анне» осталось 10 человек, включая Г. Брусилова. Все они пропали без вести.

Альбанов и 10 матросов (на одиннадцатый день похода трое решили вернуться) с запасом продуктов, в основном состоявших из сухарей, пешком по дрейфующему на запад льду добрались до Земли Александры. Они прошли более 400 км и доказали, таким образом, что к северо-западу от Земли Франца-Иосифа нет мифических земель «Петермана» и «Короля Оскара», показывавшихся картографами после экспедиции Пайера. При дальнейшем 200-километровом переходе от Земли Александры к мысу Флора (на о. Нордбрук) погибло девять человек; Альбанов же и матрос Александр Эдуардович Конрад были сняты с мыса Флора экипажем «Св. Фоки» в начале августа 1914 г.

Альбанов доставил некоторые материалы экспедиции Брусилова, представляющие большую научную ценность. Особенно важными оказались производившиеся во время дрейфа «Св. Анны» промеры северной части Карского моря, до того не посещавшейся ни одним судном. Благодаря этим данным удалось охарактеризовать подводный рельеф северо-западной, открытой части Карского моря и выявить меридиональную впадину (длиной почти 500 км), позднее получившую название «желоб Св. Анны». Кроме того, как увидим ниже, после изучения особенностей дрейфа «Св. Анны» советская экспедиция на ледокольном пароходе «Г. Седов» в 1930 г. нашла о. Визе.

В 1917 г. увидел свет дневник В. Альбанова, озаглавленный «На юг, к Земле Франца-Иосифа». Под разными названиями он выдержал несколько изданий у нас в стране и дважды был издан за рубежом.

Только во второй половине XIX в. был серьезно поставлен вопрос о возможности и рентабельности судоходства в Северном океане. Инициатором стал энергичный русский промышленник и общественный деятель Михаил Константинович Сидоров. В 1859 г. с большим трудом он добился от царского правительства разрешения организовать торговое судоходство до берегов Северо-Западной Сибири. Первую экспедицию Сидоров послал в 1862 г. на двух парусных судах — шхуне «Ермак» (150 т) и небольшой яхте (17 т). Начальник ее Павел Павлович Крузенштерн, внук знаменитого мореплавателя, уже имел опыт плавания в Арктике. В конце августа он провел суда через Югорский Шар, но в Карском море встретил сплошной лед. Яхта вернулась обратно, к устью Печоры, а «Ермак» начал вынужденный ледовый дрейф на восток. Через неделю показался берег п-ова Ямал. Льды напирали все сильнее; еще через девять дней шхуна дала течь и затонула под 70° с.ш. Морякам удалось спасти продовольствие, часть походного снаряжения и шлюпку, но ее пришлось бросить из-за льдов. Целую неделю они шли пешком, с поклажей на плечах через торосы к берегам Ямала, откуда ненцы доставили их на санях в Обдорск. Это путешествие, во время которого П. Крузенштерн пересек с запада на восток Ямал, дало ему материалы для интересного описания природы полуострова и быта ненцев.

Несмотря на эту неудачу, западноевропейские китоловы и зверобои вскоре возобновили попытку проникнуть в Карское море. Больше 20 норвежских судов в 1869–1870 гг., очень благоприятных по состоянию льдов, плавали к востоку от Новой Земли. Капитан Эдуард Йоханнесен в конце июля 1869 г. пересек совершенно свободное от льда Карское море от Маточкина Шара до Ямала и прошел затем на север до 75° с.ш. В 1870 г. он продвинулся на восток до Енисейского залива. Повернув обратно, он обогнул с севера Новую Землю[28] и уточнил карту ее северного побережья. А в следующем году он закончил опись берегов всей северной части Новой Земли.

На сцену снова выступил М. Сидоров, но российские чиновники в гражданских и военных мундирах сочли неосуществимой его мечту о Северном морском пути. Тогда он за границей обещал премию в 20 тыс. золотых рублей первому, кто на пароходе войдет в устье Енисея. И английский капитан Джозеф Уиггинс на пароходе «Диана» в 1874 г. пересек Карское море, зашел в Обскую губу, через несколько дней выйдя оттуда, проник на северо-восток, до 76° с.ш. и 86° в.д. В 70-х гг. Д. Уиггинс еще два раза удачно плавал на пароходе к устью Оби и Енисея, в 80-х гг. — четыре, в 90-х гг. — три раза. Таким образом он наладил почти регулярное торговое судоходство между Англией и Западной Сибирью через Баренцево и Карское моря.

Успех норвежцев и англичанина расшевелил и шведских промышленников, в том числе богатого купца Оскара Диксона. Он снарядил парусник — зверобойную шхуну (43 т) — и отправил на ней группу ученых. Во главе их стоял молодой шведский профессор-геолог А.Э. Норденшельд, очень интересовавшийся Арктикой.

В 1875 г. Норденшельд на шхуне прошел через Югорский Шар, а в конце июля достиг п-ова Ямал, обогнул его с севера, причем зашел за 75°30' с.ш., и в середине августа остановился у небольшого острова в Енисейском заливе. Он нашел там прекрасную гавань и назвал ее «Порт-Диксон» (теперь весь остров носит имя Диксона). Хотя А. Норденшельд быстро и свободно достиг Енисея, он считал, что сильно задержался в пути из-за штилей; на пароходе же в том году можно было бы прибыть в этот порт в самом начале августа. В конце сентября шхуна вернулась в Норвегию.

Средства на плавание на пароходе в 1876 г. А. Норденшельду предоставил русский золотопромышленник Александр Михайлович Сибиряков, мечтавший, как и М.К. Сидоров, использовать Северный морской путь для оживления сибирской торговли. Зафрахтованный' на его деньги небольшой пароход (400 т) впервые доставил заграничные товары в устье Енисея. Вторую партию товаров в том же году завей на Енисей Д. Уиггинс.