– Да?

– Ага, пока… – он замолчал и сделал глубокий вдох. – Твоя мама сказала, что они «несолидные». Она все пыталась научить меня, но я никогда не мог повязать эти чертовы штуковины правильно.

Я постарался не встретиться с ним глазами или даже не дышать. Он не говорил о маме. Никогда.

– Она сказала, что будет помогать мне… – его голос задрожал.

– Я могу делать это, – сказал я, обернув один конец вокруг другого и продев в петлю. Он приподнял подбородок повыше.

– Да, и где ты блядь будешь в следующем году? – Его челюсти сжались, и я увидел, как его руки собрались в кулаки. Я постарался завязывать чуть быстрее. – Кто завяжет его для городского банкета, а?

– Если бы играл за «Саундерс», то я бы…

– Ты не будешь играть за гребаных «Саундерс»! – крикнул он. Я постарался отойти на шаг, но этого было недостаточно. Он толкнул меня в грудь, опрокинув на шкафчик ванной. Как только поясница соприкоснулась со шкафчиком, тело прострелила боль, и я поморщился. – Ты поедешь играть в футбол в Европу! «Реал Мессини»! Настоящий футбол!

Я начал продвигаться в сторону, чтобы выскочить за дверь, но он вновь толкнул меня. Я постарался сдержать мышцы, но меня начинало трясти.

– Может, если бы я не застрял с тобой, мне бы не пришлось делать его настолько значимым, – тихо прорычал он. – Но я бы ни за что не согласился на что-нибудь, что было бы удобным. Ты не согласишься ни на что, кроме самого лучшего, ты меня слышишь? Ты не согласишься ни на что, кроме как быть лучшим!

Я не ответил. Я понятия не имел, стоит это делать или нет, но был шанс, что если я отвечу, когда он этого не хочет, будет хуже, чем если я не отвечу, и ему придется переспросить.

– В любом случае, какая на хрен разница, – сказал он, выпрямившись и начав очищать со своего пиджака несуществующие ворсинки. – Будто ты бы вернулся сюда, даже если бы был неподалеку. Тебе небось не терпится свалить от меня.

– Я все равно буду приезжать домой, папа, – ответил тихо. Я ухватился за край шкафчика, хотя по-прежнему чувствовал дрожь в руках. – Если я буду в Европе, ты бы тоже мог туда переехать… или я бы мог…

– Убирайся на хрен отсюда, – перебил он. Не собираясь спорить, я быстро вышел за дверь в коридор. – Может, когда ты перестанешь путаться у меня под ногами, я наконец смогу кого-то найти, – услышал я его бормотание, выйдя из ванной. – Кому нужен парень с гребаным пацаном-подростком?

Я спустился на кухню и осторожно плеснул в лицо холодной воды, чтобы та не попала на смокинг, и постарался утихомирить дрожащие руки. Потер поясницу, которая немного ныла, и вновь пробежал ладонями по волосам.

Я расхаживал по кухне и поглядывал на часы. Мы должны были выйди из дома через четыре минуты, в противном случае опоздаем. Если бы мы опоздали… что ж, дерьмо. Я не хочу опаздывать. Только я собрался отправиться за ним, как услышал его шаги на лестнице.

– Пошли! – проорал он. – Надо выметаться, пока не опоздали!

Поездка в машине прошла в тишине, и когда мы подъехали к ратуше, там было огромное количество людей, поэтому я начал успокаиваться еще до того, как выбрался из машины. Я оглядел собравшихся: мелкие местные политиканы, люди из совета директоров больницы и попечительского совета школы – все были одеты в свои лучшие наряды, словно старались вновь пережить свой выпускной.

Пора играть роль, для которой мы были подобающе одеты.

Папа слегка приобнял меня за плечи и от души смеялся над пустяками, пока мы шли по тротуару и поднимались по лестнице к гигантским двойным парадным дверям. Он приветствовал всех улыбкой и короткой усмешкой, пожимал руки, целовал детей – и так все девять ярдов²⁶. Несколько человек отметили взятый мной пенальти, на что он просиял и приобнял меня, говоря им, как был горд за меня.

Я старался не вздрогнуть, когда его рука коснулась синяка на моей пояснице.

– Ах, вот ты где, Грег! – Папа снова просиял. Его глаза горели ярче, чем светодиодные прожектора. Я посмотрел туда, куда был направлен его взгляд, и затаил дыхание.

Там был шериф Грег Скай в смокинге, а под руку с ним – Румпель, в светло-зеленом, мерцающем платье. Оно чрезвычайно изящно прикрывало ее от шеи до колен, и определенно было чертовски великолепным. Ее волосы были завиты и спускались локонами по плечам, а ткань платья струилась по рукам и телу, и казалось, будто сильный порыв ветра мог сорвать его.

Слава Богу, смокинг длинный, потому что некоторые части моего тела определенно все подмечали и старались приподняться, чтобы получше рассмотреть.

– Томас, ты помнишь Грега? – Папа улыбнулся, демонстрируя все свои зубы, я протянул руку и поприветствовал шерифа рукопожатием.

– Конечно, шериф Скай.

– А это моя дочь, Ники, – сказал шериф. – Она недавно переехала сюда, собирается закончить тут последний класс старшей школы. Она здесь всего неделю, но я уже рад, что она со мной. Совсем забыл вкус настоящей еды!

– Папа! – проворчала она себе под нос, но я мог думать только о том, как они с отцом сидят на кухне и вместе ужинают.

Я встретился с ней глазами.

Ники.

Я почувствовал, как уголок моего рта слегка приподнялся.

– Приятно познакомиться, Ники. – Папа протянул руку и на мгновение поднес костяшки ее пальцев к губам.

Очень плавно.

– Николь, – сказала она ему с улыбкой. – Я постоянно говорю папе, но он похоже считает, что мне по-прежнему десять, а не почти восемнадцать.

Папа рассмеялся, и шериф Скай присоединился к нему.

– Подростки, верно? – продолжал посмеиваться папа. – Что ж, Николь, это Томми.

Папа и шериф снова рассмеялись.

– Очень смешно, – я кивнул и посмотрел на Румпель… э-э… Николь… закатив глаза. – Никто не называл меня Томми, с тех пор как мне было четыре.

Она сжала губы, словно сдерживая ухмылку. Я наблюдал, как она прикусила нижнюю губу, когда я взял ее за руку и повторил действие моего отца.

– Рад познакомиться с вами, мисс Скай, – сказал я с улыбкой. Мои губы на мгновение скользнули по тыльной стороне ее ладони, и она явно не могла больше сдерживать смех – она буквально взорвалась от этого. Ее глаза округлились. Она быстро прикрыла рот рукой, когда несколько человек посмотрели в ее сторону.

– Николь… господи… – ее отец похлопал ее по спине. – Ты в порядке?

– Со мной все хорошо, папа, – подтвердила она. – Просто… ну, Томас и я ходим в один класс по биологии. Мы напарники в лабораторном проекте, так что мы уже знакомы.

– О, здорово! – произнес мой отец с улыбкой и еще больше просиял. – Томас, почему бы тебе не отвести Николь к прохладительным напиткам и может немного прогуляться по залу?

– С удовольствием, – ответил я и был полностью искренен. Глаза Николь вновь округлились, когда мой отец положил руку на плечо шерифа и повел того в сторону другой группы людей. Я подставил Николь свою руку. – Позволишь?

Ее глаза слегка сузились, но она приняла мое предложение.

– Не желаешь чего-нибудь выпить? – спросил я, когда мы подошли к банкетным столам. Николь держала меня под руку, едва касаясь ее. Я чувствовал головокружение. – Чай со льдом довольно хорош.

– Конечно, – она подняла на меня взгляд слегка прищуренных глаз. Я налил два стакана и повел ее на один из балконов. Придержал для нее дверь, и она прошла вперед, все еще поглядывая на меня с долей настороженности.

– Ты выглядишь крайне привлекательно этим вечером, – сказал я ей.

Глаза Николь на секунду расширились.

– Эм… спасибо, – ответила она и вновь бросила на меня странный взгляд. – Ты очень хорошо выглядишь в смокинге.

Я одарил ее полуулыбкой.

– Благодарю. Я ношу его лишь на этот банкет и случайные свадьбы.

– И настоящая бабочка? – отметила она. – Ты хоть знаешь, как ее завязывать?

В голове пронеслась перепалка с папой до нашего приезда сюда. Я позволил ей прокрутиться у меня в голове, потому что порой мои попытки откинуть эти мысли были слишком утомительными.