— Это ведь не страшно? — негромко спросила молодая светловолосая девушка, шагающая рядом с ней. Она в волнении сжимала руки и смотрела на Реджину. В ее глазах была такая тоска, что княжна почувствовала себя обязанной ее утешить.

— Нет, что вы, — улыбнулась она. — Полагаю, это испытание — чистая формальность. Каждая из нас уже в том возрасте, когда владение силой не является проблемой.

Ее внутренний голос зашелся в громком, истерическом хохоте. Ну да, конечно. Для нее точно никаких проблем не будет, она — то в этом не сомневается. Потому что у нее будет катастрофа.

— Видите ли, — девушка робко улыбнулась, — когда я волнуюсь, магия становится слегка непредсказуемой.

Реджина едва не рассмеялась вслух. Что эта девочка знает о непредсказуемости магии? Княжна могла многое рассказать ей на эту тему. Но не стала.

— Не волнуйтесь, — она протянула руку и ободряюще сжала ладонь соседки, — в этом нет ничего страшного.

— Благодарю вас за поддержку, — девушка улыбнулась, и ее глаза засияли. — Меня зовут Мелисса, вы наверняка не запомнили. Нас слишком много.

Мелисса? Если она не ошибается, это невеста из светлых земель. Если именно она выиграет отбор, Тиан вытащит козырную карту из колоды.

— А я Реджина, — представилась в ответ княжна. — Вот мы и пришли. Не волнуйтесь, все будет хорошо.

Еще бы она сама испытывала подобную уверенность, было бы просто замечательно. Потому что стоящий в дверях тренажерного зала Фредерик не внушал ей ничего хорошего. Он, казалось, смотрел прямо на нее.

От долгого взгляда у Реджины возникло желание сбежать, но вместо этого княжна только вскинула голову, показывая, что не собирается сдаваться. Дракон усмехнулся одними уголками губ, будто ничего другого от нее и не ожидал, и только после этого соизволил обратить внимание на остальных столпившихся.

— Доброе утро, леди, — он слегка поклонился. По правилам этикета, джентльмену стоило бы сейчас перецеловать ручки всем дамам, но процесс этот вышел бы довольно долгим и утомительным, к тому же, его статус позволял некоторые поблажки. — Прошу вас, присаживайтесь, — он указал на ряд стульев, расставленных в небольшой комнате, предваряющей вход в зал. — Мы будем вызывать вас по одной на испытание и проверять. Уверяю вас, это простая формальность, — он добавил в свою улыбку доброжелательности,

— я не сомневаюсь, что каждая из вас пройдет первое испытание. Кстати, милые леди, может среди вас есть желающие пройти его в первых рядах?

Просто сама любезность! От приторности Реджину даже слегка замутило. Или все дело в страхе? Потому что в отличие от многих, девушка понимала — это не формальность. В ее случае так точно. Она действительно может не удержать над собой контроль. И что тогда?

— Я хочу, — вдруг неожиданно твердым голосом заявила светловолосая Мелисса и негромко пояснила княжне, — все лучше, чем трястись здесь и опасаться.

Вместе с ней вызвалось еще несколько девушек, чьи имена княжна пока не запомнила. В словах Мелиссы был резон, Реджина и сама понимала, что ей не стоит идти последней. Этим она привлечет к себе излишнее внимание и покажет, что не уверена в себе. Но и идти первой для нее смерти подобно — сначала ей жизненно необходимо успокоиться.

— Я тоже, — негромко произнесла она, понимая, что окажется где — то в середине списка. Самое то. А теперь ей нужно сосредоточиться и нащупать в себе энергию для испытания. Ну и что, что она чувствует себя разбитой? Это никого не волнует. Она должна справиться. И доказать не Фредерику, не Камилле, в первую очередь — самой себе, что она может. И Реджина снова словно наяву услышала жалобный плач: «Хозя-я-яйка». Она справится. Ради этого несчастного существа, кем бы оно ни было.

Тем временем в тренажерном зале послышался шум, а затем в его дверях появилась Мелисса. Она довольно улыбалась, хотя, казалось, едва держалась на ногах. Реджина подошла к ней и будто невзначай подставила ладонь. Следующая участница уже скрылась в дверях, а остальные вопросительно посмотрели на прошедшую этап.

— Ну?! Что?! — забросали ее требовательными вопросами они. Немудрено, хотя они и находились совсем рядом с местом, где проходило испытание, заглянуть вовнутрь не представлялось возможным — стояли защитные чары, да и леди Камилла внимательно приглядывала за всеми участницами.

— Леди! — сурово одернула она их. — Дождитесь своей очереди, и все узнаете.

И обвела всех таким строгим взглядом, что девушки смутились. А Мелисса негромко сообщила:

— Все не так страшно.

— Леди Мелисса, — кинула на нее укоряющий взгляд Камилла, и та потупила глаза. Но большинство участниц облегченно выдохнули. Как оказалось, зря. Если первые девушки возвращались с довольной улыбкой, сообщающей, что они прошли испытание, то темноволосая барышня, кажется, из южных земель, буквально вылетела из зала в слезах.

— Что такое?! — бросились к ней девчонки, а Камилла скомандовала:

— Леди Реджина, ваша очередь.

Потрясающе просто! Самое время. Только — только она успела успокоиться, как буквально у нее под носом вышла девушка, которая, судя по всему, не прошла испытание. Радужная картина, нарисованная Мелиссой, рассыпалась буквально на глазах. И страх сорваться снова пришел к ней, чтобы, кажется, поселиться навечно.

Фредерик встретил ее усталым вздохом.

— Леди Реджина, рад вас видеть.

— Да неужели? — не сдержала ехидного ответа княжна. — Что, меня тоже собираетесь довести до слез, чтобы я вылетела с отбора?

— Ты слишком плохого обо мне мнения, — покачал головой Фредерик. — Я не буду тебя подставлять. Никогда.

Его голос звучал твердо, но легче от этого не становилось. Как она может ему верить после всего того, что между ними было? Это просто на грани добра и зла! Не может и не хочет ему верить. Тем более, что в данных обстоятельствах она и сама себя может неплохо подставить.

— К тому же, насколько мне помнится, у тебя никогда не было проблем с собственной силой, — с улыбкой добавил Фредерик. Эта мягкая усмешка, казалось, пришла из совсем другой жизни — когда они были влюблены и счастливы. Так, Реджина, не смей об этом думать. Нельзя. Замечание относительно самоконтроля она предпочла оставить без комментариев.

— Что мне нужно сделать? — деловито поинтересовалась княжна, не глядя на собеседника.

— Видишь вон ту стену? — указал ей Фредерик. — Просто ударь по ней своей силой. На предельной мощности. Твоя цель — не распространить при этом силу никуда дальше данной области. Ничего сложного, как видишь.

Ничего сложного, конечно. Для нее прошлой точно. Сейчас же Реджина не была готова поручиться, что она справится. Как же все запутано! Может, и к лучшему, что кроме Фредерика здесь никого нет. Видимо, суждению наследного принца доверяли. А с другой стороны, будь здесь кто-то третий, было бы гораздо проще. Между ними сохранялась бы дистанция.

— Прошу, Реджина, — дракон сделал шаг в сторону. — Думаю, не стоит задерживать этап.

Легко ему говорить! Княжна глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Что ж, она справится. Она должна. Другого варианта у нее просто нет. Вскинув ладони, девушка вызвала собственную силу. Небольшие искорки затеплились на кончиках ее пальцев, с каждой секундой все больше и больше разрастаясь. На недостаток мощности своей силы Реджина никогда не жаловалась, скорее наоборот.

Огонь разрастался, и его уже следовало направить прямо в мишень, вот только княжна отчего-то медлила, боясь последствий, если она не сможет его удержать. Эта мысль волнением отозвалась в ее мозгу, и пальцы слегка задрожали. Едва уловимо, но достаточно для того, чтобы наблюдающий за ней Фредерик это заметил.

— Реджина? — он обеспокоенно шагнул в ее сторону. — С тобой все в порядке?

О каком порядке может идти речь? Паника вдруг захлестнула со страшной силой, так, что, казалось, ей не было границ. Фредерик, словно что — то почувствовав, протянул ладонь к Реджине. От этого едва уловимого движения девушка вздрогнула. Огонь сорвался с ее ладоней и рванул в сторону стены. Реджина испуганно прижала горячие ладони к губам, чувствуя, что она не справилась. Она не может сейчас управлять своей силой — огненная волна летела прямо в стену, в мишень. Да, она попадет, вот только этим ничего не закончится. Каким-то шестым чувством девушка ощущала, что огонь разрастется так, что она с треском вылетит с этого отбора.