— Как приятно снова видеть вас в замке, леди Реджина, — наигранно учтиво произнесла она. — Должно быть, для вас сейчас здесь много нового. С прошлого вашего посещения все довольно изменилось.

Фраза была учтивой, а вот намек никак нельзя назвать прозрачным. Ведь в прошлое появление Реджина присутствовала в замке на правах невесты наследника престола. Единственной невесты, без всякого отбора и прочих глупостей. А потом был разрыв помолвки, последовавший за ним скандал, пять лет затворничества. И вот она здесь — снова на правах невесты. Одной из десяти. Статистика говорит сама за себя. Как же низко пала единственная дочь князя Малвалии!

Реджина мысленно досчитала до пяти. Ей нельзя срываться, слишком многое стоит на кону. Напомнив себе об этом, девушка легко улыбнулась и с той же вежливой учтивостью ответила:

— Для вас, кажется, тоже изменилось многое. Попасть в распорядительницы отбора! Учитывая обстоятельства нашего знакомства, могу сказать, что это довольно неплохая карьера.

Леди Камилла продолжала улыбаться, вот только в глазах промелькнул огонек ярости. Кажется, удар пришелся в цель. Но показывать это местная пиранья не собиралась.

— О чем вы? — притворилась непонимающей она. — Мой муж очень уважаемый человек, я не нуждаюсь в карьере.

— Не сомневаюсь — мило улыбнулась Реджина. — Вы — достойный бриллиант в короне маркиза Доусона. Все на благо фамилии.

Только очень тонкий слух уловил бы в ее словах иронию. Княжна была слишком осторожна, чтобы злословить или бить в открытую. Но леди Камилла тоже нельзя назвать дурочкой, намек дошел до адресата.

— Мы все сделаем для поддержки нашего правителя, — раболепно подтвердила она.

— Ну вот, — одобрительно кивнула Реджина. — А вы говорите, столько всего изменилось. Что-то, определенно, остается неизменным.

Она слегка пригубила вино и чуть не поперхнулась, поймав сразу два неодобрительных взгляда — Адриана и Фредерика. С другом все понятно — он, хоть и не понимает, что в данный момент происходит, прекрасно знает, что злоупотреблять алкоголем Реджине не рекомендуется, это плохо сказывается на ее контроле. А вот что не устраивает бывшего жениха? Беседа с его пассией? Так не она первая начала. И почти совсем не нападала на нее. Так, чуточку куснула в ответ, чтобы та поменьше ее трогала. Нельзя же делать вид, что у княжны нет зубок среди пираний.

По правилам этикета распорядительнице стоило что — то ответить, вот только она не спешила. Вместо этого леди сделала вид, будто никакого разговора не происходило, и отчаянно начала строить глазки своему соседу по столу. Реджина усмехнулась. Почему-то такой способ уйти от разговора казался ей крайне забавным.

— Ваша светлость, — негромко обратился к ней ее собственный сосед по столу. — Скажите, а это правда, что благодаря вашему брату в Малвалии появился новый театр, художественный руководитель которого женщина? Это же новшество! Впрочем, говорят, князь Дерек — настоящий меценат в области искусства.

Его глаза маслянисто блестели, и Реджина едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Ну да, конечно. Видимо, еще один меценат, как и ее брат. Так и норовят что — нибудь вложить в симпатичных артисток. Впрочем, надо отдать Дереку должное — местный театр действительно был прорывом. Но заслуга брата лишь в деньгах, истинной героиней является Селестина Брэдли — оперная дива и руководитель данного островка искусства. И любовница Дерека по совместительству. Помнится, она получила сей почетный статус еще незадолго до разрыва ее помолвки и с тех пор не сдавала позиций.

— Вас проинформировали верно, — вежливо ответила она на вопрос. — Должна заметить, что я сама несколько раз бывала на премьерах после открытия. Мисс Брэдли — талантливый руководитель, у нее каждый актер на своем месте. От души рекомендую вам посетить одно из представлений. Особенно примечательно… — и она начала рассказывать о последнем спектакле, на котором присутствовала. Пустой разговор ни о чем позволил ей дать краткую передышку. Искусство — поистине неиссякаемая тема, переплюнуть которую в высшем обществе может разве что погода. В их беседу постепенно втянулись и еще несколько гостей. Свою лепту внес и Адриан, в компании которого княжна и посещала театр. Молчаливым оставался лишь Фредерик, и, судя по всему, ему совершенно не нравилось происходящее. Или он надеялся, что она будет скромно сидеть в углу, молчать, не отсвечивать и спокойно сольется после первого же испытания отбора? Тогда Фредерика ожидает большой сюрприз. Пусть Реджина и не хочет замуж за Себастиана, но раньше середины отбора она вылетать не собирается.

После ужина мысли ни в какую не желали собираться в единую картину. Огонечек внутри души то становился ярче, опаляя внутренности, но скукоживался, успокаиваясь. В конце концов, промучившись какое-то время, Реджина решительно направилась к выходу. Она надеялась, что за прошедшее время перепланировкой замка никто не занимался. Так и оказалось. Спустившись по лестнице на первый этаж, она уверенно прошла к двери, ведущей на террасу. Затем, через еще один вход спустилась в сад.

Помнится, раньше, в другой, еще счастливой жизни, она так любила здесь гулять. Каждая тропинка была ей знакома. Разум еще узнавал местность, а ноги уже уверенно вели ее по дороге. Это должно быть где-то здесь, за поворотом возле цветущих деревьев. Так и оказалось. Стоило Реджине завернуть, как она увидела притаившуюся в кустах беседку, увитую плющом. Она была погружена в темноту и лишь слегка освещалась фонарями с дорожек. То, что ей сейчас как раз требовалось.

Княжна тенью вошла внутрь беседки и вздрогнула, услышав из тьмы:

— Так и знал, что ты сюда придешь.

Увы, но этот голос она бы узнала из тысячи. Фредерик.

— Разве это не повод уйти из этой беседки куда подальше? — довольно ехидно поинтересовалась она. В ответ раздался смешок, словно ее выпад не особо удивил собеседника.

— Я смотрю, хваленый этикет остался за пределами беседки, — насмешливо произнес он.

— Кто же виноват, что ты понимаешь намеки только в том случае, когда их говорят прямым текстом, — с деланным равнодушием ответила княжна. Она могла бы уйти сама, но что-то ее останавливало. Себе девушка говорила, что она просто не хочет показывать перед ним свою трусость. На самом же деле она просто не могла двинуться с места, вслушиваясь в его голос и наслаждаясь его присутствием. Одновременно при этом ужасаясь самой себе, отсутствием воли. Умом понимала, что надо уйти. Но не могла, словно какая-то неведомая сила заставляло ее оставаться на месте. А тем временем собственный огонь пылал, обжигая так сильно изнутри, что было больно почти на физическом уровне.

— Учитывая, что я специально тебя дожидался здесь, я никуда не уйду, — спокойно парировал ледяной дракон. Все то же спокойствие, что раньше так ее бесило в моменты ссор. Вредный. Неугомонный. Родной и такой чужой. — И тебе уйти не дам, — опередил ее ответ он.

— Вот это новости! — княжна решила, что стоять дальше не имеет смысла. Прошла внутрь и опустилась на диванчик, так, чтобы оказаться напротив непрошенного вредителя. — Я разве пленница?

— Ты прекрасно знаешь, что нет, — не утратил хваленого спокойствия бывший жених. — Но поговорить нам придется.

— Хорошо, — Реджина, выпрямившись как струна, внимательно на него посмотрела. — О чем ты хотел поговорить, Фредерик?

— Вот так сразу? — он, кажется, удивился ее деловому подходу.

— А зачем тратить время? — невозмутимо пожала плечами княжна. — Ни тебе, ни мне компания не особо приятна, значит, у нас есть веский повод быстрее избавиться друг от друга.

Она говорила уверенно, хотя таковой себя не ощущала. Но имеет ли это значение сейчас, когда ей всеми силами нужно удержаться на краю бездны, не спалить никого и не сгореть самой? И разговор в укромном месте с бывшим женихом в эти планы никак не вписывался. Как и в правила приличия. Страшно представить, какой скандал может быть, если их застанут сейчас вдвоем в такой интимной обстановке!