Леди готовы не были, но кто им дал выбор-то? Первопроходцем назначили Мелиссу. Девушка зажмурила глаза и протянула ладонь к артефакту — льдисто-голубому кристаллу, выполненному в форме сердца. Он был довольно объемным, наверняка, много весил. Еще бы! Адриан ведь говорил, что это сердце Кармаила — ледяного дракона, предавшего богиню. Забавно, что сейчас оно вроде как верой и правдой служит его потомкам.

В первый момент ничего не произошло. А потом кристалл вдруг с самой середины засветился золотистым цветом, и это синие начало распространяться, пока не коснулось краев. И вот, все сердце уже горело ярким, солнечным цветом.

— Как красиво! — выдохнула Реджина, любуясь картиной. Что все это значило, ей было непонятно. Вот только это не мешало восхищаться.

— Что ж, благодарю, леди Мелисса, — решительно произнес Себастиан. — Леди Реджина, ваша очередь.

А?! Что?! Уже?! Но она ведь не готова! В глубине души начала подниматься паника, но Фредерик ободряюще ей улыбнулся. Легче стало ненамного, но страх слегка отступил. Ей нужно прикоснуться. Просто прикоснуться. Ничего сложного.

Вздохнув, Реджина шагнула вперед и протянула руку. Зажмурилась, дотронувшись до ледяной поверхности. И вдруг она откликнулась на ее прикосновение теплом и обрушилась ярким видением.

В первый момент Реджина даже не поняла, что происходит. Даже показалось, что она вдруг оказалась в другой реальности. Она уже слышала историю возникновения Ледяного сердца, а также Ламарийской слезы. Но в эту минуту артефакт, казалось, решил продемонстрировать ей события прошлого. Она видела Кармаила, очень сильно похожего на Фредерика. Видела Ламару, прекрасную богиню, которой предпочли другую. Чувствовала ее боль, разрывающую на части, гнев, ярость. И это странное состояние, в котором она безжалостно перекрыла потоки воды в теле дракона, а вместе с ним и жизнь. И чувствовала ее отчаяние, когда та поняла, что натворила.

А потом на ее глазах сердце ледяного дракона покрылось такой плотной коркой, что его даже не было видно за толщей льда. Последствие проклятья, которое богиня обрушила на род.

Это было странно, непривычно. Но она отчего — то была уверена, что это не бредни. Она видела прошлое. И чувствовала, что это неспроста. Но зачем? Для чего? Кому это нужно? Происки богов?

Когда Реджина открыла глаза, Ледяное сердце полыхало искорками пламени и тут же погасло. Ощущения были странные. Адриан считал, что прикосновение к артефакту поможет ей установить контроль над своей силой. Но она никаких изменений не чувствовала. Разве что это видение…

Впрочем, настал момент передать артефакт другим невестам. Княжна отошла в сторону и принялась наблюдать. Почему-то ей казалось, что остальные проходили испытание быстрее, чем она. Артефакт просто светился разными цветами. У Арианы, например, загорелся зеленым с темными переливами, у кого-то голубым, у кого-то розовым. Но едва ли каждая из невест видела прошлое. Так в чем смысл?

Этот вопрос и задали невесты уже после прохождения испытания. На что Фредерик спокойно пояснил:

— Тут все просто. Артефакт отражает вашу душу. Думаю, каждая из вас понимает, что стать женой моего брата — это не только статус, но и обязанности. И супруга Себастиана должна быть чиста душой.

Речь звучала довольно пафосно, и сам Тиан, и присутствующий на испытании Адриан (его появление Фредерик никак не стал объяснять) закатили глаза. Реджина же нутром чувствовала, что дракон не договаривает. Даже ей он вчера ничего не успел пояснить.

— Ну что ж, испытание завершено, — церемонно проговорил Фредди, неплохо исполняя обязанности отправленной в ссылку в поместье Камиллы. — Предварительные результаты мы уже подвели, и сегодняшнее испытание, полагаю, только подтвердило наш вердикт. Правда, Себастиан?

— Так точно, — младший дракон сделал шаг вперед и слегка поклонился. — Леди, я понимаю, что происходящее нельзя назвать в полной мере отбором. Испытаний было мало, но каждое из них помогало узнать вас получше. С магической стороны, с точки зрения ваших душевных качеств. А еще я общался с каждой из вас, и много общался.

Реджина почувствовала, как на ней скрестилось сразу несколько недовольных взглядов. Ну да, конечно. Он общался со всеми. Вот только с ней — больше всех. Особенно если учесть их маленькую провокацию.

— Это был нелегкий выбор, честно признаюсь. Но он все-таки сделан, — он остановился перед одной из невест и неожиданно спросил. — Леди Мелисса, окажите мне честь стать моей женой.

— Но… — приятельница Реджины откровенно оторопела. — Но… Почему я?

Не самый лучший вопрос для победительницы столь почетного, хотя и бестолкового отбора. Но, видимо, девушка растерялась и не сообразила, что такие вопросы должны задаваться наедине.

— Потому что я восхищаюсь вашим умом, вашей живостью, юмором и умением не пасовать перед трудностями, титулами и прочим, — не сводя с нее глаз, проговорил Себастиан. — Потому что я хочу, чтобы мои дети были похожи на вас. Потому что это будет не только удачно политический выбор, но и выбор моего сердца. Вы согласны?

— Я думаю. — пробормотала растерянная Мелисса, ошарашено глядя на него. А потом вдруг лукаво улыбнулась и решительно произнесла. — Пожалуй, я все-таки согласна испортить вам жизнь и стать вашей супругой, лорд Себастиан.

— Нет! — вдруг раздался отчаянный крик, а затем в Мелиссу полетела силовая волна зеленого цвета.

Только чудом, не иначе, Себастиан успел выставить щит, защищая новоявленную невесту. А сам развернулся к нападавшей, оставив Мелиссу за своей спиной. Впрочем, возможно, свою роль сыграло и то, что он ждал подвоха. Все шло по плану.

Адриан тем временем накрыл силовым полем остальных невест, чтобы они не пострадали. Но злодейка на них и не смотрела. Ее взгляд был устремлен на младшего дракона и стоявшую за ним девушку.

— Ты… — прошипела она. — Ты должен был выбрать меня.

В ее руках искрилась, переливалась зеленоватая магия с темными побегами. Магия земли, которая усиливала способность повелевать животными.

— Конечно, должен был, — насмешливо проговорила Реджина, отвлекая внимание на себя. — Ты ведь сделала все, чтобы никто на тебя не подумал. Инсценировала собственное отравление. Не так ли, Ариана?

Лицо девушки исказила злобная гримаса. Однако даже это не позволило ей потерять контроль над собственной силой. Она продолжала атаковать Себастиана, словно вымещая на него всю ярость. Вот только младший дракон пока что еще держался, к тому же ему начал помогать брат.

А противница была сильной, даже очень. Более того, умной. Кто бы еще в самом начале отвел бы от себя все возможные подозрения? Мысль, что звери связаны с магией земли мелькала не раз, и не два, вот только соединить ее с попавшей в лазарет девушкой никто и не пытался. Пока Ребекка не подала княжне мысль, что она сама специально упала в озеро.

— Что, завидно? — неприятно расхохоталась Ариана. — Я, как только узнала, что тебя специально пригласили по просьбе Себа, хотела тебя уничтожить. Но ты выкрутилась. Стерва.

— Я вот даже не знаю, что на это сказать, — насмешливо произнесла княжна. — Но не тебе об этом говорить. Ведь ты проиграла. А тебе так хотелось замуж на Себастиана… Ты уже мысленно и фату примерила, да? А тут такой облом.

— Замолчи! — выкрикнула вдруг Арина и, развернувшись, что было сил, ударила магией по Реджине. Впрочем, она тоже была готова. Огненная стена встретилась с зеленой. Силы переплетались, искрились, это зрелище казалось настолько красивым, что глаза слезились. А еще выматывающим. Княжна даже подумала, что она гораздо слабее противницы. — Он мой! Мой! Уже много лет мой!

В ее голосе слышалось ярое, практически ненормально убеждение, а в глазах сверкал одержимый блеск. Ариана абсолютна уверена в своей правоте, и мнение противников ее не очень-то волновало.

— Что?! — голос Себастиана прозвучал неожиданно громко. — А почему я об этом не в курсе?

Несмотря на опасность момента, Реджина не смогла сдержать улыбки — настолько по-детски обиженным выглядел дракон. Как такое может быть, он кому-то там принадлежит, да еще и не в курсе? Вот только его изумление заставило Ариану растеряться.