Устроившись поудобнее некоторое время я наблюдал за часовыми, а потом меня полностью поглотила бездна не поддающегося анализу сна — если это можно было назвать сном. Очень необычные ощущения: какое- то неопределенное чувство комфорта и наслаждения, перемешанное с чувством тревоги, где нет разницы между сном и явью — все начинается и кончается мгновенно, все одинаково неожиданно. Одновременно я ощущал спиной, как некая металлическая деталь VR-установки давила и причиняла мне физический дискомфорт, а другая часть меня — находящаяся в виртуальной реальности, слышала и ощущала все звуки ночного леса, где-то громко стрекотали цикады и ухали совы.

Я вынырнул из сна, когда над головой что-то изменилось: со стороны основной группы раздался бас Таруса:

— Четыре утра! Вставай отряд, подъем.

Я открыл глаза, всё моё тело затекло и если сейчас на нас напал бы отряд неприятеля, то максимум, что я смог бы сделать — это изобразить из себя немощного старца с внезапно прихватившим спину радикулитом, но до этого дело так и не дошло — на нас никто не нападал. Пока что. Мы были все ещё в лесу, и я даже слышал где-то похрапывание, благодаря которому вся наша тщетная маскировка шла коту под хвост и его мог бы услышать даже глухонемой трехсотлетний гном, проработавший всю жизнь в шахтном забое. Однако после ощутимого пинка «ночной тигр» проснулся и вскоре весь отряд был в сборе.

Я разминал свои затёкшие члены и мне хотелось спать ещё очень долго, но я взял себя в руки. Потом к нам подошел Тарус и коротко обрисовал обстановку.

— Значит так, мои ребята уже в курсе. Объясню и вам — сегодня мы пойдём по враждебной территории, до границы осталось совсем немного. По ту сторону нас должны ждать люди одного из дружественных нам кланов, и мы передадим вас в их руки. Дальнейшее уже не в нашей компетенции. Они объяснят вам, как и что нужно делать дальше.

— Я что-то одного не пойму, — ответил ему Тощий, — а с какого перепугу вы так печетесь о нас?

Тарус некоторое время молчал раздумывая, что сказать, посмотрел на меня, а затем заговорил.

— Это наш долг, братство клянется дать свободу каждому желающему, но вы не свободны, пока находитесь на территории Империи, если только не примкнете к нам и не пополните ряды «Пылающей Чаши».

— Ну вы меня, конечно, извините, играть в робин гудов я не подписывался, но, если вы доведете нас куда говорите, я буду вам благодарен, теперь всё понятно, — Тощий широко зевнул, прикрыв рот ладонью. — Как до границы доберёмся, так сразу отосплюсь.

— Можете потом делать, что угодно, а пока находитесь в отряде извольте слушать нас.

Впрочем, разве же мы возражали, я вообще не представлял каким образом мы справились бы без их помощи в лесу. Блуждали бы как трое слепцов в горных лесах, пока не сгинули бы в лучшем случае в зубах какого-нибудь мохнатого йети.

Между тем Тарус продолжил инструктаж.

— Сегодня к полудню мы выйдем из леса и наш самый последний рывок — это пройти сквозь ущелье до того места, где начинается Оплот Вольных Охотников. Как только доберемся до туда — считайте, что вы уже свободны и не подлежите преследованию имперскими охотниками за беглыми рабами. А пока собирайтесь, скоро выходим.

Тарус развернулся и пошёл к своему отряду. Следом, за ним потянулись остальные члены группы. Все отправились следом, а затем, постояв минуту, заспешил и я. Снова идти и идти, без еды, но хотя бы хорошо у меня есть, что пить, а у моих спутников думаю и того нет, раз они даже про подгузники не знали.

Вчерашний ночной лес при свете восходящего солнца выглядел уже иначе. Он уже не был похож на тот заросший и тёмный дремучий лес возле деревни, где росли маленькие и уродливые деревья с зелёными сплюснутыми листьями. Вместо них теперь были высокие деревья, какие-то странные, с жёлтыми круглыми стволами и огромными корявыми ветками. Они походили на скалы, сквозь кроны которых виднелась только синяя бездна — одним словом я бы сказал, что им не одна сотня лет, если бы они действительно росли бы в реале, а не являлись результатом работы гейм-дизайнеров.

Весь оставшийся путь до полудня мы проделали без каких-либо приключений. Идти в тени было не так уж и жарко, просто солнце поднималось быстро и нужно было спешить, чтобы поспеть до назначенного срока. На моих игровых часах в меню время показывало четверть минут первого, когда мы наконец добрались до опушки леса и передо мной из-за кроны деревьев неожиданно раскрылся величественный вид.

Насколько хватало взгляда налево и направо раскинулась горная гряда с ослепительно белыми вершинами, а за ними также вставали высокие горы, покрытые снегом и льдом. Красивый вид, при большой фантазии, если присмотреться — от горных хребтов исходил мягкий, но очень устойчивый поток света, и казалось, что вся земля тоже сияет и переливается радужными красками, а снежные вершины терялись в белых облаках.

Теперь я понимал почему их называли Белыми горами или же на местном наречии Тангарон, где мне предстояло отыскать владельца загадочной записки. Хотя задача эта представлялась не то, чтобы трудной для меня, а практически невозможной и крайне глупой авантюрой.

Я думал, что мы остановимся немного передохнуть после утомительного перехода, но кажется Тарус не намеревался останавливаться надолго и о чем-то думал, прикрыв глаза. Через некоторое время он повернулся и сказал:

— Мы идём на север через ущелье, нам нужно выбраться из него до того, как наступят сумерки, и мы не сможем разобрать тропу. Поэтому лучше идти быстро и молча, поскольку здесь не каждый встречный согласится нам помочь и даже более того, вполне возможно, что они окажутся очень негостеприимными к чужакам. Не отстаем, никого ждать не будем. Чем меньше времени мы проведём в ущелье, тем выше вероятность выбраться оттуда без приключений.

Как только он закончил говорить сразу же отряд сразу же тронулся в путь, и мы продолжали идти в том же молчании. Тропа ведущая в ущелье пролегала по одному из его крутых склонов и, иногда проходила прямо через россыпи камней и заросли кустов, так что было совершенно непонятно куда она может привести на очередном витке. Дорога была узкая, с очень неудобными участками, заросшая колючками, так что приходилось внимательно следить, чтобы они не цепляли одежду и снаряжение. Вскоре тропа завела нас довольно высоко и теперь с одной стороны возвышалась скала, а с другой начинался почти отвесный обрыв — с риском сорваться вниз при неосторожном шаге и долго мучительно катиться до бушующего внизу потока горной реки. Скорее всего к моменту, когда тело незадачливого путешественника достигнет дна ущелья от него уже мало что останется.

Иногда тропинка делалась настолько узкой, что приходилось протискиваться бочком и стараться не смотреть вниз, конечно, там не 90 градусов вертикального полёта в несколько секунд, но все равно приятного мало, когда оказываешься катящимся по склону рискуя быть разодранным мелкой горной породой или битым об камни. Поэтому отряд растянулся в длинную шеренгу и двигался весьма неспешно, как мне даже показалось, что даже слегка лениво. И я даже несколько засомневался в плане Таруса о достижении нашей цели до вечера, что в общем то логично — в темноте загреметь вниз, оступившись на краю проще простого.

Здесь можно сказать стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь порывами ветра и далёким шумом реки внизу — нельзя было назвать её слишком широкой, но тем не менее перейти речку вброд мне бы не хотелось. Слишком сильное течение, чтобы надеяться на успех.

Идти молча слишком скучно и Тощий, шедший позади меня и который всё это время терпел, и не проронил ни слова с тех пор, как мы вышли с утра, наконец не выдержал.

— Эй, — заговорил он, прервав тишину, — а ты знаешь, где мы находимся?

Я не мог обернуться и посмотреть на него, но хорошо слышал его. Да и не хотелось мне отвлекать свои глаза на что-либо кроме того, как глядеть себе под ноги и случайно не оступиться на краю обрыва.