— Ладно, — согласился я, забираясь на сиденье в повозке, — пусть будет сто пятьдесят медяков.

В итоге не такая уж большая цена, если на другой чаше весов стояла вероятность лишиться не только денег, но и жизни — решись я идти ночью по тракту, так любимого разбойниками всех мастей и пород.

Повозка тронулась. Вот только лошадка почему-то тащилась по дороге со скоростью черепахи, на что кучер поспешил меня успокоить.

— Это мы щас плетёмся тут населенные пункты, а вот скоро на большаке выйдем на прямую и понесёмся.

Ну да, сколько там у лошади скорость, дай бог шестьдесят километров в час и это без груза наверняка. Два-три часа точно придётся ехать, но зато не пешком и к вечеру я уже точно буду на месте.

Мы проезжали каких-то мелких деревенек или я бы даже сказал хуторов, такие своего рода фермерские островки, где каждая пара домов представляла собой подобие маленькой крепости, окруженной садами. Наконец-то я мог передохнуть, и я просто наслаждался красивыми пейзажами и видами. Совсем недавно я ехал в повозке по ту сторону гор в качестве пленника, а сейчас я уже вольный человек и меня даже называют «масс-ла» — видимо это какое-то уважительное обращение к человеку обладающего деньгами и властью.

Ну по крайне мере деньжата у меня сейчас водятся, а насчёт власти посмотрим. Если всё пойдёт так, как я планирую то, можно сказать, что «я уже вышел из тени и стою на балконе над пропастью…» У меня сейчас очень большие перспективы, прямо как у того пса Шарика из анекдота. За мной охотятся большинство кланов игры Эраона, но никому не известно — кто именно помогал двум братьям близнецам заполучить мощный артефакт, если конечно их ещё не схватили.

Обладая знанием об этом, я могу продать эту инфу любой фракции в обмен за круглую сумму, при условии, что поделюсь своими соображениями с ведущими игроками. Это и позволит мне стать большим человеком — даже более того, возможно мне удастся создать свой собственный клан и войти в элиту Эраона. Я даже знаю кого мне привлечь в команду, если разобраться — все они имели самое непосредственное отношение к моей игре. Всем этим людям можно доверять — если они пойдут на всё ради того, чтобы осуществить свои мечты и не побоятся риска.

Мерно покачиваясь на своем месте в телеге, я предавался сладким мечтам, пока кучер не привлёк моё внимание.

— Посмотрите масса-ла, на это маленькое, но очень глубокое солёное озеро, — он указал кнутом на тёмное зеркало воды, совершенно отличающееся по своему цвету и степени прозрачности от большого пресноводного озера.

— Эмм… солёная? — переспросил я не понимая откуда в предгорьях есть солёное озерцо пусть и маленькое, неужели Тощий был прав насчёт того, что здесь очень и очень давно плескалось море.

— Да, очень солёная вода, масса-ла. Можно плавать даже не шевелясь — всё равно не утонешь, но никто не плавает там уже давно.

Телега проезжала мимо небольшого озера с берегами, покрытыми густым, почти непроглядным кустарником. Лошади беспокойно фыркали и мотали головами — видимо озеро их пугало. Там и сям на зелёном ковре были разбросаны кости. Складывалось такое ощущение, что их специально разложили сами местные жители или я даже не знаю, но выглядело жутко и наводило на мысли о чем-то потустороннем.

— Почему никто не плавает? — спросил я, когда мы проехали озеро и чуть неподалеку в стороне показались соломенные крыши домов местных жителей.

— Чудище, масса-ла — коротко ответил кучер. — Ностерханский монстр, живёт в этом озере уже с незапамятных времён.

Теперь мне становилось понятным откуда там на берегу валялись кости, и я даже немного поежился от страха — ведь мы только что проехали мимо этого места.

— Оно нападает на людей? — спросил я, затаив дыхание.

Кучер кивнул.

— Раньше это происходило часто, но местные жители научились просто оставлять на привязи домашнюю скотину, ну как жертвенное животное. Хотя в более давние времена приносили и человеческие жертвы, но Орден Равновесия давно запретил подобное.

Вот так дела, никогда не знаешь, чего ожидать за следующим поворотом, и я имел в виду не дорогу. Наверняка в этой деревеньке имеется квест на поимку или уничтожение этого чудища — надо будет взять на заметку и заглянуть сюда по пути обратно. Лишний опыт мне не помешает перед тем, как я отправлюсь в горы на поиски пропавших детей. Также у меня возникла уверенность, что сын крестьянина — похищенного рыжим гигантом, также приведет меня и к остальным пропавшим детям. Если это существо разумно, то значит оно похищает их для чего-то конкретного, а не просто ради поесть или развлечься. Тем более все похищенные принадлежали к Зулумам — магически одарённым, не думаю, что их мясо чем-то отличается от обычной человечины.

А что касается морского чудища, то мне не помешает прикупить какое-нибудь оружие посерьёзнее и подлиннее чем мой стилет, а то не ровен час — можно пополнить кучку скелетов на берегу солёного озерца. Конечно, может быть это и почетно — оказаться съеденным древним реликтовым монстром, однако мне такая слава не нужна, а вот стать знаменитым и популярным среди местного населения — благодаря триумфальной победе над ним будет весьма полезным. Если я планирую создать свой собственный клан, то глупо отказываться от такой возможности приобрести лишние очки знаменитости.

К такому лидеру клана игроки будут присоединяться гораздо охотнее, и я смогу брать в клан не только зелёных новичков, но и опытных профессионалов, благодаря которым он сможет стать еще сильнее. Над этим стоит поразмыслить… Правда, не мешало бы сначала оценить уровень этого хозяина морей, чтобы не стать жертвой ошибок и просчёта в планах. Но это можно сделать и позже. А пока кучер везёт меня в повозке до ворот столичного города, то меня волнуют лишь две проблемы: купить лошадь и мощное оружие.

И если насчёт первого у меня не возникало сомнений, то со вторым пунктом могли возникнуть затруднения. Для этого следовало побыстрее разыскать торговца, а самые лучшие из них, как правило держат лавку в городе — куда мне пока, что путь заказан. Да и экипировку поменять, не повредит — нет, кожаная куртка, купленная у кузнеца по блату вполне пригодна, а вот со штанами и сапогами нужно что-то делать.

В общем, как и обещал извозчик после того, как вышли на прямую накатанную дорогу мы прибавили скорости и если бы это была реальность, то наши лошади давно бы превратились в загнанных в мыле кляч. Возможно, мы прибыли на место даже раньше, чем я предполагал, но, разумеется, никакого фаст-трэвела, только хардкор и сиди трясись всю дорогу.

Однообразный пейзаж мне надоел — так как с одной стороны безмерная гладь озера, а с другой бесконечные зелёные луга и я даже успел немного подремать — убаюканный мерным ходом телеги. Проснулся я от того, что повозка замедлила ход, а вокруг послышались голоса. Оказалось, мы уже въехали в большой предгород — протянувшийся вдоль дороги при подъезде к столице и как следовало ожидать — здесь нас ждала пробка из множества экипажей. Единственное преимущество в манёврах принадлежало одиночным всадникам, что протискивались между рядов из телег.

Казалось бы, из чего тут складываются пробки: скакали кони, мычали волы, ржали лошади, скрипели повозки — все вместе создавало постоянный гомон и вонь, от которой уже начинала болеть голова. Но я решил, что лучше сидеть и медленно ехать, чем идти в такую толчею пешком и быть где-нибудь прижатым, среди нищих и калек с протянутыми руками на обочине.

— Здесь всегда такой затор? — спросил я у извозчика, когда мы медленно миновали цепь телег справа — судя по всему фермеры, приехавшие продать свой урожай и вставших с краю дороги.

Тот сплюнул в сторону и сказал:

— Бывает и хуже. Тут понимаешь ли зачем-то устроили рынок прямо перед главными воротами города — фермеры привозят свои товары сюда, так как в город их не впускают и цены там выше. Но обычно здесь довольно свободно и я что-то не припомню такого в последнее время. Погодите масса-ла, я сейчас спрошу.