Мне оставалось непонятным только одно — эти дети являлись НПС или же реальными игроками. Если они игроки, то как они смогли попасть в мир игры и по каким реальным критериям производится их отбор в орден.

Тем временем монахи в красных балахонах в сопровождении солдат, а затем и простого народа двинулись дальше к центральной площади. Я же наблюдал за ними притаившись за оградой, стараясь не терять их из вида из-за кустов, растущих по обе стороны дороги. На мгновение я потерял их из виду и собирался уже незаметно уходить, как мне пришлось неожиданно отпрянуть назад из-за белой лошади, резко появившейся перед мной так, что я даже не успел отреагировать.

Верхом на лошади сидел один из монахов и должно быть он тоже был удивлен моим неожиданным появлением перед его лошадью. Он успокоил её рукой с как-то по особенно сложенными пальцами в сложный жест и затем поглядел на меня. Теперь я мог его хорошо разглядеть. Это был старик в длиннополом красном одеянии. Он показался мне довольно старым — лицо его было покрыто морщинами, глаза смотрели жестко, а весь его вид дышал силой и уверенностью.

Интересно, подумал я, а сам я каким выгляжу в его глазах? Как жалкий оборванец или же как отвратительный вор в элегантном костюме, надеющийся поживиться за чужой счет? Потому что мне показалось будто он знал что-то о моем прошлом, о чем не было известно мне самому, хотя в каком именно смысле он знал, мне понять было труднее всего.

Старик пристально поглядел на меня, перевел взгляд на мою грудь и прищурившись, спустя несколько томительных секунд пробормотал себе под нос несколько слов и повернув лошадь на перекресток, неторопливо поехал прочь. Вслед за ним выехал второй служитель ордена — на лошади перед ним сидел тот самый мальчик и он, не оглядываясь, ехал прямо за своим спутником. Я же остался на месте сидеть на траве и лишь провожал взглядом, как мимо меня один за одним проскакали всадники в доспехах — конвой сопровождающий монахов и вскоре они превратились в клубы пыли вдалеке.

Видимо им нужно было успеть куда-то ещё прежде, чем отправляться на остров, где и находилась неприступная цитадель служителей Ордена Равновесия. Больше всего мне хотелось узнать, почему первый монах посмотрел на меня так странно, словно я какое-то виденье или призрак, из-за чего я ощутил, как у меня перехватило горло и по спине пробежали мурашки. Какое-то внутренне чутье заставило меня вскочить с места и отправиться прочь — подальше от этого места и людей.

Быстрым шагом я миновал деревню и продолжил свой путь на юг и вскоре дошёл до того места, где берег озера пересекал мощный водный поток горной реки, несущей свои воды с ледников Тангарона. Она была гораздо шире той, что я видел ранее в ущелье и если бы не длинный каменный мост, перекинутый через неё, я не решился бы перейти ее вброд, так как это было делом трудным и небезопасным.

На другом берегу реки я заметил деревушку в несколько домов, которую видно было издалека, хотя находилась она на большом расстоянии от дороги. Возле самого моста стоял человек, размахивающий какими-то зелеными ветвями, видимо он следил за дорогой и зачем-то махал всем проходящим. Меня заинтересовало это и я подошёл нему.

Это оказался НПС и он бы так и продолжил махать веткой, смотря перед собой немигающим взором, если бы я не заговорил с ним.

— Здравствуйте, — обратился я, и не найдя ничего лучшего для начала разговора спросил его. — Простите, что отвлекаю вас, Вы не скажете, где тут дорога на столицу? Я издалека иду.

Он поднял на меня глаза, словно проснувшись, оглядел меня с головы до ног и ответил:

— Вы не видели моего сына? Вчера он играл играл здесь, а затем куда-то пропал.

Я тут же вспомнил про монахов и мальчика, которого они забрали у родителей. Они что делают это под гипнозом, а затем насылают амнезию на них.

— Я видел двух монахов с мальчиком, — ответил я, но кажется его не удовлетворил мой ответ.

— Зулум, я знаю, они забрали Зулума, но мой сын по всем признакам тоже должен был быть им, но, однако я знаю, что они не забирали его. Иначе я непременно знал бы об этом — ведь это великая радость и гордость для каждого родителя, знать, что их ребенок достигнет необычайных вершин.

— Так ваш сын пропал? — спросил я, догадываясь, что это похоже на начало какого-то квеста.

Мужик наконец-то перестал махать веткой перед моим лицом и внимательно на меня посмотрел.

— Не только мой, но и ещё несколько детей в округе, — его голос стал заметно более хриплым и срывающимся. — Не иначе боги прогневались на нас за то, что мы упорно не исполняем их волю. Впрочем, — поспешно добавил он, — если вы согласны помочь найти их, то мы будем очень благодарны вам.

Ну я рассудил отчего бы не попытаться — у меня всё равно нет квестов, которые я мог бы выполнить прямо сейчас.

— Хорошо, я попробую это сделать, — сказал я. — Можете ли вы дать мне какую-то подсказку, где бы мне стоило начать поиски.

Прозвенел звонок, оповестивший меня о взятии квеста.

Задание «Найти пропавших детей»

Найдите и приведите детей, пропавших вокруг озера Лианора.

Отец пропавшего ребёнка кивнул. Похоже, мои ответы ему очень нравились — он был явно доволен.

— Как я и говорил, вчера он играл у моста, так что вы можете поискать какие-нибудь следы на берегу, — он указал на небольшой участок берега реки между толстым деревом и мостом. — Дети обычно сидели там. Они часто ходили туда по вечерам, чтобы порыбачить или пускать кораблики.

— Хорошо, я посмотрю там, — кивнул я и попрощался с ним.

Я находился на самой южной оконечности озера и теперь мне предстояло решить — обогнуть озеро и продолжить свой путь на север до столичного города или же остаться здесь и расследовать дело о пропавших детях. Теперь я понимаю почему монах, так подозрительно посмотрел на меня — вероятно он хотел узнать не являюсь ли я похитителем Зулумов — представляющих особую ценность для Ордена Равновесия.

Во всяком случае до 10-ого уровня мне ещё нужно набрать опыта, и я не уверен, что меня впустят в город до того, как это произойдёт. Так что я решил остаться здесь и попытаться разгадать этот квест.

Спустившись к берегу реки мне предстояло исследовать предполагаемое место преступления — если непись настойчиво советовал и даже указал, где это, то значит определённо — там должны быть улики. Иначе никак, я же не телепат — определять куда подевался его пропавший сын. Может он просто сбежал от непосильной работы по выкорчёвыванию сахарной свеклы на батиных плантациях. У мужика то рожа загорелая, не иначе, как от рассвета и до заката пашет на поле и сынка своего тоже впрягал в это нелёгкое дело. Лошади то я у него не видел, а крестьяне они такие — могут даже на родственников хомут одеть и эксплуатировать по-чёрному — даром, что здесь нет официального рабовладельчества, однако же это не отменяет архаичные способы функционирования человеческого общества.

Кстати, насчёт лошади — у меня уже который день подряд под весом монет спадают штаны, и я даже не знаю на что их потратить, а вот покупка лошади — это вот самый что ни на есть годное вложение денег. Мои 3731 медяков сначала конфискованные у меня охотниками за рабами, а затем честно возвращённые мне Джоном через Таруса — всё ещё приятно звенели в моём инвентаре. Надо бы, как только попаду в город обменять их на 37 золотых монет, чтобы не так тяжело таскать было, а ещё лучше сразу потратить большую часть на лошадь.

Я видел в империи конюшни располагались рядом с городскими стенами перед воротами — неподалёку от амбара, куда я ходил прокачиваться на крысах. Думается мне механика игры на новых землях такая же и я смогу купить маунта даже не заходя в город. Так и быть сперва мне нужно купить лошадь, а потом я уже возьмусь всерьез за квест с пропавшими детьми вокруг озера. Да не просто детей, а самых, что ни на есть знаменитых «Зулумов» — магически одарённых и благословлённых самим Маниту.