— Всё-таки хозяин этого дома был законченным психом, — не удержался я. — Вы посмотрите только на эти произведения искусства.

С висящих на стенах картин на нас пялились, скалились и чуть ли не бросались жутчайшие твари. Некоторые из них мне были знакомы по всевозможным сказкам и историям, но большинство уродцев не могли мне присниться даже в самом страшном кошмаре. Нужно будет обязательно повнимательнее посмотреть на эти картины, когда появится свободная минутка.

— Зачем их-то было восстанавливать? — возмутился Чез. — Такое вечером увидишь — всю ночь кошмары сниться будут. Вот страшилища-то…

— Да ладно, довольно оригинальные картины, — задумчиво сказал Невил. — Что-то в них есть… потустороннее. Как будто все эти твари смотрят на нас из другого мира…

— Бррр, — скорчился Чез. — Ты что, больной?

Тем временем я осматривался по сторонам. Картины отвлекли всё наше внимание от новой мебели. Впрочем, она была самой обычной — без излишеств, но очень аккуратной. Сразу видно, что её делал настоящий мастер.

— Слушайте, а где все? — опомнился Невил. — Мы же должны были придти последними… Ау! Лю-юди!

Тишина.

— Слушай, а может, одно из чудищ с этих картин ожило, и всех съело? — предположил Чез.

Мы с Невилом так на него посмотрели, что продолжать шутить на эту тему он не решился.

Снаружи послышались громкие голоса:

— …конечно, но что тогда случилось…

— …нет, я не согласен…

— Алиса и Кейтен, — опознал я голоса наших друзей.

— А давайте напугаем их, — вдруг предложил Чез. — Спрячемся за дверью и ка-ак пуганем…

— Только без меня. — Викерс-старший замотал головой и отступил на несколько шагов.

— Тогда просто отойди, чтобы тебя не было видно, — попросил его Чез. — Зак, пойдём быстрее.

Видимо, моего согласия здесь никто не спрашивает.

Мы с Чезом встали по обе стороны от двери и стали ждать появления друзей.

Первыми в дом вошли Кейтен и Алиса.

— Привет Зак, привет Чез, — дружно сказали они, прежде чем мы успели что-либо сделать.

Чез так и остался стоять с открытым для крика ртом.

— Вы чего тут стоите? — поинтересовался шедший вслед за ними Наив.

— Да так… — неопределённо ответил я, махнув на противоположную стену. — Картинами любуемся.

Со стены на меня насмешливо смотрел странный человек с обгоревшим лицом, длинными нестриженными ногтями и в странной широкополой шляпе.

— Нашли чем любоваться, — пробурчал в ответ Наив. — От этих чудищ у меня мурашки по коже…

— Да ладно, — поспешил реабилитироваться Чез, — скорее, это у тебя от голода.

Алиса первым делом подошла ко мне и внимательно осмотрела с ног до головы.

— Вроде бы цел, — констатировала она. — Немного помятый, грязный, но целый. Значит, вампира вы не догнали?

Мы с Невилом переглянулись.

— Догнать-то догнали…

— Только он нас порядочно отделал, — охотно объяснил Чез.

Теперь уже нас внимательно осмотрел Кейтен.

— Что-то я раньше не замечал за вампирами такой доброты, — задумчиво сказал он, убедившись в нашей целостности. — Ну-ка, рассказывайте, что там с вами произошло и зачем вы вообще решили преследовать вампира?! Жить надоело?! Между прочим, я за вас в ответе, а вы меня так подставляете!

Похоже, Ремесленник распалился не на шутку.

— Так он первый начал, — не остался в долгу Чез. — Ходят всякие по улицам, толкаются… А ещё он головы крадёт!

Тишина.

Нам с Невилом особо говорить нечего, а остальные застыли в изумлении, пытаясь понять, шутит Чез или нет.

— Что крадёт? — тихо переспросил Кейтен.

Мы сидели за огромным круглым столом в удобных креслах и слушали рассказ Чеза. Он рассказывал о наших приключениях. Подробно и в лицах. Вот только по его словам выходило, что это не вампир держал его над краем крыши, а он сам схватил вампира в одиночку, а мы с Невилом всё ему испортили. Правда, после того, как Невил немного опалил ему макушку Огненным Шаром, Чез исправился и рассказал, как всё было на самом деле.

Удивлены были все, кроме Наива, которого мы отправили во «Вкуснятину» за ужином.

— Вам крупно повезло, что вы остались в живых, — сообщил нам Кейтен.

Можно подумать, мы сами этого не поняли.

— Обычно вампиры ни с кем не церемонятся. Видимо, у него были какие-то свои планы на ваш счёт, иначе бы он вас жалеть не стал, — задумчиво проговорила Алиса. — Вампиры очень кровожадные существа.

Чез выразительно посмотрел на неё, но от комментариев воздержался. Должно быть, на сегодня лимит дурацких шуток уже кончился.

— Возможно, он просто не захотел ссориться с Ремесленниками, — предположил Кейтен. — Хотя, опять-таки, что мы им можем сделать?

— Кстати! — я вспомнил об одном уже довольно давно волнующем меня вопросе. — Кейтен, вот скажи мне, что толку от того, что мы научились сплетать несколько заклинаний? Вампир уложил нас спать в один момент, наши Огненные Бабочки слушались его лучше, чем нас самих, а ведь он по идее даже со стихийной магией работать не умеет.

Кейтен принял нравоучительный вид.

— Во-первых, то, чему вы научились — это всего лишь основа Ремесла. Уже через год вы будете смеяться над всеми своими нынешними заклинаниями, а ещё через год о них даже не вспомните. Один человек, обучающийся на третьем курсе, в поединке может с лёгкостью разобраться со всеми первокурсниками вместе взятыми. Чувствуете разницу?

Я попытался представить, каковы же тогда возможности Ремесленников, но так и не смог. Воображения не хватило.

— А во-вторых? — заинтересовался Невил.

— Во-вторых, вампиры используют не магию, а Искусство. Они не могут создать Огненных Бабочек, но зато запросто обратят ваши заклинания против вас самих.

— Короче, — резюмировал я. — То, чему мы научились, мы можем использовать только против тех, кто никогда не занимался магией. А любой вампир, друид, каменный тролль и уж тем более Ремесленник с лёгкостью разберётся со всеми нами и даже не почешется. Не очень-то повышает самомнение, не находите?

Чез и Алиса согласно кивнули.

— Легко быть самым умным среди дураков, — резюмировал Невил. — Легко, но обидно.

— Ничего, когда-нибудь и вы станете Ремесленниками, — попытался приободрить нас Кейтен.

— Когда-нибудь?

— Ну, лет через сорок, если ваше обучение не заморозят, — прикинул Кейтен.

— Что сделают? — опешил я.

— Вам разве не рассказывали? — удивился Ремесленник.

Мы дружно замотали головами.

— Очень многие ученики во время обучения «перегорают». Знаете, как бывают растяжения мышц при повышенной нагрузке — человек надрывается и потом довольно долгое время не может заниматься физическим трудом, так и у учеников, которые переоценивают силы своего организма, случаются так называемые «перегорания». Они лишаются возможности пользоваться «магами» на срок от нескольких месяцев до нескольких лет. Причём, во время обучения это случается почти с каждым и по несколько раз. Как правило, это случается на втором и третьем курсах. На период восстановления ученики отправляются домой или в другие города с определёнными заданиями Академии. Поэтому после первого курса группы учеников расслаиваются и иногда единовременно обучается всего несколько человек со всего курса.

Ну дела. Вот так учишься, учишься и неожиданно узнаешь, что можешь «перегореть» или надорваться. Тогда понятно, почему вместе с нами учились и ученики с других курсов. Наверное, слишком долго восстанавливались, бедняги. Также становится ясно, почему нам никто точно не мог сказать, сколько длится каждый курс обучения, ведь для каждого ученика он идёт разное количество времени.

— А после «перегорания» восстанавливаются обязательно? — подозрительно спросил Невил. — Не может быть такого, что сила уйдёт и больше не вернётся?

Кейтен пожал плечами.

— Врать не буду, всякое бывало за сотни лет существования Академии, но на моей памяти ничего такого не случалось. Так что можете не волноваться.